Глава 31 Враг на горизонте
Гнездо Матки находилось глубоко под землей, на такой глубине, что обычные муравьи не смогли бы добраться до него без специализированных конечностей для копания. Чтобы справиться с этим, Ло Вэнь построил временное гнездо над Гнездом Матки. Эта структура служила не только логистическим узлом, но и отвлекающим маневром — первой линией обороны настоящего гнезда.
Расстояние между Муравейником №1 и Гнездом Матки составляло около пятидесяти метров — примерно столько же, сколько длина контрабандного туннеля, ведущего к Муравейнику №2. Благодаря своему предыдущему опыту этот проект не представлял для Ло Вэня сложности.
Потратив немного времени на завершение туннеля, Гнездо Матки возобновило перекачку пищи из Муравейника №1. С двумя гнездами, поставляющими ресурсы, запасы пищи Гнезда Матки начали заметно увеличиваться. Инкубатор был полностью заполнен, а даже ранее выкопанные Ло Вэнем складские камеры стали заполняться провизией.
С этого момента ежедневная рутина Ло Вэня сводилась к транспортировке достаточного количества пищи из обоих гнезд, чтобы удовлетворить потребности команды перевозчиков на день. После этого он расширял радиус своей разведки.
Шло время, и тело Ло Вэня значительно увеличилось в размерах, сравнявшись с «Богом войны» — Черным Жуком, которого он встретил ранее. Хотя у него и не было массивных жвал, его боевые способности позволяли ему справляться с Солдатскими Муравьями один на один.
Его масса теперь превосходила таковую у Солдатских Муравьев, а его округлая фигура делала их стройные тела похожими на хрупких существ. За исключением более острых жвал, Солдатские Муравьи напоминали увеличенных Рабочих. Однако без преимущества в размере они не могли сравниться с насекомыми, владеющими боевыми техниками в стиле Ло.
Недалеко от Муравейника №1 Ло Вэнь установил ловушку и с большой командой миньонов устроил засаду на Солдатского Муравья. После определенных усилий он успешно убил его, получив его генетические фрагменты.
На тот момент в Гнезде Матки насчитывалось более 200 взрослых Черных Муравьев, а также более тысячи яиц, личинок и куколок вместе взятых. Примечательно, что вторая партия модифицированных Черных Муравьев с копающими конечностями уже окуклилась, тогда как первая партия личинок Черных Жуков оставалась на стадии личинки. Однако эти личинки выросли гораздо крупнее большинства взрослых Черных Муравьев.
Учитывая источник их генетического шаблона и их конечный размер во взрослом состоянии, это было неудивительно.
Хотя Ло Вэнь получил шаблон Солдатского Муравья, он решил не выводить их. Их роль пересекалась с функциями Черных Жуков, но эффективность в бою была значительно ниже. Более того, Солдатские Муравьи не работали, не размножались и потребляли огромное количество пищи. Выводить несколько из них не имело смысла.
Когда Черные Жуки созреют, Гнездо Матки будет готово к выходу на поверхность и захвату территории.
До этого Ло Вэню предстояло найти новые муравейники. С быстрым ростом населения в Гнезде Матки ресурсы двух муравейников стали недостаточными.
Спустя несколько дней Ло Вэнь обнаружил новый муравейник в 200 метрах к северу от Гнезда Матки. Он сразу же создал поддельные идентификационные феромоны и проник в него.
Просторные основные туннели теперь казались тесными из-за увеличившегося тела Ло Вэня. Если он продолжит расти, его шпионские миссии могут стать невозможными, если он не будет расширять проходы по пути. Но оставался вопрос: насколько эффективна будет его поддельная идентификация в таких условиях?
Во время своего раннего визита в инкубатор Муравейника №2 Ло Вэнь стал свидетелем, как Солдатский Муравей убил Рабочего. Этот Рабочий не был шпионом, как Ло Вэнь, а был настоящим уроженцем гнезда. Ло Вэнь до сих пор не понимал, почему произошла атака.
Этот случай научил его, что даже муравьи из одного гнезда могут нападать друг на друга. Излишняя уверенность в поддельных феромонах могла привести к неосторожности и серьезным ошибкам.
С тех пор Ло Вэнь стал более осторожным при инфильтрациях. Однако с увеличением его размеров относительная угроза со стороны обитателей гнезд снижалась, и его уверенность снова начала расти.
Обнаруженный Муравейник №3 также оказался гнездом Черных Муравьев, сопоставимым по масштабу с Муравейником №2 и не проявлял признаков необычных видов. Ло Вэнь позволил себе немного нектара в гнезде и накормил несколько Жёлтых Жуков, присосавшихся к нему, после чего вернулся домой, чтобы собрать свои силы.
Возглавив команду копателей, он начал рыть туннель в сторону нового гнезда.
Трасса к Муравейнику №3 проходила между Муравейниками №1 и №2. Использование поверхности было рискованным из-за возможности столкнуться с разведчиками из обоих гнезд, что усложняло транспортировку.
Поэтому Ло Вэнь решил рыть туннель из перевалочного пункта над Гнездом Матки и прорыть подземный проход длиной более 200 метров, чтобы напрямую соединить его с Муравейником №3.
Учитывая размеры Ло Вэня, рытье туннеля под его габариты создавало просторный и удобный проход для муравьев. Пока он копал впереди, сотни муравьев переносили вынутую почву за ним.
Хотя этот 200-метровый туннель был самым большим проектом Ло Вэня на тот момент, его завершение могло превзойти по скорости пятидесятиметровый туннель к Муравейнику №2.
Спустя несколько дней после начала проекта к команде присоединились только что выведенные Копающие Муравьи. Их специализированные конечности значительно превосходили обычные, как разница между сбором бобов веником и руками. Рост эффективности был очевидным.
Все шло гладко, и новый туннель был на пути к раннему завершению. Но произошло неожиданное.
После дневной работы Ло Вэнь вернулся раньше команды копателей, оставив их для уборки туннеля и продолжения задач. Почва, вынутая из туннеля, образовала холм высотой более полуметра над Гнездом Матки, свидетельствуя об их усилиях.
Взобравшись на поверхность, Ло Вэнь планировал выпить немного древесного сока и принести немного для Большого Черного. В последнее время личинки Черных Жуков, созданные по модели Большого Черного, начали окукливаться. Ло Вэнь не был уверен, останутся ли они травоядными после появления, но начал беречь растительность вокруг Гнезда Матки, сознательно избегая повреждения корней окружающих растений.
Забираясь на растение в поисках нежной ветки, чтобы перекусить, Ло Вэнь краем глаза заметил несколько движущихся желтовато-коричневых пятен.
Его чувства мгновенно напряглись. С ростом Гнезда Матки окружающая территория опустела, здесь не осталось других форм жизни, тем более редких желтовато-коричневых.
Ло Вэнь осторожно приблизился к фигурам, пока не смог рассмотреть их четко.
К своему удивлению, это оказались те самые Пустынные Муравьи, которые чуть не убили его раньше. Действительно, враги часто пересекаются вновь.