Глава 24 Новые Открытия
Только что вылупившиеся личинки муравьев выглядели как маленькие ручки, растущие из яиц. Поставленные рядом с яйцами, они на первый взгляд были почти неотличимы друг от друга.
Вылупление яиц сигнализировало неминуемый взрыв популяции в выводковом гнезде Ло Уэня. Но перед этим его рабочая нагрузка вновь значительно возросла. Личинки требовали зрелых черных муравьев для частичного переваривания пищи и регургитации ее в форму, которую они могли бы съесть — задача, такая же отвратительная, как и необходимая.
И Ло Уэнь по-прежнему оставался единственным поставщиком мяса для всего улья.
К тому же колония черных муравьев, заметив сокращение числа разведчиков, которые возвращались, значительно сократила количество посланных в сторону территории Ло Уэня. Кроме нескольких потерявшихся одиночек, Ло Уэнь не видел, чтобы к нему в последнее время подходил хотя бы один разведчик. Его охотничьи угодья теперь располагались опасно близко к вражескому гнезду.
С высокого места его острое зрение могло различить busy entrance of the black ant colony. Хотя Ло Уэнь не решался провоцировать их прямо у дверей, он наблюдал с безопасного расстояния, надеясь изучить их привычки. Он стремился улучшить свое понимание управления колонией, изучая их.
Во время охоты Ло Уэнь теперь брал с собой шесть или семь своих черных муравьев. Каждый раз, когда он убивал черного муравья из соседнего гнезда, его муравьи окружали тушу, поедали ее и уносили остатки обратно в выводковое гнездо. Путь обратно в гнездо был значительно облегчён, поскольку Ло Уэнь уже очистил большинство опасностей, а феромонные следы муравьев не давали им заблудиться.
Охотничьи угодья теперь располагались всего в десятке метров от вражеского гнезда, в то время как его логово находилось более чем в 50 метрах. Долгое время в пути давало Ло Уэню возможности для размышлений и стратегирования, в то время как его муравьи занимались транспортировкой. Этот новый подход значительно уменьшил его рабочую нагрузку, так как теперь ему не нужно было тратить большую часть дня на перевозку пищи взад-вперед.
Хотя муравьи двигались медленнее, чем он, они были неутомимы и никогда не ленились. Ло Уэнь, напротив, часто нуждался в отдыхе и размышлениях о своей насекомой жизни после каждого похода. В результате их эффективность была почти сравнима.
Однажды, ожидая возвращения своей транспортной команды, Ло Уэнь стал свидетелем странного происшествия у вражеского гнезда. Новая разновидность насекомых с желто-коричневым телом бесцеремонно вошла в колонию черных муравьев. Странно, что муравьи не напали на него — наоборот, они отступили, давая ему пройти.
Это озадачило Ло Уэня. Гнездо было священной территорией для черных муравьев, и его растущие энтомологические знания подтверждали, что это новое насекомое не имело отношения к ним. Нарушитель имел плоское, удлиненное брюшко, покрытое жестким панцирем, что сразу же указывало на принадлежность к другому виду.
Как ему удалось свободно попасть в колонию черных муравьев? Ло Уэнь не мог понять.
Прошли дни, и Ло Уэнь, освободившийся от транспортных обязанностей и иногда позволяя себе дополнительные приемы пищи, стал заметно крупнее. Несмотря на поглощенные гены черного жука, его голова не развила характерные мандибулы. Ло Уэнь предположил, что это связано с нехваткой пространства — его огромные compound eyes занимали большую часть головы, не оставляя места для больших мандибул.
Кроме того, плоская голова черного жука позволяла эффективно использовать мандибулы, тогда как узкая, семеновидная голова Ло Уэня сделала бы такие придатки неэффективными. Однако, скорее всего, мандибулы мешали бы ему при копании — ключевом навыке выживания. Похоже, его тело эволюционировало для оптимизации копания, избавившись от признаков, которые могли бы этому помешать. Ло Уэнь не мог не задуматься, связано ли это с его осторожной, выживательной природой.
Однажды Ло Уэнь заметил огромное насекомое у входа в вражеское гнездо. Оно было в несколько раз больше обычных черных муравьев, с крепкими ногами и мощными, острыми мандибулами. Его грозный вид ясно показывал, что его боевые способности значительно превосходят способности обычных муравьев.
Ло Уэнь осознал кое-что. Ориентируясь на знания, полученные еще в детском саду, он заключил, что обычные черные муравьи, вероятно, являются рабочими муравьями, а это гигантское существо, вероятно, солдатом. Несмотря на то, что он называл их черными муравьями, Ло Уэнь знал, что это не земные насекомые. На этой чуждой планете они всего лишь напоминали муравьев, с которыми он был знаком. Без навыков именования, он просто заимствовал земные термины.
До сих пор Ло Уэнь сталкивался только с рабочими муравьями и полагал, что в колонии нет солдат. Теперь, увидев одного, он понял, что у их колонии есть скрытая военная сила. Ло Уэнь задумывался, не схожа ли среда этого мира с земной, так как насекомые были так похожи. Однако он еще не встречал летучих существ — резкий контраст с Землей, где таких насекомых было предостаточно.
Отсутствие воздушных видов озадачивало его, но Ло Уэнь рассуждал, что это может быть связано с его ограниченными исследованиями. Возможно, его нынешняя среда просто не поддерживает летучих существ, или, может быть, его восприятие как подземного насекомого искажает его наблюдения.
Благодаря муравьям-перевозчикам, Ло Уэнь теперь имел время для размышлений. Он исключил возможность того, что это была "планета волшебников" — сценарий, в котором его вид, Ифиаши, якобы был непревзойден. Все это время Ло Уэнь не мог одолеть даже одну колонию муравьев. Что-то явно было не так — либо с его собственным развитием, либо с окружающей средой, или с обоими факторами.
К тому же Ло Уэнь так и не видел ни рептилий, ни млекопитающих, ни гуманоидных существ — ничего из того, что было общим для Земли. Все указывало на то, что он оказался в совершенно чуждой планете. Хотя его выводы имели пробелы, вера в это давала ему психологический комфорт.
Увидев солдата-муравья, Ло Уэнь вспомнил о своих собственных ограничениях. Недавно, воодушевленный своим ростом, он думал, что близок к покорению колонии черных муравьев. Теперь это грозное существо с мандибулами гораздо опаснее его простой брони.