Глава 149
Война завершилась более гладко, чем ожидалось. Лишенное функционирующей системы командования, Королевство Меррикан фактически утратило всю способность к сопротивлению.
Странным образом, всякий раз, когда армия Керриганов занимала территорию, «инциденты» прекращались. К концу войны города Меррикана практически оставляли свои ворота открытыми, встречая войска Керриган с праздничными процессиями.
Армия Королевства Керриган продвигалась с минимальным сопротивлением, быстро захватывая большую часть территории Меррикана. Лишь некоторые удаленные регионы остались без внимания из-за стремительного темпа наступления и нехватки людей для их охраны.
Острые умы обеих наций размышляли над причинами такого странного развития событий, но никто не осмеливался углубляться в детали. Всевозможные оппортунисты, заговорщики и мятежники скрылись в тени, слишком напуганные, чтобы действовать. Репутация Сары Керриган стремительно росла, укрепляя её власть в её доминионах.
Даже сама королева Керриган была глубоко потрясена жуткими «инцидентами».
— Значит, вот что такое сила бога? — размышляла она. Несмотря на своё сотрудничество, она совершенно не понимала, как её союзники организовали эти события, в конечном счёте приписав их вмешательству высших сил.
Демонстрация силы выполняла двойную задачу: она сломила Королевство Меррикан и одновременно подчинила Королевство Керриган. Этот показ оказался даже страшнее того, что произошло у дверей её кабинета.
Пока не будет разработана контрмера, сотрудничество оставалось нерушимым. Любые сомнения или колебания королевы были развеяны. В конце концов, требования её союзников были скромными — не было причин ставить союз под угрозу из-за таких мелочей.
Три месяца спустя, после интенсивных подготовок, официально была создана новоиспечённая Империя Керриган. Сара Керриган взошла на трон как первый император, получив титул Императрицы Керриган I, или Сары Великой.
Этот грандиозный успех — объединение народа крысолюдов — глубоко вписал её имя в их историю.
Вместо того чтобы сократить инвестиции в аэрокосмические технологии после объединения, Империя Крысолюдов удвоила их. Бывшие научные академии двух королевств были объединены в Имперский космический исследовательский институт, собрав под одним флагом всех специалистов, связанных с космическими технологиями. Ресурсы и рабочая сила выделялись щедро, не жалея средств, что вызывало недоумение у аналитиков.
Назначение первого директора института ещё больше запутало ситуацию. Полностью неизвестный человек был назначен на эту должность в обход всех традиционных процедур.
По словам инсайдеров, новый директор был родственником Морганы, покойного учителя императрицы и бывшего главы академии. Якобы должность была получена благодаря личным связям с самой императрицей.
Квалификация назначенца отсутствовала, что выглядело вопиющим примером кумовства. Многие задавались вопросом, как императрица, известная своим умом, могла принять такое решение.
Тем не менее, благодаря импульсу объединения и беспрецедентной общественной поддержке, никто не осмеливался поднять этот вопрос перед ней.
Хотя научное сообщество недовольствовало решением, оно нехотя его приняло, многие планировали усложнить жизнь новичку. Если он потерпит достаточно серьёзные неудачи, он может уйти в отставку из-за стыда.
Однако, когда новый директор наконец появился, его поразительное сходство с покойной Морганой вызвало у многих воспоминания. Их враждебность несколько смягчилась — многие были студентами, протеже или коллегами бывшего главы академии. Они решили дать ему шанс, если только он не окажется абсолютно некомпетентным.
К их удивлению, новый директор быстро завоевал их уважение. Несмотря на молодость, он демонстрировал опытное лидерство, обширные знания и удивительную осведомлённость о своей команде. Он интуитивно решал их проблемы, раз за разом завоёвывая широкое восхищение.
Между тем, новоиспечённая императрица наслаждалась своим триумфом, но часто находила время для консультаций с новым директором. Пошли слухи о неподобающих отношениях между ними.
Эти сплетни вскоре дошли до императрицы, и её стражник, начальник охраны Телла, расправился с худшими нарушителями, наказав их по незначительным предлогам. С переломами костей и месяцами госпитализации оштрафованные сплетники больше не осмеливались произнести ни слова.
Императрица знала истинную личность директора и не собиралась вступать в романтические отношения. С момента восхождения на трон она жила в постоянном страхе, что загадочная фигура за Морганой потребует свою плату.
Однако Моргана лишь заняла пост директора института и никогда не просила ничего больше — даже тех жертвоприношений, о которых упоминала ранее.
Сначала императрица была уверена, что требования — это прикрытие для более масштабной схемы. Несомненно, их истинное намерение заключалось в том, чтобы манипулировать ею через веру, промыть ей мозги и захватить империю из тени.
Но с течением времени стало ясно, что предполагаемое прикрытие и было их настоящей целью. Это только усилило её замешательство. Почему богу так важны космические технологии?
Может, истории о богах, живущих на Луне, правдивы? Возможно, они покинули её и не могут найти дорогу обратно?
Не чувствуя дальнейшего давления со стороны своих союзников, её страх сменился любопытством. Она начала часто навещать Моргану, стремясь понять, почему её благодетель столь увлечён лунными исследованиями.
Тем временем Ло Вэнь продолжал расширять свою сеть последователей. Среди его новых рекрутов оказались два бывших торговца.
Так была основана компания под названием «Старлайт Энтерпрайзес», специализирующаяся на разведке и разработке полезных ископаемых.
«Старлайт», скромный стартап, казался почти божественно благословлённым. Каждая выбранная им площадка для разработки приносила редкие минералы и ценные ресурсы. Компания расширялась с удивительной скоростью.
Естественно, такой успех вызвал зависть, и оппортунисты попытались ей навредить. Однако эти соперники таинственным образом стали жертвами тех же необъяснимых «смертей во сне», что терроризировали Королевство Меррикан. Связь с действиями королевской семьи в прошлом отпугнула большинство конкурентов, а немногие оставшиеся встретили ту же судьбу.
Деятельность «Старлайта» продолжалась без сбоев, но наблюдателей озадачивало распределение прибыли. Все доходы направлялись на строительство научных лабораторий.
Эти лаборатории занимались самыми разными областями: биологией, механикой, экологией и космонавтикой. Компания привлекала таланты со всех концов, финансируя проекты без учёта их коммерческой перспективы. Если идея была обоснованной, «Старлайт» оказывал безусловную поддержку.
Неожиданно учёные-аутсайдеры, маргинальные теоретики и недофинансированные исследователи устремились к её дверям.
Конкурирующие корпорации недоумевали: «Это не бизнес — это благотворительность!»