Глава 52
Это было упущение, которого Луо Вэнь не предвидел — слепое пятно в его размышлениях.
Помимо его незнания о самцах муравьев, существовал еще один фактор: Гнездовой Улей всегда производил яйца без какого-либо внешнего вмешательства.
Возможно, Гнездовой Улей инстинктивно понимал, что если бы ему требовался подобный процесс, Луо Вэнь мог бы уничтожить его задолго до того, как он достиг бы своих нынешних размеров.
С выявлением проблемы Луо Вэнь извлек генетические фрагменты из самцов муравьев. Вскоре Гнездовой Улей начал производить яйца, из которых выводились самцы.
Со временем королевы успешно начали откладывать яйца.
Однако выводившиеся личинки были обычными, немодифицированными муравьями — лишенными каких-либо продвинутых биологических особенностей.
К счастью, эти существа все же подчинялись приказам Луо Вэня.
Помимо их системы идентификации на основе феромонов, они также унаследовали двойную систему распознавания «свой-чужой», характерную для созданий Гнездового Улья.
Тем не менее, этот результат был далек от ожиданий Луо Вэня.
Он не стремился разводить обычных муравьев. Если рой не сможет становиться сильнее вместе с ним, то в чем тогда смысл коллективной энергии?
Полн решимости достичь лучших результатов, Луо Вэнь провел дальнейшие эксперименты.
Хотя происхождение Гнездового Улья лежало в генах королев черных муравьев, мутации изменили его до неузнаваемости.
Луо Вэнь экспериментировал с различными комбинациями своих собственных генов и генов Гнездового Улья. После бесчисленных попыток он наконец разработал приемлемое решение.
Королевы, выведенные по новой формуле, функционировали скорее как миниатюрные версии Гнездового Улья. Они могли откладывать яйца без необходимости в самцах, а также использовать оптимизированные генетические комбинации для создания специализированных насекомых, таких как копатели-муравьи и разведчики.
Однако у них были свои ограничения.
Во-первых, их генетические библиотеки фиксировались в момент их отделения от Гнездового Улья. В отличие от Гнездового Улья, они не могли синхронизироваться с Луо Вэнем для постоянного обновления генетического репертуара.
Во-вторых, им не хватало способности Гнездового Улья к неустанному преобразованию энергии. Ограниченные аппетитом и коротким жизненным циклом, их рост был медленнее, а производство яиц не могло сравниться с Гнездовым Ульем.
Эти недостатки, хотя и неудобные, можно было компенсировать.
Например, первую проблему можно решить путем периодического производства новых королев для обновления генетической библиотеки. Что касается второй проблемы, хотя индивидуальный объем производства был ограничен, количество королев ничем не ограничивалось.
Если одной королевы недостаточно, можно создать две. Если двух мало — попробовать десять или сто.
Расширение роя ускорилось многократно. Тем временем была произведена первая партия из десяти экспериментальных яиц королев.
Пока эти королевы созревали, рой развернул яростное наступление, уничтожив десятки муравьиных гнезд за короткое время.
Ни одно из более чем тридцати гнезд, которые когда-то служили источником пищи для улья, не было пощажено. Все они были уничтожены, а их территории поглощены роем.
Однако из-за отдаленности новые территории пока не могли быть освоены или защищены.
Это была лишь временная проблема. Как только десять королев созрели, пришло время для них сыграть свою роль.
Луо Вэнь снабдил каждую королеву 300 копателями-муравьями, 700 рабочими муравьями и 50 солдатами в качестве их личной охраны.
После сбора команды отправились в разных направлениях к границам.
Их миссией было создание филиальных баз на новых территориях, создание дополнительных пастбищ для тлей и использование местных ресурсов для увеличения численности. Также они должны были защищать свои территории и сам Гнездовой Улей.
Луо Вэнь был в восторге. Если эти экспериментальные «семена» окажутся успешными, рост роя достигнет беспрецедентного уровня.
Наконец, перспектива победить Легион Желтых Земляных Муравьев и отомстить за прошлые обиды стала достижимой.
Несмотря на появление филиальных королев, производство Гнездового Улья не останавливалось.
После пополнения сил, отправленных с десятью королевами, все новые зрелые особи были направлены на поддержку границ и филиальных баз.
Королевы, ограниченные в производственных мощностях, сосредоточились на собственном развитии, пока филиалы постепенно росли при поддержке Гнездового Улья.
По мере расширения филиальных баз и увеличения числа насекомых вокруг них начали появляться новые пастбища для тлей.
Эксперимент продвигался гладко. В последующие недели рой возобновил свой беспощадный марш расширения.
Одна за другой, более двадцати дополнительных королев были отправлены вместе со своими охранниками для создания новых филиальных баз на свежих территориях.
По мере того как филиальные базы множились по всему региону, радиус активности роя значительно увеличился.
В отличие от независимых колоний черных муравьев, которые образуют отдельные системы с уникальными протоколами идентификации, королевы Гнездового Улья функционировали как его продолжения.
Все филиалы использовали ту же систему идентификации и феромонную сеть, что и центральный улей.
Насекомые из любого филиала могли свободно обращаться к Гнездовому Улью и другим базам для отдыха и пополнения запасов.
Луо Вэнь оставался их верховным командиром.
Время пролетало незаметно, и каждые несколько дней команда новой королевы отправлялась на освоение новых территорий.
Прижатый к утесу, рой теперь распространил свое влияние вдоль восточного берега озера, стремительно расширяясь к северу.
Достигнув северного конца озера, рой разделился на две силы: одна продолжила движение на север, а другая двинулась вдоль кромки озера на восток.
Вскоре восточная сила наткнулась на реку, вытекающую из озера. Повернув на север вдоль реки, они вновь соединились с северной силой.
Тем временем западная сила из 30 000 насекомых начала продвижение на запад.
Когда улей был слабее, Луо Вэнь избегал озера, держась как можно дальше от него. Еще будучи человеком, он испытывал необъяснимый страх перед глубокой водой.
Став насекомым, он воспринимал даже маленькие лужи как бездонные пропасти.
Страх перед неизвестностью только усиливал его осторожность — он не мог быть уверен, какие ужасающие существа могли скрываться под водой.
Когда рой стал сильнее, Луо Вэнь отправил разведчиков для патрулирования района. Ничего необычного не происходило, хотя он взбирался на высокие растения возле берега, чтобы наблюдать за озером издалека.
Несмотря на спокойную поверхность, он не мог видеть, что скрывается под водой.
Со временем осторожность Луо Вэня ослабла. Хотя рой и патрулировал территорию, он никогда не расширял свои владения до самого озера.
Теперь же улей охватывал половину береговой линии.
Ирония заключалась в том, что Луо Вэнь начал надеяться, что из озера что-то появится — возможно, это существо предложит новые генетические фрагменты для его коллекции.
Слишком долго его генетическая библиотека не пополнялась.
Увы, существа озера, казалось, придерживались философии «живи и дай жить другим», не проявляя ни малейшего желания выйти на берег.