Глава 38 Миграция (часть 1)
Ло Вэнь глубоко сожалел о своей остроте зрения и ругал себя за то, что посмотрел весь процесс.
«Редкое лакомство… зачем я вообще смотрел, как оно делается? Теперь это есть просто невозможно», — с отчаянием подумал он. Для такого гурмана, как Ло Вэнь, это был настоящий удар.
Он отвернулся, твёрдо решив больше не наблюдать за тлями, и сосредоточился на разведке местности.
С его ограниченным обзором к наступлению ночи Ло Вэнь смог обследовать лишь несколько сотен метров вокруг себя. Он обнаружил четыре муравейника, все принадлежавшие чёрным муравьям. Эти муравейники были сравнительно большими, вероятно, благодаря способности муравьёв выращивать других насекомых. Более разнообразный источник пищи позволял им поддерживать большую численность.
В качестве нового места для собственного гнезда Ло Вэнь выбрал перекрёсток между четырьмя муравейниками. Хотя это было рискованно, он уже научился искусно скрывать своё логово.
Чёрные муравьи могли копать только на определённую глубину, тогда как Ло Вэнь планировал построить гнездо в более глубоких слоях, как и раньше. Над ним он собирался обустроить транзитную станцию, полностью изолированную от основного гнезда. Подземное гнездо станет чем-то вроде острова, соединённого с верхним слоем только для транспортировки пищи.
С задачей разведки покончено, и теперь оставалось вернуться обратно. Уже было поздно, поэтому Ло Вэнь решил отдохнуть ночь и отправиться в путь на рассвете.
На следующее утро он выбрался из земли, зашёл в ближайший муравейник, чтобы перекусить, и направился к скале.
Вспоминая прошлый опасный подъём, Ло Вэнь решил взобраться на другой участок. Его крюки надёжно впивались в каменистую поверхность, пока он поднимал своё тело.
Подъём был физически тяжёлым, особенно для такого округлого существа, как Ло Вэнь. Его размеры требовали больше усилий, но они же были его преимуществом: прочные, сильные конечности позволяли лучше сопротивляться порывам ветра. Это было своего рода «палкой о двух концах».
Он внимательно изучал трещины на скале, оставаясь начеку, чтобы избежать внезапной атаки. Если бы нападение произошло, он был готов мгновенно прыгнуть, даже если это означало начать подъём заново.
Однако на этот раз никто не напал. Очевидно, пауков, обитающих на скале, было мало, а прошлое столкновение оказалось просто неудачной случайностью.
На подъём ушёл весь день. К вечеру Ло Вэнь наконец достиг вершины, истощённый усилиями. Длительность подъёма объяснялась не только сложностью пути, но и периодами сильного ветра, когда он укрывался в расщелинах. Только после их затишья он продолжал восхождение.
Пустыня за скалой представляла минимальную опасность, поэтому Ло Вэнь решил путешествовать ночью.
К следующему вечеру он завершил путь, сделав лишь несколько коротких привалов. Если раньше переход занимал у него более двух дней, теперь он справился за полтора.
Вернувшись к гнезду, Ло Вэнь обнаружил, что всё осталось на своих местах, за исключением истощённых запасов еды. Потерь среди насекомых не было.
Большинство членов гнезда лежали неподвижно, экономя энергию. Лишь несколько маленьких рабочих муравьёв кормили личинок. Рядом он заметил больше десятка чёрных жуков — похоже, первая партия выведенных яиц наконец превратилась во взрослых особей.
Открывая камеру гнезда, Ло Вэнь добавил немного пищи и подключился к нему, загрузив недавно собранные генетические фрагменты.
Что касается переселения гнезда, Ло Вэнь уже разработал план на обратном пути.
Население гнезда, включая взрослых, личинок, куколок и яйца, превышало тысячу особей. Взрослые составляли большинство, за ними следовали куколки и личинки. Поскольку Ло Вэнь давно запретил гнезду откладывать яйца, яиц оставалось совсем немного.
Он приказал насекомым съесть все оставшиеся запасы. Каждый взрослый должен был нести личинку, куколку или яйцо. Сам Ло Вэнь подключился к гнезду, а чёрные жуки образовали под ним фалангу, соединяя свои бронированные спины, чтобы создать импровизированную платформу для переноски гнезда.
Переселение началось.
Копатели-муравьи шли впереди, прорывая туннель к поверхности.
Большого Чёрного, с которым невозможно было связаться, Ло Вэнь изначально планировал оставить. Однако, когда он и чёрные жуки начали вытаскивать гнездо, Большой Чёрный последовал за ними.
На пустынном ландшафте гигантский жук тащил мясистый комок, который поддерживался множеством маленьких жуков внизу. За ними следовали сотни муравьёв, каждый нёс личинку или куколку в челюстях.
Этот разношёрстный отряд насекомых двигался медленно, но целеустремлённо.
Их скорость неизбежно уступала одиночному темпу Ло Вэня. В текущем темпе путь до скалы занял бы неделю.
Чёрные жуки находили себе питание в виде мягких веточек, а муравьи лишь слизывали древесный сок для поддержания гидратации. Ло Вэнь не был уверен, сколько они смогут продержаться на одном только соке.
Чтобы повысить выживаемость, он решил добавить гены поедания почвы в следующую партию личинок. Это помогло бы избежать кризиса голода.
Каждый вечер Ло Вэнь организовывал временные норы для ночлега. Ночи были холодными, и, хотя взрослые особи справлялись, личинки страдали.
В первую ночь он недооценил эту проблему, что привело к потере всех оставшихся яиц и нескольких личинок. Куколки не пострадали, но два недавно вылупившихся взрослых тоже погибли.
Как насекомые, состоящие из белка, погибшие не пропадали зря. Ло Вэнь приказал остальным съесть их для восполнения энергии.
По мере продвижения даже редкие жёлтые муравьи исчезли. Проходили дни, не встретив ни одного.
Спустя неделю миграционная армия наконец достигла скалы. Их численность сократилась с более чем тысячи до девятисот.
Ежедневные потери объяснялись разными причинами: слабая выживаемость личинок, недостаток питания или потеря некоторых особей по пути.
Что бы ни стало причиной, всё это осталось в прошлом. Цель была достигнута.
Но впереди их ожидало ещё более серьёзное испытание.