Глава 45
Когда Королева Муравьёв заметила ненормальное поведение среди Солдат-Муравьёв, она насторожилась и выпустила феромон, призывающий к защите. Однако было уже слишком поздно: Королева оказалась окружена множеством убийц.
Практически в тот момент, когда Королева поняла, что что-то не так, семь рабочих муравьёв, замаскированных под кормильцев, бросились вперёд. Шесть из них схватились за шесть шагающих конечностей Королевы, оттягивая их назад, а седьмой взобрался ей на спину и вытянул втягивающийся хоботок, похожий на рулетку.
Несмотря на отчаянные попытки вырваться, Королева, привыкшая к кормлению и явно не обладающая физической подготовкой, не смогла справиться с шестью Шпионскими Жуками, удерживавшими её. Её огромное тело было надёжно обездвижено.
Находившиеся поблизости Рабочие Муравьи на мгновение замерли в замешательстве. Нападавшие несли законные идентификаторы, и муравьям улья было трудно понять, почему их предполагаемые товарищи атаковали Королеву.
К тому моменту, когда они решили помочь, было уже слишком поздно. Два самых быстрых Рабочих Муравья были перехвачены Шпионскими Жуками, ещё не присоединившимися к основной атаке.
Хоботок вытянулся, как стальная игла, и пробил броню Королевы в её суставных соединениях.
Через несколько мгновений Королева, подобно Солдатам-Муравьям ранее, скрутилась в судорогах, извиваясь от боли.
В этом примитивном улье, лишённом эффективного медицинского лечения, мышцы Королевы начали растворяться изнутри.
Её судьба была предрешена!
Шпионские Жуки не стали ждать смерти Королевы. Она могла ещё долго биться в агонии, но их миссия была выполнена, и необходимо было отступить до того, как улей полностью отреагирует.
Сначала, однако, нужно было разобраться с несколькими Рабочими Муравьями, преграждавшими путь к отступлению.
Несколько Шпионских Жуков вышли вперёд, чтобы связать Рабочих Муравьёв, в то время как другие подняли свои брюшки и прицелились жалами.
С точностью кислота попала прямо в Рабочих Муравьёв улья.
Уже уступавшие численно Рабочие Муравьи были ещё больше ослаблены этим дальнобойным обстрелом. Их усики и броня начали растворяться.
Без усиков Рабочие Муравьи стали похожи на слепых и глухих солдат, теряя большую часть боеспособности. После кратковременного сопротивления они были подавлены Шпионскими Жуками.
Воспользовавшись дезорганизацией в улье, Шпионские Жуки отступили к инкубатору, открыли контрабандный туннель и разбросали дезориентирующие феромоны.
Не понимая реальной ситуации, Рабочие и Солдаты-Муравьи улья, ведомые инстинктом, последовали за незнакомыми феромонами. Для них это был ключевой сигнал улья, и любое отклонение требовало немедленного внимания.
К сожалению, как только они вошли в туннель, их встретила засада отрядов Гнезда Потомства, притаившихся в тени.
Один Рабочий Муравей осторожно высунул голову из выхода туннеля, ощупывая усиками пространство, но его голова тут же была пробита мощными мандибулами Солдата с Гигантскими Челюстями, который вытащил его из туннеля.
Солдат с Гигантскими Челюстями повернулся, и двое Рабочих Жуков подступили, чтобы схватить безжизненное тело, свисавшее из его челюстей. Они оторвали его и передали дальше, чтобы избежать забивания туннеля.
Следующие муравьи, проходившие через туннель, ожидала та же участь. Их тела передавались дальше по цепочке, пока один из Рабочих Жуков в тылу не утаскивал их к Гнезду Потомства.
Солдат с Гигантскими Челюстями очищал проход и возвращался на пост.
Ещё одна жертва, ничего не подозревая, высунула голову из туннеля…
Один за другим муравьи улья убивались, а их тела транспортировались в тыл. Это были как Рабочие Муравьи, так и Солдаты-Муравьи.
Лишь после того, как улей потерял более сотни муравьёв, головы перестали появляться из туннеля.
К этому моменту странное поведение в камере Королевы наконец было замечено. После продолжительной агонии Королева скончалась от полученных повреждений.
Новость о смерти Королевы распространилась по улью через феромоны, вызвав хаос среди муравьёв.
Теперь они больше не обращали внимания на странные запахи в инкубаторе. Ведь более сотни их товарищей уже отправились по этому следу; несомненно, всё было в порядке.
Некоторые муравьи попытались выбежать через главный вход улья, но он уже был окружён плотно стоявшими отрядами Гнезда Потомства. Десятки Солдат-Муравьёв блокировали выход, а сотни Рабочих Жуков поддерживали их внизу.
Тем временем внешние силы Гнезда Потомства не бездействовали. Они получили задание уничтожать всех возвращающихся членов улья.
Один за другим Рабочие Муравьи, несущие ресурсы или возвращающиеся с пустыми "руками", перехватывались Разведывательными Жуками до того, как осознавали опасность.
Эти жуки хватали Рабочих Муравьёв за конечности, удерживая их на месте, в то время как Солдаты с Гигантскими Челюстями или Гигантскими Клыками выходили вперёд и обезглавливали их своими острыми инструментами.
Тела этих внешних членов улья затем Рабочие Жуки волокли к заранее обозначенной куче.
Когда битва завершилась, эти источники высококачественного белка должны были быть доставлены на курган над Гнездом Потомства, где их обработают для консервации, а затем захоронят в виде запасов.
У входа в улей муравьи продолжали высыпать непрерывно, и бой становился всё более ожесточённым. Ведь в этом улье обитало более пяти тысяч муравьёв, скрытых в его туннелях.
Растущая груда отрубленных конечностей и тел, принадлежащих как муравьям улья, так и силам Гнезда Потомства, начала забивать туннель. Пространства для маневра становилось всё меньше, и ожесточённость боя постепенно снижалась.
Рабочие Жуки, помогавшие солдатам Гнезда Потомства, начали оттаскивать останки как союзников, так и врагов, расчищая поле боя и отходя на отдых.
Рабочие Жуки, находившиеся в тылу, быстро продвигались вперёд, чтобы занять освободившиеся позиции.
Уставшие Солдаты Жуки также отходили в специально отведённую зону для отдыха, где питались мясом муравьёв, чтобы восстановить силы.
Войны насекомых были безжалостными. Потеря более двух шагающих конечностей означала утрату баланса и подвижности, что по сути являлось смертным приговором.
Такие обездвиженные особи не имели выбора, кроме как сражаться до смерти или быть переработанными своими же товарищами в протеин после боя.
Как только туннель был расчищен, интенсивность боя вновь возросла.
Ещё больше членов улья, узнавших о смерти Королевы, стремглав вырывались из туннеля.
Силы Гнезда Потомства, блокирующие выход, больше не успевали перехватывать их всех. Многие Рабочие Муравьи, перешагивая через тела как союзников, так и врагов, пытались прорваться через линию обороны.
На помощь подоспели подкрепления Гнезда Потомства: как Солдаты Жуки, так и Рабочие Жуки. Они расширили поле боя от входа в туннель наружу.
С увеличением плотности членов улья вперёд выдвинулась линия Рабочих Жуков, образовав барьер и приняв стандартную позицию для распыления кислотного раствора.
В результате кислотный "дождь" обрушился на поле боя, покрыв обширную территорию.
В то время как войска Гнезда Потомства, снабжённые кислотоустойчивой бронёй, воспринимали это лишь как лёгкий душ, муравьи улья оказались в бедственном положении. Их хрупкие усики понесли катастрофические повреждения, а экзоскелетная броня начала разъедаться.
Перед ослеплённым и обездвиженным врагом, который и без того уступал в силе, войска Гнезда Потомства с лёгкостью одерживали верх.
Поле боя постепенно сдвигалось ближе ко входу в улей.