Глава 51
По приказу Луо Вэня десятки тысяч копателей-муравьев первыми начали действовать, направляясь к месту строительства нового Гнездового Улья.
Вскоре к ним присоединились более двадцати тысяч рабочих муравьев, отвечающих за логистическую поддержку. Эти муравьи занимались транспортировкой еды для удовлетворения ежедневных потребностей копателей, а также перемещением почвы и укреплением только что прорытых туннелей.
В прошлом Луо Вэнь сам возглавлял раскопки улья. Однако теперь, когда под его командованием находились десятки тысяч подчиненных, высшему командиру больше не требовалось марать свои когти.
Несмотря на отсутствие угроз поблизости, способных угрожать улью, Луо Вэнь сохранял свой привычный осторожный стиль.
На глубине трех метров под землей копатели-муравьи проложили впечатляющий лабиринт туннелей, предназначенный в качестве ловушки и транзитного узла — фальшивого Гнездового Улья.
Настоящий Гнездовой Улей находился на три-четыре метра ниже фальшивого. Эта сеть туннелей была соединена с ловушкой одним проходом. Оба конца прохода были завалены рыхлой почвой, готовой к немедленному запечатыванию в случае необходимости.
Там постоянно находилась команда из разведчиков и копателей-муравьев. Их миссия заключалась в том, чтобы запечатать проход и распылить дезинформирующие феромоны при проникновении врагов в фальшивый улей, тем самым скрывая истинное местоположение гнезда.
Луо Вэнь не считал эту стратегию излишней осторожностью — это было лишь благоразумие.
Он опасался Легиона Желтых Земляных Муравьев, находящегося на вершине утеса. Если бы те когда-нибудь потеряли равновесие и ринулись вниз по склону, улей Луо Вэня стал бы их первой целью.
Хотя улей значительно окреп, разрыв в силах между ним и Легионом Желтых Земляных Муравьев оставался непреодолимым. Прямое столкновение было по-прежнему исключено; уклонение оставалось более безопасной стратегией.
Луо Вэнь твердо верил в поговорку: «Храни зеленые холмы, и дрова у тебя никогда не закончатся». Он поклялся, что однажды отомстит за прошлые обиды… но не сейчас.
Несмотря на амбициозный масштаб нового Гнездового Улья, строительство было завершено в рекордные сроки благодаря совместным усилиям десятков тысяч муравьев.
Поскольку старый улей планировалось покинуть, Луо Вэню больше не нужно было сдерживаться. Лично прорывая проход вниз, он и рабочие муравьи осторожно перетащили массивный Гнездовой Улей на поверхность.
Гнездовой Улей, не знающий усталости и сна, ежедневно потреблял огромное количество пищи, превращая ее в энергию.
Большая часть этой энергии шла на производство яиц, а остальная — на собственный рост.
Истинные размеры улья стали очевидными только во время транспортировки. Теперь он был больше самого Луо Вэня, а его массивная, округлая форма подавляла окружающих муравьев. Даже при нескольких расширениях туннелей его объем едва помещался в проходах.
Если представить Луо Вэня размером с тарелку, то Гнездовой Улей был гигантским арбузом. Рабочие муравьи, размером не больше ногтя, казались вокруг него крошечными пятнышками.
Несметное количество рабочих муравьев образовало многослойную платформу, чтобы нести его. После многочисленных корректировок платформа начала двигаться.
Луо Вэнь не принимал участия напрямую. Как верховный командующий улья и его сильнейший боец, он сосредоточился на наблюдении за операцией и обеспечении ее безопасности.
После нескольких сотен метров осторожной транспортировки рабочие муравьи успешно доставили Гнездовой Улей на его новое место без происшествий.
В последующие дни главный проход и камера Гнездового Улья были дополнительно расширены.
Наконец, Гнездовой Улей обосновался в своем новом доме.
Затем главный проход вновь был сужен и возвращен к первоначальному состоянию.
Перемещение в новый улей прошло успешно, хотя радость Луо Вэню было не с кем разделить. К этому времени он уже привык к одиночеству жизни без общения.
Рой вернулся к привычному ритму роста: отдых, расширение, уничтожение муравьиных гнезд, поглощение территорий — повторяющийся цикл.
Прошли сотни дней и ночей, и рой вновь приблизился к пределам своего расширения.
Однако Луо Вэнь уже придумал решение: создание ветвистых баз.
Эта идея давно не давала ему покоя, и он провел несколько экспериментов. Изначально он использовал гены королевы в качестве шаблона, пытаясь вывести несколько специализированных королев.
Эти королевы развивались нормально от яиц до зрелости, но, став взрослыми, не могли откладывать яйца.
Несмотря на несколько циклов экспериментов, результаты оставались неизменными.
Луо Вэнь ломал голову, но не мог определить проблему. Возможно, дефект был в самих королевах Гнездового Улья?
Подозревая иное, Луо Вэнь решил понаблюдать за муравьиной колонией.
Он захватил колонию черных муравьев, убил их королеву и большую часть особей, сократив размер колонии для облегчения наблюдений.
Эту колонию он поместил в изоляцию, а всех муравьев, пытавшихся сбежать, возвращали обратно стоящие на страже охранники-муравьи.
Рабочие муравьи улья доставляли еду ко входу в колонию ежедневно.
Луо Вэнь прорыл проход, соединяющийся с колонией, и использовал свое тело для блокировки отверстия.
Его способность к камуфляжу и феромоны позволяли ему идеально сливаться с колонией, делая его незаметным, словно камень. Ни один черный муравей не проявил к нему интереса.
Чтобы не упустить ни одной детали, Луо Вэнь отказался от добычи еды.
Рабочие муравьи периодически доставляли ему пищу через проход. Луо Вэню оставалось лишь немного повернуться, чтобы поесть, после чего он возвращался к наблюдениям.
Подготовившись к длительному эксперименту, Луо Вэнь был удивлен, насколько быстро пришли ответы.
После потери королевы рабочие муравьи каким-то образом сумели вывести несколько новых королев и нескольких странных муравьев, которых Луо Вэнь никогда прежде не видел.
Когда королевы достигли зрелости, они вступили в неприглядные действия с этими странными муравьями.
Вскоре после этого странные муравьи погибли без исключения.
Луо Вэнь незаметно использовал свои клейкие когти, чтобы собрать трупы этих странных муравьев.
Тем временем в колонии вспыхнул внутренний конфликт, когда новые королевы повели свои фракции в беспощадную борьбу за власть.
Побежденные королевы были убиты безжалостно, а их последователи сдались победителю.
В конце войны осталась лишь одна королева, подчинившая себе всех выживших муравьев.
Колония вернулась к привычному ритму: откладыванию яиц и выращиванию личинок.
На полпути к этому процессу Луо Вэнь уже понял, в чем была проблема.
Но поскольку ему было скучно, он решил досмотреть драму до конца, воспринимая это как развлечение.
Эти странные муравьи, скорее всего, были самцами, которые появлялись только на ранних стадиях колонии. После спаривания они вскоре умирали.
Когда Луо Вэнь ранее проникал в муравьиные колонии, это были уже крупные, устоявшиеся ульи с тысячами членов, поэтому он никогда не сталкивался с самцами.
Проблема королев Гнездового Улья заключалась в отсутствии этих самцов для… завершения процесса.