Глава 16 Новые перемены
Окружающая среда здесь была сложной и полной опасностей, не давая Луо Вэню времени на спокойное привыкание к ситуации.
Он перестал колебаться, убедив себя, что это всего лишь как пить бульон с пузырьками.
Закрыв глаза, он использовал свои двусторонние мандибулы, чтобы прокусить маленькое отверстие в раздутом животе Маскировочного Жука. Из раны начал сочиться густой жидкий состав.
Его новые пережевывающие ротовые органы закрыли отверстие, и его мандибулы открывались и закрывались, поглощая каждую каплю жидкости.
Пройдя психологический барьер, Луо Вэнь обнаружил, что для жука вкус на самом деле довольно приятен. Ведь это, по сути, дистиллят из мышц Черного Жука, концентрированный в богатый бульон. Это было похоже на куриный суп, который варился три дня, насыщенный всем его ароматом.
К сожалению, Луо Вэнь недавно заменил свои приспособленные для всасывания ротовые органы, которые были бы идеальны в качестве соломинки. Теперь это ощущалось больше как питье из пакетика с соком — прокусываешь маленькое отверстие в уголке и медленно выдавливаешь содержимое. Иногда через отверстие пробивались небольшие кусочки — как жемчужины, трава или фрукты в бульоне с пузырьками — придавая жевательное удовольствие. (Он надеялся, что эта аналогия поможет читателям наслаждаться своим пузырьковым чаем более эффективно.)
Когда живот Маскировочного Жука сдулся, пищеварительная система Луо Вэня заработала в ускоренном режиме, увеличив переработку жидкости.
Хотя это требовало дополнительных затрат энергии, относительные размеры Луо Вэня и Маскировочного Жука делали более эффективным переваривание пищи сразу, чем рисковать её потерей.
Даже с ускоренным пищеварением Луо Вэнь чувствовал себя переполненным. Этот пир содержал эссенцию как Черного Жука, так и Маскировочного Жука. Несмотря на то, что у Маскировочного Жука было мало мяса, масса мышц Черного Жука — даже без его панциря — была в несколько раз больше тела Луо Вэня.
Когда он закончил, Луо Вэнь едва мог идти прямо. Его раздутый живот тянулся по земле, заставляя его опираться на свои ноги, чтобы двигаться, и его походка стала крайне неуклюжей.
Это состояние оставило его уязвимым; его и без того ограниченная скорость на поверхности теперь стала ещё хуже. Луо Вэнь не мог рисковать стать лёгкой добычей для другого жука, поэтому он быстро поднял заднюю часть и начал копать.
Только глубоко под землей он мог почувствовать себя в безопасности.
На этот раз он выкопал туннель больше обычного, чтобы не сжать свой раздутый живот. Его поза для копания — голова вниз, ноги вверх — заставляла его ротовые органы плотно закрыться, создавая видимость, как будто он носил лицевую пластину. Странно, но это придавало ему немного более изысканный вид.
Добравшись до безопасной глубины, Луо Вэнь поспешно выкопал маленькую камеру. Не тратя времени на создание путей для побега, он погрузился в глубокий сон.
В своих снах Луо Вэнь чередовал две роли. В одной он был могучим Черным «Богом Войны», непобедимым перед ордами муравьев. В другой он был хитрым ассасином, скрытым в инструментах и хитростях, устраняющим могущественных жуков с убийственной точностью.
Глубоко под землей, где немногие жуки могли добраться, маленький черный жук отдыхал в своей выдолбленной камере. Его тело переживало трансформацию.
Время шло — сколько прошло, Луо Вэнь не знал. Когда он наконец проснулся, его охватило мгновенное замешательство.
Ему потребовалась лишь минута, чтобы прийти в себя, и он сразу начал осматривать свое тело.
Его слишком большие копательные конечности не подходили для тонкой работы, поэтому его вторая пара грудных конечностей выполняла функцию рук. Их щетинистые поверхности тщательно исследовали каждую часть его тела.
Сверху вниз, он начал с комплексных глаз — изменений не было.
Его жевательные ротовые органы остались целыми, а копательные конечности не показали никаких отклонений.
Количество ног было правильным, ни больше, ни меньше.
Обзор на 360 градусов с помощью комплексных глаз не показал изменений в его плечевых пластинах или спинной броне. Даже его размер оставался прежним — всё так же, как ноготь.
Затем он почувствовал что-то странное вокруг живота. Повернув свое тело, он смог разглядеть это.
«Хм? Я только что немного подремал?»
Его живот по-прежнему был раздутым и круглым. Луо Вэнь, на мгновение озадаченный, подумал, что пища, возможно, не до конца переварилась.
Но вскоре он заметил нечто необычное. Его живот не уменьшился — наоборот, он стал больше и длиннее.
«Чёрт, что за хрень растет из меня?»
Луо Вэнь не смог сдержать ругательства.
Он надеялся, что поглощение эссенции Черного Жука, даже вторично, могло бы увеличить его размер или укрепить его экзоскелет. Если бы это не произошло, он был бы рад хотя бы способности Маскировочного Жука приклеиваться к коре. Хотя бы его игловидные ротовые органы были бы приемлемы.
Но теперь его живот стал шире и длиннее? Он так переполнился, что разрушил свой желудок?
Некоторое время Луо Вэнь был совершенно сбит с толку.
Попробовав пройти, он обнаружил, что новое добавление сильно мешает его скорости и маневренности. Оно придавало ему неуклюжесть и чувство дисбаланса.
Не желая рисковать, он перевернулся на спину и, выгнув верхнюю часть тела, как при выполнении скручивания, осмотрел ситуацию.
Когда он увидел это, Луо Вэнь выругался. Это не его живот увеличился — это было новое образование, прикрепленное к его задней части.
Ранее тело Луо Вэня следовало стандартной инсектоидной структуре: голова, грудь и живот. Теперь появилась четвертая часть.
Его первоначальный живот состоял из девяти сегментов, хотя три были утрачены в бою с Желтыми Земляными Муравьями. Хотя рана зажила, сегменты не восстановились.
Теперь оставшиеся шесть сегментов выглядели сжатыми, как если бы пружина была сжата, оставляя меньший живот. Новообразованная часть была похожа на раздутую версию исходного живота, с сегментированными кольцами, что заставило Луо Вэня подумать, что это часть его желудка.
Этот отросток тянулся за ним как прицеп, сильно ограничивая его маневренность. Только при более внимательном осмотре Луо Вэнь понял, что это не его живот виноват — проблема была в этом новом добавлении.
«Что теперь?» — пробормотал Луо Вэнь. Он уже находился в нижней части пищевой цепи насекомых, а теперь на него добавилась неудобная тяжесть. Если только он не сможет обеспечить себе стабильный источник пищи, как Белые Личинки, риск добычи возрастет в разы.
После первоначальной паники, Луо Вэнь постепенно успокоился. Размышляя о своих предыдущих эволюциях, он понял, что каждый новый орган или способность имеет свою цель. Если он сможет найти подсказки, возможно, он поймет эту трансформацию.
Он вспомнил, как его комплексные глаза улучшились, устранив близорукость, предоставив ему более широкий угол обзора. Позднее появились копательные конечности, улучшившие его скорость копания. Его мандибулы развились для того, чтобы жевать корни и добычу, а его спинная броня утолщалась после того, как он потерял бой с Желтыми Земляными Муравьями. Употребление Белой Личинки вызвало коконирование для восстановления.
Его последняя перемена заменила его приспособленные для всасывания ротовые органы на жевательные.
Логически, поглощение генов Черного Жука и Маскировочного Жука должно было дать ему некоторые из их особенностей. Даже если бы он не унаследовал размер или броню жука, он должен был бы получить что-то от Маскировочного Жука.
Но теперь, после переваривания пищи и расходования стольких ресурсов, у него выросло нечто совершенно не относящееся. Почему?