Глава 33 Легион
Ло Вэнь твердо решил на этот раз подавить свое любопытство и устоять перед желанием выяснить, что происходит. В прошлый раз его любопытство уже привело к тому, что он оказался «в тысяче миль от дома». Сейчас же, с таким сильным чувством опасности, кто знает, к каким проблемам это могло бы привести, если бы он снова сунулся наружу?
Спустя пять минут Ло Вэнь осторожно пополз к поверхности.
Ему и самому сложно было объяснить свои действия. Единственным оправданием могла быть непреодолимая любопытность, которая, несмотря на его усилия, взяла верх.
Однако, когда он добрался до перевалочной станции на верхних уровнях, он обнаружил, что она была захвачена. Чувствительные волоски на его теле зафиксировали присутствие множества неизвестных существ, заполнивших проходы.
Могло ли это быть нападением муравейника? Эта мысль возникла у Ло Вэня, но он быстро ее отбросил. Каждый день он проникал в гнездо черных муравьев для транспортировки пищи, и если бы они начали массовую мобилизацию, он бы заметил. Более того, с учетом их уровня интеллекта, такая сложная операция, способная обмануть его, казалась невероятной.
Значит, это был внешний вид. Ло Вэнь внезапно вспомнил Желтых Земляных Муравьев, которых он встретил ранее этим вечером, и его сердце сжалось.
Ему пришлось взглянуть. Оставаться в неведении о враге означало оказаться в невыгодном положении.
Аккуратно Ло Вэнь сделал небольшое отверстие в проходе, ведущем к перевалочной станции, и заглянул внутрь. Как он и предполагал, все пространство было заполнено Желтыми Земляными Муравьями. Неужели они пришли за местью?
Это казалось маловероятным. Уничтожение семи разведчиков не могло оправдать полномасштабного вторжения, разве что один из этих разведчиков оказался кем-то значительным — принцем или принцессой огромной муравьиной империи. Но это было бы абсурдным преувеличением. Ло Вэнь склонялся к тому, что это всего лишь совпадение.
Как бы то ни было, враг был слишком силен, чтобы его провоцировать. Только на перевалочной станции находились сотни Желтых Земляных Муравьев, но по вибрациям, доносящимся сверху, Ло Вэнь понял, что это лишь малая часть их общего числа.
Чтобы создать такие мощные вибрации, на поверхности должно было быть не менее десятков тысяч Желтых Земляных Муравьев. Несколько сотен не могли бы быть замечены с таких глубин.
Не привлекая внимания муравьев, Ло Вэнь осторожно отступил.
К счастью, перевалочная станция изначально задумывалась как отвлекающий маневр — ложное гнездо.
Прямое соединение с Гнездом Матки было слишком рискованным. Если бы кто-то обнаружил гнездо и преследовал его через проходы, это поставило бы их под постоянную угрозу. Поэтому перевалочная станция над Гнездом Матки служила обманкой и промежуточным пунктом хранения пищи, а заодно и сбивала с толку врагов.
Каждый вечер, после возвращения транспортных и копательных команд, все следы соединительного прохода между Гнездом Матки и перевалочной станцией уничтожались и закапывались.
Если какой-либо муравейник предпринял бы внезапное нападение, следуя по проходу, он никогда не нашел бы расположение Гнезда Матки. Более того, они, возможно, напали бы на другой муравейник вместо этого.
Эта стратегия называлась «отвод бедствия на восток». Хотя роли возможных пострадавших сейчас поменялись, тактика оставалась эффективной. Ло Вэнь мог только надеяться, что черные муравьи выдержат нападение Желтых Земляных Муравьев; в противном случае ему пришлось бы искать новый источник пищи.
Вернувшись в Гнездо Матки, Ло Вэнь не мог уснуть. Он сосредоточил все свои чувства на активности наверху. К счастью, вибрации оставались далекими. Желтые Земляные Муравьи не обнаружили спрятанное Гнездо Матки.
Вибрации сверху продолжались долгое время, пока Ло Вэнь не начал привыкать к ним.
Если Желтые Земляные Муравьи не притворялись, просто топчась над Гнездом Матки, это означало, что их численность огромна — десятки или даже сотни тысяч.
Ло Вэнь сомневался, что они притворялись. Во-первых, в этом не было необходимости. Во-вторых, он чувствовал, что вибрации постоянно перемещались, указывая на то, что муравьи двигались в одном направлении, не возвращаясь обратно.
Он понял, что недооценил их. Хотя он мог без труда справиться с семерыми Желтыми Земляными Муравьями, если бы он появился на поверхности сейчас, его бы мгновенно смела эта армия, не оставив шансов даже на сопротивление.
Поэтому Ло Вэнь прагматично приказал всем насекомым в Гнезде Матки прекратить работу и оставаться на местах, строго запретив какой-либо шум.
В темных туннелях насекомые затихли, как выключенные машины. В этой тишине вибрации и трения сверху ощущались еще отчетливее.
Ло Вэнь не мог представить себе масштабы колонии или количество ресурсов, необходимых для поддержания такой огромной армии муравьев. Его немного утешало то, что насекомые в Гнезде Матки не испытывали страха. В противном случае их разум давно бы сломался.
Шло время, и вибрации наверху постепенно стихли. Муравьиная армия, наконец, ушла. Но Ло Вэнь сохранял тишину, ожидая, пока они не уйдут еще дальше.
Спустя долгое время Ло Вэнь наконец пошевелился. Похоже, Желтые Земляные Муравьи действительно ушли. Его маленькое Гнездо Матки не стоило их усилий для контратаки.
Несмотря на это, Ло Вэнь осторожно двинулся наверх. Сначала он добрался до области возле перевалочной станции, где еще оставались слабые признаки движения — скорее всего, это были Желтые Земляные Муравьи, отставшие от основной армии.
Вместо того чтобы исследовать перевалочную станцию, Ло Вэнь обошел ее и продолжил подниматься, тихо выскользнув на поверхность.
Температура в этом регионе не менялась так резко, как в пустыне. Ночью не было мороза, но температура оставалась довольно низкой. Два бледных источника света на небе заливали землю дымчатым светом.
Земля перед ним выглядела так, будто ее вспахали. Армия Желтых Земляных Муравьев прекрасно продемонстрировала значение фразы «армия проходит, не оставляя травинки». Растительность, некогда процветавшая здесь, за исключением нескольких крепких деревьев, исчезла.
С первого взгляда казалось, что небо поднялось на три фута.
Эта пустошь почти заставила Ло Вэня почувствовать, что он вернулся в пустыню.
Несколько Желтых Земляных Муравьев бродили вдали, явно что-то высматривая. Их слабое зрение не позволило им заметить Ло Вэня. Даже если бы они заметили, их количество не представляло для него угрозы.
Осмотрев окрестности, Ло Вэнь не задержался на поверхности. Он вернулся к перевалочной станции, уничтожил застрявших там Желтых Земляных Муравьев и направился к Муравейнику №1.
Разрозненные Желтые Земляные Муравьи на пути не доставили ему хлопот и не замедлили его.
Хотя их индивидуальная сила была ничтожна для Ло Вэня на данный момент, их чистое число, если бы оно превысило определенный порог, оставило бы ему только один выход — бежать.
Этот опыт заставил Ло Вэня по-настоящему осознать мощь роя, хотя он и относился к этому с презрением. Полагаться исключительно на численное превосходство — это отсутствие тактической изощренности.
С технической точки зрения это было значительно ниже его боевой техники в стиле Ло.
Размышляя об этом, он вдруг заметил, что из его рта начало выделяться больше кислотной слюны. Неужели это потому, что он ел слишком много муравьев в последнее время?