Глава 40 Развитие и конфликт
Прошло два неспешных месяца, и ульи насекомых претерпели значительные изменения.
Над ульем была построена ложная транзитная станция. Четыре просторных туннеля соединяли её с окружающими муравейниками. Рабочие муравьи сновали по этим туннелям, перевозя еду из муравейников на станцию.
Каждый вечер туннели между станцией и ульем открывались снова, чтобы перенести еду внутрь улья.
Над транзитной станцией накопилась высокая куча земли, вынутой при рытье улья и туннелей. Эта куча не только защищала туннели от затопления дождевой водой, но и скрывала большие запасы непереработанной пищи, включая трупы множества сторожевых рабочих муравьев.
Благодаря постоянному притоку ресурсов из четырёх муравейников улей процветал. Число взрослых насекомых превысило тысячу, а количество яиц, куколок и личинок перевалило за две тысячи.
Эти недавно выведенные насекомые были не обычными муравьями. Их гены подверглись значительной модификации, превращая их в гибридов, которые сохраняли внешний вид и поведение муравьев, но включали черты различных видов насекомых.
Когда временный улей только создавался, Ло Вэнь поручил Матке вывести более 200 яиц земляных муравьев, добавив гены, позволяющие питаться почвой, чтобы обеспечить их выживание в сложных начальных условиях.
Земляные муравьи могли выполнять все функции обычных рабочих муравьев, но особенно хорошо справлялись с рытьем. Четыре соединительных туннеля общей протяжённостью более тысячи метров служили доказательством их способностей.
С завершением туннелей и обеспечением стабильного источника пищи Ло Вэнь переключился на разведение рабочих муравьев, способных распылять муравьиную кислоту. Эти муравьи обладали слабыми навыками ближнего боя, но отлично справлялись с транспортировкой пищи и оказывали поддержку в дальнем бою.
Следующим шагом стало развитие новых солдат. Используя стандартный шаблон солдат, Ло Вэнь внедрил фрагменты различных генов. Эти изменения привели к видимым отличиям в их «вооружении»: у одних появились крючковидные мандибулы жёлтых земляных муравьев, у других – увеличенные мандибулы, напоминающие челюсти чёрных муравьев, а у третьих – массивные челюсти, как у чёрных жуков.
Кроме усиленного вооружения, новые солдаты унаследовали выносливость чёрных жуков, сохранив при этом основные черты обычных солдат. В зрелой форме они стали значительно больше и сильнее стандартных солдат.
Были выведены и специализированные породы. Среди них разведывательные жуки с исключительным зрением, способным видеть на расстоянии более двадцати метров. Однако их низкий интеллект затруднял передачу разведданных, требуя доработки.
Ещё одним новшеством стали шпионские жуки. Поскольку муравейники были разбросаны, Ло Вэнь не мог лично проникать в них и ежедневно переносить еду. Поэтому он вывел этих насекомых, способных менять свои феромоны для маскировки.
Изначально низкий интеллект шпионских жуков привёл к слабой эффективности. Однако спустя месяц кропотливой тренировки под руководством Ло Веня они научились работать самостоятельно. Несмотря на редкие ошибки, эти жуки стали отвечать за кражу пищи из муравейников, что было стратегически взвешенным решением.
Шпионские жуки имели достаточно хорошие меры предосторожности. Чёрные муравьи не могли обнаружить их маскировку и замечали лишь следы, оставленные в украденных туннелях.
Даже если факт кражи обнаруживался, Ло Вэнь не беспокоился. Улей значительно усилился. Несмотря на численное превосходство муравейников, Ло Вэнь был уверен, что сможет одолеть их при необходимости.
Если бы не эффективность рабочих муравьев, некоторые из близлежащих муравейников уже могли бы быть уничтожены.
Несколько дней назад юго-восточный муравейник обнаружил один из украденных туннелей. В него проникли несколько разведывательных рабочих муравьев, за которыми последовала значительная военная сила.
Улей среагировал мгновенно. Рабочие муравьи из транспортной группы, одновременно выполнявшие роль разведчиков, отметили путь отступления феромонами и начали медленно отходить.
Вскоре в туннель вошли солдаты улья, а транспортные рабочие прекратили отступление и выстроились позади солдат, продвигаясь к полю битвы.
Когда силы столкнулись, всё произошло мгновенно.
Солдаты улья блокировали туннель, а рабочие муравьи внезапно нападали, кусая антенны и отрывая конечности. Однако у улья было главное преимущество: формация для дальних атак. Несколько залпов муравьиной кислоты нанесли серьёзный урон вражеским рабочим муравьям, вызвав многочисленные потери. Даже более крепкие солдаты муравейника пострадали, получив ожоги глаз и усиков.
Насекомые улья, модифицированные для устойчивости к кислоте, остались невредимыми. Их панцири лишь приобрели блестящий оттенок.
Без поддержки рабочих муравьев солдаты муравейника не смогли противостоять полностью сохранённой армии улья. Рабочие муравьи улья облепили их, обездвиживая конечности и оставляя беззащитными перед гигантскими мандибулами солдат, которые быстро обезглавливали противников.
Под руководством солдат силы улья прорвали ряды врагов. Часть рабочих муравьев следовала за ними, а другие добивали раненых.
Атака достигла инкубационной камеры противника. Только вмешательство Ло Веня предотвратило полное уничтожение муравейника. Потерпев поражение, муравейник был вынужден молча принять своё положение.
По итогам битвы улья потерял девять солдат и несколько десятков рабочих муравьев, а муравейник понёс сокрушительные потери: 71 солдата и почти тысячу рабочих, что оставило его в состоянии разрухи.
Улей, несмотря на потери, получил значительную добычу – трупы муравьёв, ценный источник белка. Большая часть этих трофеев была складирована в насыпи над транзитной станцией.
Однако поставки пищи из побеждённого муравейника резко сократились. Это заставило Ло Веня задуматься. Зачем прибегать к такой враждебности? Разве нельзя было решить спор мирно? Даже если конфликт был неизбежен, нельзя ли было сделать его менее разрушительным? Хотя вести рой в атаку было захватывающе, разрушение муравейника в итоге замедлило развитие улья.
В знак доброй воли Ло Вэнь временно закрыл украденный туннель, чтобы дать муравейнику время на восстановление. К счастью, его яйца остались невредимы. Ло Вэнь надеялся, что эта «политика восстановления» позволит муравейнику вскоре вернуться к роли поставщика ресурсов и работать даже лучше.
Ло Вэнь не участвовал в битве лично, так как его значительно большие размеры делали его непригодным для туннелей. Его участие могло бы заблокировать проходы и снизить эффективность роя.
Размышляя о войне, Ло Вэнь заметил значительное увеличение интеллекта нового поколения насекомых. Ранее они вели себя как простые машины, требующие постоянных инструкций. Теперь они проявляли черты, схожие с примитивным искусственным интеллектом, выполняя сложные задачи и даже обучаясь.
Что стало причиной этих изменений? Ло Вэнь предположил, что это мог быть результат роста улья или взаимодействия разнообразных генов. Это оставалось лишь гипотезой, требующей дальнейшего наблюдения и экспериментов.
Вне зависимости от причины Ло Вэнь расценивал это как обнадёживающий знак.