Глава 32 Сбор процентов
Ло Вэнь отчетливо помнил пустынных муравьев. Их крючковидные жвалы, пружинистые прыжки и атаки с использованием токсичных испражнений глубоко врезались в его память. Даже теперь он порой вспоминал те столкновения, каждый раз скрипя зубами от досады, вспоминая бурю, которая выбросила его в неизвестное место. Вернется ли он когда-нибудь, чтобы отомстить за те мучительные испытания?
Однако судьба имела свои причуды. К своему удивлению, он столкнулся с родственниками тех самых муравьев здесь, в чужой земле, предоставляя ему возможность взять своеобразный аванс мщения.
Ло Вэнь больше не был слабым существом, каким был прежде. Его тело значительно увеличилось в размерах, а броня стала гораздо крепче. Он решил использовать этих виновников в качестве тренировочных манекенов для демонстрации боевых техник в стиле Ло, преподав им урок на месте.
Эти Желтые Земляные Муравьи были примерно того же размера, каким он был, когда его тело не превышало величины ногтя. Однако теперь его тело напоминало маленькое яйцо.
Он стремительно бросился на ближайшего муравья. По пути он подсчитал их число — всего семеро, которые двигались плотной группой, осторожно приближаясь к нему.
Без промедления он применил начальный прием боевой техники в стиле Ло.
Его массивная копательная конечность обрушилась на ведущего муравья, чьи крохотные круглые глаза, расположенные на смешной маленькой голове, застыли от шока. В сочетании с длинными, похожими на брови антеннами это зрелище выглядело абсурдно комично.
Но Ло Вэнь не проявил милосердия к его ошарашенному виду. Его копательная конечность нанесла точный удар, за которым немедленно последовал второй прием. Его жвалы, хоть и небольшие по сравнению с его телом, выглядели гигантскими по отношению к Желтым Земляным Муравьям. Они напоминали два огромных лезвия гильотины.
Против соперника схожего размера второй прием был рассчитан на отсечение ног, чтобы лишить врага подвижности и затем методично добивать его. Но в схватке с гораздо более мелкими врагами такие сложные техники были излишними. Жвалы Ло Вэня сомкнулись прямо на груди первого муравья, и с легким усилием он разорвал его пополам.
Прежде чем его соплеменники успели среагировать, Ло Вэнь повторил процесс, быстро уничтожив еще троих. Наконец, оставшиеся три муравья опомнились. Они выгнули грудь и направили вперед брюшки, готовясь к своей фирменной атаке — распылению токсичных испражнений.
Ло Вэнь остался невозмутим. Он использовал свои мощные копательные конечности, чтобы защитить глаза, позволяя кислоте попасть на броню. На местах попадания поднялись струйки белого дыма.
С момента их последней встречи кислотоустойчивость Ло Вэня значительно возросла. Жидкость, которая раньше представляла смертельную угрозу, теперь лишь шипела на его броне, не причиняя вреда.
Когда дым рассеялся, его гладкая, отполированная броня ярко блестела, оставшись невредимой и даже более блестящей, чем раньше.
В одно мгновение еще один Желтый Земляной Муравей был разорван пополам. Последние двое, осознав бесполезность дальних атак, совершили отчаянный прыжок, пытаясь зацепиться своими крючковидными жвалами.
Справедливости ради, такие жвалы были чрезвычайно эффективны против врагов аналогичного размера, надежно удерживая добычу. В свое время они доставили Ло Вэню немало неприятностей, заставив его пожертвовать тремя сегментами своего брюшка, чтобы едва ускользнуть с жизнью.
Но теперь, столкнувшись с существом, многократно превосходящим их по размерам, да еще с гладкой, хитиновой броней, их жвалы не могли найти опоры, не говоря уже о том, чтобы обездвижить его.
Мощным ударом Ло Вэнь раздавил смешно круглую голову одного муравья. Повсюду брызнула жидкость.
Он с отвращением стер грязь с копательной конечности о землю. Затем резким движением головы сомкнул жвалы на последнем муравье, добив его с хрустом.
Ло Вэнь испытал удовлетворение. Несмотря на то, что он большую часть времени проводил за копанием, его сила значительно возросла по сравнению с той, что была при вылуплении. Тогда он бежал при виде Желтых Земляных Муравьев, едва спасая свою жизнь. Теперь же семеро из них не выдержали даже двух его ударов.
Приведя поле боя в порядок, он съел всех семерых. Их генетический материал давно находился в его списке желаний, хотя его интересовал исключительно их пружинистый прыжок.
По мере роста его тела его маневренность неизбежно снижалась. Пружинистый прыжок мог бы сделать его более подвижным в ближнем бою.
Что касается крючковидных жвал и токсичной атаки, то первые были слишком ограничены в использовании. Если он отказался от мощных жвал Солдатского Муравья, то этим крюкам и вовсе не стоило уделять внимание. Вторая способность, хотя технически и представляла собой кислотную смесь, была также бесполезна. После отказа от большинства муравьиных генов благодаря Гнезду Матки он почти лишился остатков кислотности, которая теперь смешивалась с его слюной. Использовать ее для распыления он уже не мог.
Однако эти Желтые Земляные Муравьи могли быть ценными для разведения. Их боевые способности значительно превосходили возможности Черных Муравьев. Даже без внедрения других генетических материалов выводок на основе их шаблона мог бы значительно усилить военную мощь улья.
Но откуда взялись эти существа? Это место было довольно далеко от пустыни, а для муравьев даже два-три сотни метров — это огромное расстояние.
Неужели неподалеку располагалась колония Желтых Земляных Муравьев?
Взглянув на небо, Ло Вэнь решил завтра исследовать направление, откуда пришли муравьи.
Эти агрессивные существа не представляли угрозы лично для него, но их продолжительное вторжение могло подвергнуть опасности улей и три муравейника.
Чувствуя удовлетворение своей нынешней жизнью и надежду на будущее, Ло Вэнь не собирался позволять этим захватчикам все разрушить.
Он схватил нежную ветку, попил сока и принес немного для Большого Черного. Хотя нынешняя защита улья сделала Большого Черного почти бесполезным, выведение его в свое время потребовало больших усилий от Гнезда Матки. Ло Вэнь считал его чем-то вроде домашнего питомца.
Вернувшись в улей, Ло Вэнь проверил транспортные и копательные команды, чтобы убедиться, что все вернулись. После инцидента, когда одна из транспортных групп пропала и была обнаружена только на следующий день, Ло Вэнь выработал привычку ежедневно подсчитывать население улья.
Разумеется, подсчет был приблизительным, так как насекомые не выстраивались в очередь для проверки, а хаотично сновали туда-сюда. Да и распознавать каждое существо было сложно, поскольку Ло Вэнь плохо различал их внешность.
Тем не менее он мог заметить потерю нескольких десятков особей. Однако отсутствие пары муравьев, вероятно, осталось бы незамеченным.
Не найдя никаких отклонений, Ло Вэнь устроился на ночлег.
Вскоре его разбудил громкий гул вибраций с поверхности, вызывая глубокое чувство опасности. Ситуация была пугающе знакомой. В последний раз, когда его разбудили такие вибрации, буря песка пронеслась по округе, сопровождаясь зловещим предчувствием беды.
Но теперь, находясь вдали от пустыни, песчаная буря казалась маловероятной. Тем не менее нынешние вибрации несли в себе еще более серьезную угрозу.