Глава 61
После систематического уничтожения пяти отколовшихся подразделений армии коалиции силы Ло Вэня истребили около 120–130 тысяч красных и черных муравьев. Хотя его рой потерял около 10 тысяч бойцов, прибывавшие подкрепления из мобильных подразделений не только компенсировали эти потери, но и увеличили численность роя более чем на 20 тысяч.
Коалиционная армия наконец почувствовала неладное и поспешно перегруппировала силы, объединив войска в единый крупный контингент. Однако уже спустя полдня даже с высоты видно было, что их численность заметно сократилась.
Ло Вэнь больше не ощущал угрозы. Его первоначальная осторожность по отношению к красным муравьям объяснялась недостатком информации об их возможностях. Теперь, когда все их козыри были раскрыты, справляться с противником, медлительным и ограниченным в разведывательных возможностях, стало слишком просто.
Красно-черная коалиция продолжала марш, но постепенно осознала, что попала в ловушку. Любые разведывательные отряды, отправленные вперед, таинственным образом исчезали, едва отходя от основной армии. На их пути было огромное количество ложных феромонных меток, из-за чего невозможно было определить правильное направление. Слишком осторожные, чтобы снова разделять силы, они могли лишь слепо двигаться вперед.
День сменился ночью, и прошли еще сутки. К своему ужасу, коалиционная армия обнаружила, что вновь вышла на собственные следы. Фактически, весь день они кружили по кругу под преднамеренным руководством Ло Вэня.
Каждый раз, когда коалиция отправляла разведчиков, Жуки-разведчики из роя Ло Вэня замечали их. Засадные отряды на Транспортных жуках выдвигались вперед и быстро уничтожали противника. Затем Шпионские жуки, сопровождавшие засаду, стирали все следы боя и заменяли феромонные метки противника на ложные. Коалиция не могла отличить настоящие сигналы от поддельных и была вынуждена двигаться вслепую.
За этот день коалиция потеряла более 10 тысяч разведчиков. Потери продолжали расти, и к следующему дню исчезло еще 10 тысяч, а армия все еще блуждала по кругу.
Долгие марши без пополнения запасов давали о себе знать. Истощенная и деморализованная, коалиционная армия разбила лагерь, чтобы сберечь силы, и отправила небольшие группы за провизией. Однако эти группы численностью около 10 тысяч каждая словно бросали крошки волкам — никто не возвращался.
К концу дня из более чем десяти собирательных групп вернулись лишь две, да и те принесли мизерные запасы. С потерей еще 100 тысяч солдат коалиция осталась в тупике. Лишенные припасов и слепые в запечатанной окружающей среде, они вынуждены были снова посылать за провизией.
Между тем численность роя Ло Вэня за эти дни выросла почти до 300 тысяч, что позволило ему расставить еще более сложные ловушки. В результате на следующий день ни одна собирательная группа коалиции не вернулась.
Ночью последствия голода проявились в полной мере. Хотя у муравьев отсутствует понятие морального духа, голод вызвал заметное беспокойство. Красные муравьи начали нападать на черных, убивать их и поедать. Странно, но черные муравьи, несмотря на численное преимущество, не сопротивлялись. Страдая от того же голода, они молча наблюдали за резней, опустив усики, покорно ожидая своей участи.
Ло Вэнь с интересом наблюдал за разворачивающимся хаосом. Еще несколько дней осады — и коалиция могла бы уничтожить себя сама.
Тем не менее монотонность круглосуточного командования на протяжении нескольких дней начала надоедать Ло Вэню. Противник с таким низким уровнем интеллекта не давал никакого удовлетворения от стратегической победы.
Измотанные остатки коалиции, численностью около 200 тысяч, потеряли боеспособность. Настало время нанести последний удар.
Посланники разослали приказы, мобилизовав силы Ло Вэня. Его 300-тысячный рой полностью окружил коалицию и начал сжимать кольцо. Несмотря на отсутствие отдыха, рой имел доступ к обильной пище — питательной мышечной ткани, что делало его бойцов значительно сильнее, чем голодающие противники. Кроме того, Ло Вэнь целенаправленно экономил запасы кислоты у Рабочих муравьев, позволяя их истощенным железам восстановиться.
Первым "приветствием" для коалиции стал массированный кислотный обстрел от почти 200 тысяч Рабочих муравьев. Эта атака уничтожила 50–60 тысяч солдат, превратив поле боя в вязкую кислинку. В некоторых местах даже образовались кислотные лужи.
Войска роя, оснащенные кислотостойкой броней, полностью игнорировали эти препятствия. Для коалиции же такая местность стала роковой. Множество муравьев теряли ноги, которые растворялись в кислоте, а их тела, соприкоснувшись с отравленной землей, превращались в невозвратные потери.
Даже в таких условиях отчаянная контратака коалиции нанесла значительный урон рою. Больше всего пострадали передовые Солдатские муравьи и Транспортные жуки, в то время как Рабочие муравьи в тылу почти не понесли потерь.
И это было запланировано. Ради этой войны рой Ло Вэня массово производил Солдатских муравьев и Транспортных жуков. Солдатские муравьи были бесполезны в мирное время, а Транспортные жуки, хотя и важны для передвижения ресурсов, потребляли слишком много мяса и не могли поддерживаться в долгосрочной перспективе.
С наступлением сумерек битва завершилась. Рабочие муравьи начали вывозить неповрежденные трупы обеих сторон, собирая оторванные и растворенные части для переработки белка.
Семидневная кампания уничтожила более 700 тысяч солдат коалиции ценой 90 тысяч бойцов роя. Только в финальной битве было потеряно половина от этих сил.
Ло Вэнь стоял перед Королевой красных муравьев, чьи конечности были отрезаны и доставлены его Рабочими муравьями. Это был его трофей. Он надеялся извлечь из нее ценные генетические фрагменты, хотя ожидания были невелики: как вид, похожий на черных муравьев, красная королева вряд ли обладала уникальными чертами.
Очистка поля боя займет немало времени, но Ло Вэнь не видел смысла задерживаться. Дни бессонного командования подошли к концу, и он был доведен до предела. Пора было отдохнуть.