Глава 21 Сосед
Черная муравейка появилась — разведчик из их отряда. Она бесцельно блуждала, время от времени ощупывая предметы своими антеннами. Ло Уэнь подкрался ближе, осматривая окрестности. Чем ближе он подходил к месту, откуда пришел муравей, тем больше муравьев попадалось ему в поле зрения — семь или восемь, но все они были значительно дальше.
Однако этот одинокий разведчик был изолирован, ближайший собрат был в двух метрах — огромный для муравьев разрыв, что делало связь между ними почти невозможной.
Ло Уэнь сосредоточился на разведчике и быстро сократил расстояние. Несмотря на его быстрые действия, Ло Уэнь оставался настороженным, избегая ловушки, заложенной зловонным червем на пути. В отличие от первой встречи, когда он был застигнут врасплох, Ло Уэнь теперь был готов. Ловушки было легко заметить — тонкие завитки на земле выдали их.
Этот черный муравей был гораздо меньше Ло Уэня — идеальная цель для него. Почувствовав приближение Ло Уэня, муравей в панике замахал антеннами, но было слишком поздно. Ло Уэнь уже был в пределах досягаемости, и его крепкая копательная конечность обрушилась на голову муравья.
Плохое зрение черных муравьев было почти их слабостью; они в основном полагались на обонятельные сенсоры на своих антеннах для навигации и поиска пищи. Застигнутый врасплох, муравей не смог избежать удара. Ло Уэнь сбил его с ног, и прежде чем тот смог прийти в себя, откусил у него одну из задних ног.
Оставшиеся ноги муравья скребли землю, издавая слабые звуки, похожие на призыв о помощи. Однако, не имея рядом союзников, чтобы принять сигнал, призыв черного муравья остался без ответа. Один, он попытался бороться, но не мог противостоять Ло Уэню. Его слабое строение и мелкие челюсти не могли пробить защитный экзоскелет Ло Уэня.
Хотя муравьи известны своей колоссальной силой — якобы способной на подвиги, гораздо превышающие человеческие, если масштабировать их до человеческого размера — в этом миниатюрном сражении экзоскелет давал всем преимущество. После короткой борьбы Ло Уэнь вывел из строя еще две конечности муравья. Тот попытался убежать, но потерял равновесие, имея всего три ноги.
Когда черный муравей повернулся, чтобы сбежать, открыв свою спину Ло Уэню, он подписал себе приговор. Ло Уэнь быстро прижал его стройный пояс своей копательной конечностью. Муравей извивался и зря щелкал челюстями, не в силах пробить его броню. Ло Уэнь заглушил его сопротивление, использовав слюну и грязь для создания импровизированного кляпа, запечатав его челюсти. Таща подчиненного муравья, Ло Уэнь отошел от места.
Вернувшись в один из заранее вырытых туннелей, Ло Уэнь быстро направился в свою подземную камеру. Несмотря на постоянные попытки муравья сопротивляться, его зафиксированные челюсти делали его безвредным. Подходя к камере, Ло Уэнь остановился, выпустил муравья на пол туннеля и заблокировал проход за собой, заставив муравья двигаться к камере.
Напуганный, муравей пробирался на трех ногах, послушно направляясь в комнату. Выйдя из туннеля, он потерял равновесие и рухнул в огромную пещеру. Черный жук, бродивший по комнате, остановился, его антенны вытянулись к звуку падающего муравья.
В темноте пещеры зрение было почти бесполезным. Для существ, не имеющих улучшенных сложных глаз, пространство было пустотой. Однако восприятие звуков становилось критическим. Огромное тело жука заставляло землю дрожать, что настораживало черного муравья и предупреждало о его присутствии. Его антенны вытянулись, столкнувшись в воздухе с антеннами жука.
После краткой сцепки оба насекомых поняли, что они не союзники. Прежде чем муравей смог что-либо предпринять, шипастые челюсти жука захлопнулись вокруг его тела, отрезая его на части. Даже будучи разрезанным, муравей оставался жив, его антенны метались в разные стороны. Жук завершил дело, многократно сжимая челюсти, пока останки не стали неузнаваемыми.
Наблюдая из теней, Ло Уэнь кивнул с удовлетворением. Эксперимент удался — черный жук, хотя и немой, оказался надежным стражем. Теперь он мог доверить ему защиту комнаты.
Удовлетворенный, Ло Уэнь вошел в камеру. Изуродованные останки черного муравья не вызывали у него аппетита, а жук, будучи травоядным, тоже их не тронул. К счастью, выводковое гнездо не было таким привередливым. Ло Уэнь собрал целые части, чтобы накормить его, а затем принес дерево как награду для жука.
Жук принял подношение без всякой реакции, как будто еда от Ло Уэня была чем-то само собой разумеющимся. Каждый раз, когда Ло Уэнь видел это тупое существо, его раздражало. Хотя он и не был мстительным человеком, он поклялся переработать жука, как только ресурсы станут менее ограниченными.
С жуком, охраняющего камеру, Ло Уэнь немного отдохнул и снова отправился в путь. Направление разведчика указывало на близлежащую муравейную колонию — его новых соседей. Ему нужно было исследовать это и оценить возможную угрозу.
Через несколько дней Ло Уэнь размышлял в своей камере. Абсорбция генов черного жука вызвала ускоренный рост; он стал размером с монету, в то время как раньше был размером с ноготь. Вследствие этого его туннели теперь казались тесными, и он потратил день на их расширение.
Эта камера, вероятно, станет его базой на некоторое время, теперь казалась домом. За последние дни Ло Уэнь нанес на карту окружающие 100 метров. Насекомые приходили и уходили, не представляя реальной угрозы.
Самой большой опасностью была колония черных муравьев, находящаяся всего в 50 метрах от его гнезда. Колония была огромной, но не представляла немедленной угрозы. Их разведчики редко подходили ближе чем на 10 метров от логова Ло Уэня, а те, кто пытался, таинственно исчезали. Эти потери заставили муравьев уменьшить разведку в его сторону, временно снимая его беспокойство.