Глава 50 Белые очки
Помимо насекомых, погибающих случайно, каждый день в улье рождались сотни новых.
С расширением территории улья насекомые были заняты как никогда прежде, трудясь неустанно днём и ночью. Прошли те времена, когда ночью вместе собирались всего несколько сотен особей. Тогда Ло Вэнь мог легко пересчитать их, чтобы занять себя, когда у него не было других дел.
Он вздохнул с ностальгией, вспоминая простоту тех дней, которые остались в прошлом. Сегодня он мог только приблизительно оценивать численность: население улья превысило пятьдесят тысяч.
Со временем Ло Вэнь начал испытывать новые трудности. В последние дни многие насекомые начали заболевать.
Неизвестно, когда это началось, но на некогда блестящем хитиновом панцире насекомых появились небольшие белые точки.
Сначала белые пятна были редкими и разбросанными, замеченными лишь у нескольких насекомых. Однако за короткое время пятна стремительно распространились, покрывая всё тело поражённых. Вскоре эти насекомые необъяснимо умирали.
Согласно протоколу, Рабочие Муравьи перерабатывали мёртвых в белок, но, делая это, они невольно распространяли белые точки дальше.
Эти точки вели себя как чума, быстро заражая всё больше насекомых.
К тому моменту, как Ло Вэнь обратил внимание на проблему, сотни насекомых уже погибли.
Ло Вэнь почувствовал укол вины — это был явный промах в управлении.
В последнее время он был занят тем, что сидел на стволах деревьев, наслаждаясь пейзажами. Более того, с увеличением его размеров он перестал жить среди остальных насекомых.
Для размещения Ло Вэня требовалась бы огромная вырытая подземная камера, что могло бы привести к рискам для улья, таким как затопление во время дождя.
Вход в улей был построен на возвышенности, которую Рабочие Муравьи со временем превратили в подобие миниатюрного вулканического кратера. Этот дизайн позволял быстро запечатывать вход во время дождя, предотвращая попадание воды в гнездо.
Если бы для Ло Вэня был вырыт более крупный туннель, его невозможно было бы герметично закрыть во время сильных дождей, что могло бы поставить улей под угрозу.
С его ограниченным опытом жизни в теле насекомого Ло Вэнь не подумал об этом заранее.
Несколько недель назад проливной дождь затопил окрестности. Тогда его размеры ещё позволяли использовать обычный туннель, но даже в этом случае дождевая вода проникла в гнездо, утопив значительное количество Рабочих Муравьёв.
С тех пор Ло Вэнь вырыл отдельную камеру недалеко от улья, выбрав жизнь в одиночестве.
Эта изоляция стала главной причиной, по которой он не заметил вспышку белых пятен раньше.
После того как он выявил проблему, Ло Вэнь внимательно наблюдал за заражённым Рабочим Муравьём. К своему удивлению, он обнаружил, что белые пятна — это вовсе не болезнь, а крошечные насекомые-паразиты.
Эти микроскопические паразиты крепко цеплялись к своим хозяевам, используя ротовые части для прокалывания хитина и высасывания жидкости. Они быстро размножались, и, достигнув критической численности, убивали хозяина.
Хотя Ло Вэнь определил причину вспышки, у него не было эффективного решения.
Боевые способности насекомых улья были рассчитаны на более крупные угрозы, что делало их бесполезными против микроскопических паразитов. Хотя клейкие волоски на ногах Ло Вэня могли собирать этих вредителей, обработать тысячи заражённых насекомых было невозможно.
Выведение новых насекомых, оснащённых клейкими волосками? На развитие из яйца до зрелого состояния требовалось слишком много времени. К тому моменту заражённая популяция могла быть полностью уничтожена. Прямое производство взрослых насекомых? Этот процесс был крайне неэффективным и не давал достаточного числа особей.
Ло Вэню оставалось только изолировать заражённых насекомых и искать решение.
Когда он уже подходил к тупику, произошло прорывное открытие.
Он вспомнил о муравьиной формиковой кислоте, которая была чрезвычайно эффективна против врагов, не обладавших генами устойчивости к кислоте. Ло Вэнь решил провести эксперимент.
Результаты оказались ошеломляющими. Белые паразиты не имели никакой устойчивости к формиковой кислоте и были легко уничтожены.
После одного «кислотного дождя» улей полностью избавился от инфекции, а насекомые вернули себе здоровье.
Однако корень проблемы оставался неясным: откуда взялись паразиты?
Ло Вэнь, живя в монотонном мире, много размышлял над этим. В конце концов, он выдвинул гипотезу.
Он уже уничтожил более двадцати муравейников, но никогда раньше не встречал этих паразитов. Также в улье не было заражений до недавнего времени.
Это предполагало, что недавнее изменение в среде улья вызвало вспышку.
Ло Вэнь вспомнил о древесной щепе, которую муравьи использовали для поддержания сухости гнезда. Эти щепки делались из корней растений, которые муравьи сгрызали и сушили.
Ранее в улье использовались такие же щепки. Но после того как Ло Вэнь переехал, контроль за влажностью в улье был заброшен. Это и было единственным заметным изменением за последнее время.
Являлась ли влажность истинной причиной, требовало проверки.
Ло Вэнь быстро отдал новые приказы.
Рабочие Муравьи тщательно очистили улей формиковой кислотой и собрали свежую сухую щепу из ближайших источников высушенного дерева. После её размещения улей вернул себе прежнее сухое и комфортное состояние.
В течение следующих нескольких дней новые белые точки не появлялись, что подтвердило: причиной действительно была влажность.
С решением этой проблемы жизнь вернулась в привычное русло.
Спустя месяцы влияние улья распространилось ещё на 100 метров.
Тем временем Ло Вэнь столкнулся с уже знакомой проблемой.
Когда он впервые решил выбраться из-под земли и уничтожить окружающие муравейники, это произошло из-за того, что транспортные маршруты стали слишком длинными. Рабочие Муравьи тратили больше энергии на путешествие, чем могли добыть.
Эта проблема так и не была полностью решена, и теперь она вновь дала о себе знать.
С расширением территории внешние границы улья оказались почти в 500 метрах от его центра.
Путешествия туда и обратно стали времязатратными и энергоёмкими для Рабочих Муравьёв.
Эта дистанция уже была их операционным пределом. Если бы улей расширился ещё больше, проблема стала бы критической.
Таким образом, старый план переноса улья снова был поднят.
На этот раз, однако, обстоятельства изменились. Улей теперь был доминирующей силой в этом районе, способной мигрировать по поверхности без риска.
После тщательного анализа Ло Вэнь выбрал новое место для улья в 50 метрах от текущей границы.
Этот участок обеспечивал безопасный буфер и пространство для будущих расширений.
Однако даже это решение было временным. Как только улей снова расширится на 400–500 метров, проблема вернётся.
К тому времени одного лишь переноса улья будет недостаточно.
Ло Вэнь понимал, что за этот период ему необходимо разработать долговременное решение, чтобы раз и навсегда устранить эту проблему.