Глава 54
Перед лицом нашествия сотен красных муравьев Ло Вэнь быстро расправился с несколькими передовыми нападающими. Однако красные муравьи не проявляли страха; вид погибших товарищей нисколько не останавливало их. Напротив, они использовали пробелы в атаках Ло Вэня и быстро приближались к нему.
Восемь ног Ло Вэня двигались стремительно, пронзая одного красного муравья за другим. Он отбрасывал их безжизненные тела, прежде чем наносить новые удары.
Но муравьев было слишком много. Несмотря на то что он убил несколько из них, остальные быстро облепили его ноги, карабкаясь к его телу.
Хотя небольшой размер красных муравьев и ограниченность их «оружия» не представляли серьезной угрозы для брони Ло Вэня, его голова оставалась двумя заметными уязвимыми местами, которые нельзя было оставить без защиты.
Когда Ло Вэнь собирался действовать, острая боль вспыхнула в одном из суставов его ноги. Это ощущение ошеломило его.
Впервые с момента превращения в насекомое Ло Вэнь почувствовал боль. Даже в самых экстремальных случаях, таких как вспарывание, он не испытывал ничего подобного.
И вот теперь он был охвачен агонией, которая только усиливалась. Казалось, будто его ткани плавятся, заставляя его издать крик боли.
«Что это такое? С каких пор у меня появилась нервная система, способная ощущать боль?» – яростно подумал Ло Вэнь. Острая боль сильно снижала его боеспособность. «Эволюция или деградация? Если это эволюция, я бы обошелся без нее».
К сожалению, не было времени размышлять о своей неудаче. Взглянув на источник боли, он увидел красного муравья, цепляющегося за сустав его ноги. Его жало проникло в тонкую часть брони, вызывая мучительные ощущения.
Простое жало не должно было вызывать такой интенсивной боли. Ло Вэнь с ужасом понял: «Эти мелкие ублюдки используют яд! Как низко!»
Используя другую ногу, он подцепил клейким кончиком «вредителя», сорвал его и отправил себе в рот. Ло Вэнь раздавил муравья с яростью.
Но в момент этой отвлеченности еще больше красных муравьев успели забраться на его тело. Они явно нацеливались на слабые суставы в его броне и, казалось, были полны решимости продемонстрировать свои коллективные таланты.
Каждый волосок на теле Ло Вэня встал дыбом от тревоги. Без колебаний он начал размахивать ногами и кататься по земле.
К счастью, у его ног было семь суставов, так что даже если один или два выйдут из строя, он все равно сможет эффективно передвигаться. Кроме того, гладкая поверхность его брони почти не оставляла зацепок, а красные муравьи не имели мелких волосков, которые используют пауки для лазания. Хаотичное катание Ло Вэня сбросило большинство муравьев, цеплявшихся за его тело.
Когда он остановился, на нем оставались лишь три упрямых муравья, прикрепившихся к суставам его ног. Но их конец оказался еще более мрачным: Ло Вэнь по очереди срывал их липкими конечностями и раздавливал.
Жгучая боль прояснила его сознание. «Это не игра, и я не какой-то неуязвимый воин, уничтожающий полчища. Одна ошибка – и я погибну».
Решив больше не задерживаться в бою, Ло Вэнь начал отступать, его восемь ног двигались быстро, пока он бежал и прыгал к входу в базу.
Победа в этом бою была невозможна с имеющимися силами. Единственным разумным выбором было отступление.
Феромоны распространились в воздухе, сигнализируя его насекомым. Некоторые забрались на спину Ло Вэня, чтобы защитить его уязвимые глаза, в то время как другие отступили в туннели.
Сменив тактику, Ло Вэнь отказался от цели убивать как можно больше муравьев. Вместо этого его две передние ноги двигались взад и вперед, отбрасывая любого муравья, который подходил слишком близко.
Эта оборонительная стратегия позволяла ему самостоятельно прикрывать большинство направлений, оставив оставшиеся области солдатам и рабочим муравьям.
Вскоре рабочие муравьи, находившиеся в туннелях, вынесли королеву.
Ло Вэнь протянул ногу, прикрепил королеву к ее липкому кончику и поставил на свою спину. Оставшиеся солдаты и рабочие муравьи быстро взобрались за ней, образовав небольшую «башню» у него на спине.
Пока насекомые-защитники эвакуировались, красные муравьи подступали все ближе.
Видя, как оставшиеся десятки муравьев изо всех сил пытаются забраться на него, Ло Вэнь тяжело вздохнул. Он не мог спасти всех. Отдав последний приказ об отступлении, он пожелал им удачи и бросился прочь с поля боя на полной скорости. По пути он рассеивал феромоны, чтобы запутать преследователей.
Некоторые красные муравьи следовали по его следу, но вскоре сбивались с пути из-за смешанных сигналов и возвращались назад.
Ло Вэнь не был злопамятным, но бегство, словно побитая собака, не было в его стиле – разве что против такого грозного врага, как Легион Желтых Земляных Муравьев.
Найдя безопасное место, Ло Вэнь поставил выживших. Среди них оказались одна королева, три солдата и группа рабочих муравьев.
Он назначил трех солдат и десять рабочих для сопровождения королевы в тыл. Остальным было приказано искать северную армию, чтобы она отступила и прекратила любое наступление, избегая столкновений с красными муравьями без его руководства.
На этом этапе Ло Вэнь слишком мало знал о красных муравьях. Как говорится: «Знай врага и знай себя». Ему нужно было собрать больше информации о них, прежде чем планировать следующий шаг.
Пока что стратегическое избегание было лучшим выходом.
Северная армия должна быть неподалеку, но из-за отсутствия средств связи Ло Вэнь полагался на рабочих муравьев, которые были отправлены по всей территории для их поиска.
Как только армия отступит, ее распределят по филиалам базы.
Если армия останется на месте вместо того, чтобы продвигаться вперед, она рисковала столкнуться с проблемами снабжения, уничтожая гнезда и добывая пропитание. В улье пока не было эффективной системы снабжения, поэтому распределение по базам позволило бы поддерживать их на местах, одновременно усиливая оборону.
Убедившись, что все организовано, Ло Вэнь осмотрел свои ранения. Сустав на отравленной ноге почти зажил благодаря его замечательной способности к регенерации.
Яд красных муравьев был силен, подобно паучьему, и мог растворять ткани. Однако их маленький размер означал, что количество яда было недостаточным, чтобы нанести серьезный вред Ло Вэню.
Тем не менее, он не хотел снова испытывать подобную боль. И если их будет достаточно много, они действительно смогут угрожать его жизни.
Во время боя Ло Вэнь съел несколько красных муравьев. Если его генетическая ассимиляция пройдет успешно, следующая партия яиц может дать насекомых, оснащенных жалами.
Удовлетворенный, что его ранения под контролем, Ло Вэнь вернулся на прежнюю базу.
Ему нужно было выследить красных муравьев, чтобы раскрыть их цель в атаке на его базу, их происхождение и разгадать тайну участия черных муравьев.
Эти вопросы требовали ответов.