Глава 57
Ло Вэнь не хотел создавать проблемы раньше времени. Чем дольше он мог откладывать конфликт, тем больше это было ему на руку. Фундамент, заложенный Роем, требовал времени для преобразования в военную мощь. Однако за последние два дня наблюдений стало очевидно, что численность коалиции Красных муравьёв на передовой превысила полмиллиона. Их беспощадное опустошение приграничных территорий привело к сильному истощению ресурсов, что затрудняло обеспечение ежедневных потребностей.
Ло Вэнь даже стал свидетелем того, как несколько групп Красных муравьёв нападали на Чёрных муравьёв в своих же рядах ради пропитания.
Ситуация достигла критической точки. Теперь перед коалицией Красных муравьёв стоял выбор: начать наступление или отступить. Вероятность отступления была невелика, а это означало, что полномасштабная война между сторонами неизбежна.
Время поджимало. Более 50 000 роющих муравьёв были готовы к операции, при этом по 500 муравьёв находились на каждом транспортном жуке.
Кроме того, более 5 000 малых солдат сопровождали конвой для защиты. Из-за своего меньшего размера на каждом транспортном жуке могло разместиться от 800 до 900 таких муравьёв.
В состав команды также входило небольшое количество разведывательных и шпионских жуков.
Под командованием Ло Вэня более ста транспортных жуков быстро двинулись на территорию, оккупированную врагом, осторожно избегая зон наблюдения.
Через час подразделение прибыло в назначенную точку.
Это место находилось на берегу реки, примерно в 600 метрах от гнезда Красных муравьёв. Не теряя времени, Ло Вэнь начал рыть канал на расстоянии полуметра от берега. Его массивное тело функционировало как гигантский экскаватор, прокладывая траншею, ведущую к гнезду Красных муравьёв.
Роющие муравьи следовали за Ло Вэнем, убирая вынутую землю, расширяя, выравнивая и углубляя траншею.
Тем временем разведывательные жуки и малые солдаты рассредоточились вокруг команды, обеспечивая охрану, а транспортные жуки взбирались на окружающую растительность, укрепляя позиции.
Операция шла организованно и быстро. Ло Вэнь в одиночку справлялся с самыми сложными задачами: его огромные копательные когти с лёгкостью разрывали затвердевшую почву, сохраняя силы роющих муравьёв.
План разворачивался гладко. Хотя на пути встретились несколько вражеских разведчиков, их быстро устранили, обеспечив команде небольшой запас белка.
Однако по мере приближения к вражескому гнезду сопротивление усиливалось, и вражеские войска становились всё многочисленнее.
Несмотря на это, малые солдаты сохраняли численное превосходство. Транспортные жуки также патрулировали периметр, преследуя любых убегающих врагов, чтобы те не могли донести тревогу. В то же время шпионские жуки уничтожали оставленные врагами феромонные следы.
Когда команда подошла на расстояние 20 метров от вражеского гнезда, их присутствие было наконец раскрыто.
Затяжные бои истощили силы подразделения, а близость к вражескому гнезду означала, что патрули в этой зоне были намного чаще.
Хотя Рой всё ещё сохранял общее численное преимущество, они уже не могли перехватить всех убегающих врагов. В итоге несколько муравьёв смогли выскользнуть и поднять тревогу.
К счастью, до цели оставалось совсем немного, а коммуникации у муравьёв были далеко не самыми эффективными.
Ло Вэнь, хорошо понимая ритмы работы муравейников, знал, что у Красных муравьёв реакция займёт какое-то время.
Воспользовавшись этим окном возможностей, он отбросил любые попытки маскировки и стал действовать в полную силу, прокладывая траншею прямо к «мини-вулкану» впереди.
Тем временем 20 транспортных жуков с 10 000 роющих муравьёв помчались обратно к берегу реки. Их задача заключалась в том, чтобы пробить полуметровую перегородку между рекой и траншеей.
Хотя уход пятой части рабочей силы слегка замедлил копку, общий эффект оказался незначительным.
Через десять минут, при героическом сопротивлении малых солдат, Ло Вэнь прорвал стену «мини-вулкана», создав большую брешь, обнажившую тёмные извилистые туннели вражеского гнезда.
Это было подобно удару по осиному гнезду. Из пролома хлынули Красные и Чёрные муравьи.
Измотанный 600-метровой копкой, Ло Вэнь едва держался на ногах. Последние метры он проделал только благодаря силе воли.
Оставаться на месте означало смерть. Собрав остатки сил, Ло Вэнь немного отступил.
Роющие муравьи выдвинулись вперёд, чтобы прикрыть его, занимая позиции и готовясь к распылению кислоты.
Тысячи роющих муравьёв одновременно выпустили кислотный раствор, обрушив на наступающих врагов волну коррозии. Передовые ряды врага дрогнули, не выдержав насыщенной атаки.
Хотя индивидуально каждый роющий муравей имел небольшой запас кислоты, объединённые усилия тысяч превратили её в кислотную реку, затопившую поверхность и устремившуюся в глубины гнезда.
Многие враги не успели даже среагировать, как их конечности и усики растворились в потоке кислоты. Борясь напрасно, они один за другим исчезали в тишине.
Отступив к тылу, Ло Вэнь начал раздавать команды. Он приказал нескольким рабочим муравьям собрать останки с поля боя, чтобы восстановить силы.
Затем он направил 20 000 роющих муравьёв к «устью вулкана», чтобы заблокировать выход. Любой враг, пытавшийся вырваться, получал новую порцию кислоты.
Оставшиеся роющие муравьи защищали новую брешь, готовые встречать беглецов той же тактикой.
Малые солдаты и транспортные жуки охраняли фланги. Основная масса врага оказалась в ловушке внутри гнезда, а отдельные патрули снаружи ещё удавалось сдерживать.
Через полчаса, несмотря на несколько ожесточённых атак, Рой удержал позиции, отражая каждую волну с помощью концентрированных кислотных залпов.
Использование кислоты для блокировки туннельного выхода значительно усилило её эффективность, многократно превзойдя её действие в открытых боях.
Однако волны самоубийственных атак врага дали о себе знать. Запасы кислоты у роющих муравьёв стремительно иссякали. Ещё одна атака — и они бы остались безоружными.
Именно в этот момент до них донёсся отдалённый грохот — звук бегущей воды. Траншея, наполненная водой, устремилась вперёд, неся тела роющих муравьёв, пожертвовавших собой ради выполнения задания.
Ло Вэнь прекрасно понимал, насколько уязвимы дыхательные системы насекомых к затоплению. Финальная задача по разрушению преграды у реки была опасной, и многие утонули при её выполнении.
Но их жертва не была напрасной.