Глава 63
К югу от Гнезда Роя возвышались крутые утёсы, а с востока его окружали озёра и реки. Тем не менее, благодаря открытому пространству на западе и севере территория роя стремительно расширялась по мере продвижения трёх армий.
День за днём Ло Вэнь продолжал отправлять сотни Королевских муравьёв для управления и освоения новых земель.
Масштабы роя неуклонно росли, но он всё ещё был далёк от того, чтобы напрямую противостоять Легиону Жёлтых Земляных Муравьёв.
Дни тянулись однообразно. Без интернета, телефонов, игр или газет, и даже без существ, с которыми можно было бы поговорить, Ло Вэнь охватывало одиночество. Постепенно отчёты трёх армий, приходившие каждые три дня, стали самым ярким событием его унылой жизни — единственным утешением в пустоте его существования.
К сожалению, хотя Королевские муравьи обладали некоторым интеллектом, он был лишь относительным в сравнении с примитивностью рабочих и солдатских муравьёв. Их отчёты были сухими, лишёнными подробностей или интриги, и не приносили Ло Вэню никакого удовлетворения.
Скука изматывала его, и Ло Вэнь начал опасаться, что без какого-либо развлечения он может впасть в депрессию. Иногда он смотрел на поверхность далёкого озера с ветки дерева и даже размышлял, не попробовать ли поплавать, чтобы проверить, сможет ли он развить способность дышать под водой.
К счастью, разум пока что удерживал его от этих импульсивных мыслей, едва сдерживая самоуничтожительные порывы. Однако по мере роста беспокойства его рассудительность постепенно слабела.
И вот, когда Ло Вэнь уже был близок к тому, чтобы поддаться своим безрассудным прихотям, сообщение от северной армии принесло хорошие новости: они вновь столкнулись с Красными муравьями.
Чёрные муравьи, хотя и трудолюбивы, были слабо организованы и не представляли угрозы, служа лишь источником пищи для экспедиционных войск при обнаружении. Поэтому уничтожение бесчисленных гнёзд Чёрных муравьёв тремя армиями считалось тривиальным событием, не достойным упоминания.
Но Красные муравьи — это другое дело. Будучи кочевым видом, способным порабощать Чёрных муравьёв в количествах, многократно превышающих их собственные силы, они представляли серьёзную угрозу.
Чтобы избежать проблем, Ло Вэнь специально поручил Королевским муравьям немедленно уведомлять его при обнаружении Красных муравьёв, отступать на 500 метров и обустраивать лагерь, ожидая его прибытия.
Королевские муравьи точно исполняли его приказы. С учётом того, как далеко продвинулась северная армия, обнаруженные Красные муравьи, несомненно, принадлежали к новой колонии, не связанной с остатками предыдущей. Это означало появление нового гнезда Красных муравьев.
Ло Вэнь давно жаждал перемен, которые смогли бы отвлечь его и вытащить из бездны отчаяния.
Однако образ жизни Красных муравьёв и их плотность населения требовали огромной территории для поддержания колонии. Это объясняло, почему северная армия так долго не могла обнаружить новое гнездо.
К счастью, хоть и с опозданием, возможность наконец представилась. Ло Вэнь незамедлительно отправился в путь.
В дороге его мысли обратились к Жёлтым Земляным муравьям, чьё поведение напоминало Красных. Оба вида были кочующими хищниками. Если Красной колонии в сотни тысяч особей требовалась такая обширная территория, насколько же велико должно быть владение Жёлтых Земляных муравьёв, чтобы поддерживать их существование?
Может быть, они не просто прочёсывали местность каждые несколько сотен дней, а находились в постоянном состоянии хищничества, передвигаясь по заранее определённому маршруту, на полный обход которого уходило несколько сотен дней.
Ло Вэнь содрогнулся при этой мысли. Если это правда, то сколько же войск ему нужно собрать, чтобы отомстить?
Погружённый в размышления, Ло Вэнь стремительно двигался вперёд на восьми длинных ногах. С длиной тела более 60 сантиметров и поднятыми конечностями он возвышался более чем на метр, значительно превосходя обычных рабочих муравьёв, которые теперь казались ему крохотными точками.
Но этот рост имел свои ограничения. Его недавно эволюционировавшая система подачи кислорода достигла максимума. Дальнейшее увеличение размеров сделало бы её неспособной поддерживать его тело.
Снова Ло Вэнь столкнулся с барьером, остро нуждаясь в новых генетических фрагментах для развития.
Окружающая природа вдоль реки, где доминировали муравьи, предлагала мало разнообразия. Он мог лишь надеяться, что две другие армии, находящиеся глубже в суше, обнаружат что-то новое.
Пройдя около трёх километров, Ло Вэнь миновал базу роя, самый удалённый аванпост на данный момент. За этой точкой начиналась территория, не контролируемая роем.
Сначала Ло Вэнь думал, что северная армия будет совсем рядом, но, пройдя ещё два километра, он так и не нашёл её.
Сначала он заподозрил, что мог свернуть не туда. Однако слабые следы феромонов на пути подтвердили обратное. Затем он предположил, что северная армия могла быть уничтожена. Но никаких признаков битвы или недавней схватки не было.
Лес здесь был необычайно густым, и, похоже, недавно прошёл дождь. Капли воды время от времени падали с листьев сверху, приятно освежая его хитиновый покров.
Земля была грязной, местами образовывались лужи — непреодолимые преграды для обычных рабочих муравьёв, но легко проходимые для Ло Вэня благодаря его размерам.
Феромонные метки на пути также были частично смыты дождём, а некоторые полностью растворились в лужах. К счастью, удлинённые усики Ло Вэня, усиленные его эволюцией, позволяли ему сохранять ориентацию, несмотря на эти трудности.
Тем не менее, он замедлил шаг. Уходя так далеко за пределы территории роя без обнаружения северной армии, он считал необходимым проявить осторожность.
Хотя он сомневался, что кто-то мог специально устроить ловушку для него, он напряг мышцы, готовый в любой момент пуститься в бегство.
Продвигаясь осторожно, Ло Вэнь преодолел ещё два километра. Наступала ночь, с неба начинал моросить лёгкий дождь.
Хотя слабые следы феромонов всё ещё ощущались в воздухе, их сигналы идентификации казались подлинными.
Однако Ло Вэнь сам обладал навыком изменения таких меток. Ранее он использовал эту технику, чтобы сбить с толку коалицию Красных и Чёрных муравьев, заставив их блуждать кругами. Не было никаких гарантий, что кто-то или что-то не попробует применить тот же трюк против него.
Более того, он находился почти в четырёх километрах за пределами территории роя. Обычно Королевский муравей отправлялся сразу же, как армия продвигалась вперёд, чтобы занять землю, обеспечить логистику и наладить связь.
Могли ли они действительно послать несколько Муравьёв-Посыльных ползти на несколько километров обратно в сторону территории роя?
Будучи обычными рабочими муравьями, Посыльные муравьи не обладали такой же стойкостью. Опасностей на пути было слишком много, чтобы они могли выжить.
Размышляя над этими вопросами и будучи убеждённым, что попал в ловушку, Ло Вэнь столкнулся с реальностью, которая резко разрушила его предположения.