Глава 44
В последние дни, обладая свободным временем, Ло Вэнь использовал гены пауков в качестве основы, добавив к ним гены разведывательных жуков с составными глазами, чтобы создать специализированных патрульных пауков. Эти новые единицы получили задачу контролировать поверхность скалы и разведывать пустыню на её вершине.
Несколько дней назад один из этих разведывательных пауков сообщил, что в пустыне вновь появилась Легион Жёлтых Земляных Муравьёв. Однако его описание было расплывчатым и неясным, что побудило Ло Вэня подняться на вершину скалы, чтобы лично понаблюдать и собрать более точные данные.
Осторожно выглянув за край скалы, Ло Вэнь активировал свои составные глаза, которые эволюционировали за сотни дней и ночей, позволяя ему чётко видеть в радиусе 50 метров.
Перед ним, всего в 20 метрах, плотный рой Жёлтых Земляных Муравьёв двигался, словно мутно-жёлтый поток, топча всё на своём пути и наслаиваясь друг на друга, как бурлящая волна.
Приближаясь к скале, армия меняла направление, словно прилив, отступающий назад.
Ло Вэнь внимательно наблюдал несколько часов, пока весь рой не прошёл. Пустыня, которая за время восстановления успела немного позеленеть, вновь стала безжизненной и пустынной. Лишь несколько отставших муравьёв бродили бесцельно, оторванные от основного войска.
Наконец, Ло Вэнь понял сцены, которые он наблюдал во время своего первого путешествия через пустыню. Жёлтые Земляные Муравьи обращались со всей пустыней как с охотничьими угодьями, периодически прочёсывая её.
Неудивительно, что эта местность, несмотря на близость к подземной реке, оставалась такой безжизненной.
Огромное количество Жёлтых Земляных Муравьёв вызывало у Ло Вэня благоговейный трепет.
Сравнивая их с собственным роем, насчитывающим более 10 000 насекомых, который формировал лишь небольшую горстку, он не мог представить, сколько же муравьёв требуется, чтобы создать бесконечный жёлтый поток, марширующий часами.
Хотя точное количество оставалось неизвестным, Ло Вэнь был уверен, что оно астрономическое.
Первоначально, наблюдая это зрелище, Ло Вэнь задумывался о переносе Гнезда Потомства. Несмотря на недавний рост силы роя, он считал, что они не смогут противостоять Легиону Жёлтых Земляных Муравьёв лучше, чем в прошлом.
Но, заметив, что муравьи никогда не подходят к скале, и вспомнив, что его подчинённые теперь обладали навыком выживания за счёт поедания земли, Ло Вэнь решил, что в худшем случае они могли бы уйти под землю на несколько дней, пока армия не пройдёт.
В сочетании с логистическими трудностями переноса Гнезда Потомства Ло Вэнь отказался от этой идеи. Вместо этого в нём пробудились амбиции — он мечтал однажды возглавить свой рой, чтобы сразиться с Легионом Жёлтых Земляных Муравьёв и отомстить за время, когда ему пришлось бежать, будучи разгромленным.
Разумеется, Ло Вэнь не был мстительным. Нет, его мотивацией было стремление к справедливости за флору и фауну пустыни.
Чтобы достичь силы, необходимой для мести... или, гм, справедливости, Ло Вэню нужно было расширять свои силы. Развитие Гнезда Потомства стало первостепенной задачей, и зачистка близлежащих муравьиных колоний становилась неизбежной.
Заботы о трудолюбии и вкладе окружающих колоний больше не имели значения.
Сегодня начиналась кампания, первая цель которой заключалась в уничтожении четырёх ближайших муравьиных колоний. Ло Вэнь планировал атаковать одну колонию в день, учитывая время на зачистку поля боя и инвентаризацию добычи, рассчитывая завершить операцию за неделю.
Хотя рой Гнезда Потомства уже мог подавить любую отдельную колонию численным превосходством, Ло Вэнь настаивал на тщательном планировании, чтобы минимизировать ненужные потери.
Атака началась с скрытной операции. Дюжина шпионских жуков изменила свои феромоны, чтобы беспрепятственно проникнуть в колонию врага, направляясь прямо к камере Королевы Муравьёв.
Камера королевы представляла собой туннелеобразное помещение, где в центре лежала огромная Королева Муравьёв. Она напоминала рабочего муравья, увеличенного в несколько десятков раз, с удлинённым, опухшим брюшком, украшенным жёлтыми кольцевыми узорами.
Четыре крепких солдата-муравья стояли на страже вокруг неё, в то время как рабочие выстраивались в очередь, чтобы кормить её изо рта в рот. Несколько других муравьёв заносили свежеснесённые яйца, извлечённые из её брюшка.
Неожиданное вторжение дюжины муравьёв в камеру привлекло внимание солдат. Однако, проведя короткую проверку усиками, они не обнаружили ничего подозрительного и вернулись на свои посты.
Шпионские жуки, основанные на шаблоне рабочих муравьёв, были модифицированы с добавлением генов для изменения феромонов, быстрого ускорения и атаки с помощью формиковой кислоты.
Однако это были лишь старые версии.
С крошечными кусочками еды в "зубах" несколько шпионских жуков подошли к Королеве Муравьёв, притворяясь, что собираются её накормить.
В это время остальные шпионы рассеялись, приближаясь к солдатам.
Хотя солдаты-муравьи выглядели настороженными, когда шпионы приблизились, они не проявили агрессии и позволили им взобраться на свои тела.
В муравейнике хождение друг по другу было обычным явлением, особенно для солдат, привыкших к такому обращению из-за своих больших размеров.
Оказавшись на спинах солдат, шпионы развернули втягивающийся иглоподобный хоботок, который изначально был свернут, как рулетка. "Лента" выпрямилась, став острой, как стальная игла, и проникла в зазоры между бронёй солдат.
Солдаты, казалось, даже не осознали, что произошло.
После сражения с пауком Ло Вэнь задумался о вооружении новых моделей шпионов ядовитым оружием. Эти юниты были разработаны для проникновения, сбора разведывательных данных и ликвидации ключевых целей.
Память о сражениях укрепила его решимость. Теперь он видел плоды своей стратегии: безжалостный захват, минимизирующий потери.
Но воспоминания о том, как "Боевой Бог" — чёрный жук — был заманен в засаду и убит, ядовитый паук был подавлен координированной атакой, а армия Жёлтых Земляных Муравьёв продемонстрировала свою мощь, напоминали Ло Вэню, что эти существа, хотя и не обладали высоким интеллектом, обладали инстинктами и эволюционными адаптациями, отточенными на протяжении тысячелетий. Недооценивать их было бы крайне неразумно.
Разработка тактик с использованием нескольких типов юнитов могла служить не только практической стратегией, но и своего рода личным развлечением.
Что касается яда, Ло Вэнь понял в процессе разработки, что паучий яд требовал использования клыков. Поскольку у рабочих муравьёв не хватало места для дополнительной пары клыков на их маленьких головах, попытка их добавить привела бы к недоразвитым и неэффективным орудиям.
Более того, рабочие муравьи в основном подходили для поддержки с дальнего расстояния и выполнения вспомогательных ролей, поэтому усиление ближнего боя для них было излишним.
Учитывая высокие энергетические затраты на производство ядовитых яиц, Ло Вэнь посчитал это неэффективным вложением.
Это заставило его вспомнить маскировочного жука — классический пример того, как слабый побеждает сильного.
Его иглоподобный хоботок, хоть и имел ограничения, был идеальным для роли шпионов-убийц, позволяя доставить яд точно в уязвимые места.
Так развернулась сцена ликвидации солдат муравьёв шпионскими жуками.
Внезапно солдаты-муравьи начали судорожно биться, теряя координацию. Они шатались, их тела дрожали от боли, и они не могли стоять.
Чёрный жук погиб безболезненно, молча, под действием маскировочного жука, который был схож с ним по размеру. Напротив, разница в размерах между шпионскими жуками и солдатами-муравьями была колоссальной: первые были в несколько раз меньше. Запаса яда в шпионских жуках не хватало для мгновенного убийства.
Тем не менее яд оказался достаточным, чтобы парализовать мышцы солдат-муравьёв, оставив их беспомощными и корчащимися в агонии.
Для этих солдат смерть была бы более милосердной судьбой.