Глава 140
Два великих королевства, чьи населения значительно сократились, больше не нуждались в войнах для уменьшения численности. Однако конфликты между ними, сформировавшиеся за годы неустанных войн, стали непримиримыми.
Хотя открытых сражений не было, возникла холодная война: обе стороны стремились превзойти друг друга в других областях. Под влиянием неизвестных факторов оба королевства начали уделять приоритетное внимание образованию, создавать школы и развивать таланты.
В этих условиях технологический прогресс народа крыс развивался с ошеломляющей скоростью. Новые и инновационные теории появлялись почти ежедневно, что привело к изобретению парового двигателя, поездов и самолетов.
Возможно, вечные легенды о «Богах» продолжали оказывать тонкое влияние на народ крыс, так как они сохраняли необыкновенное увлечение двумя лунами на своем небе.
Однажды один из крыс предложил идею программы «Покорение Луны», и ситуация вышла из-под контроля. Этот термин словно зажег огонь в сердцах людей, вызвав беспрецедентный энтузиазм.
Общественный запрос на «Покорение Луны» становился все громче с каждым днем. Королевские семьи обоих королевств, особенно Королевства Керриган, не стали идти против волны общественного мнения. Легенды, передаваемые предками Керриганов, только укрепляли их решимость разгадать тайны лун.
Таким образом, с правителями, идущими в ногу с народом, были быстро созданы соответствующие исследовательские учреждения, и ресурсы были направлены на эти усилия. Огромное количество студентов начало изучать дисциплины, связанные с программой.
«Покорение Луны» незаметно стало новой точкой соперничества между двумя королевствами.
На обширных равнинах раскинулись участки сельхозугодий, простирающихся, насколько хватало взгляда. В центре равнины стоял великий город. Его высокие стены носили следы времени, свидетельствуя о его древней истории.
Этот город был королевской столицей семьи Керриганов. Он служил их оплотом с племенного периода и непрерывно расширялся поколение за поколением, достигнув нынешнего величия. Город, названный Городом Славы, занимал 4500 му (примерно 750 акров). Вместе с окружающими его пригородами и деревнями район насчитывал более миллиона жителей народа крыс.
Внутри города стояла древняя крепость. Снаружи крепости элитные солдаты в великолепных, хорошо подогнанных униформах стояли на страже днем и ночью. Вооруженные разнообразным оружием, они патрулировали территорию, обеспечивая внушительную защиту.
Это был Королевский дворец Керриганов. Три года назад предыдущий король Керриган скончался, и трон унаследовала старшая принцесса того времени.
Возвышение семьи Керриганов объяснялось их уникальной белой шерстью — чертой, благодаря которой они получили дарованное имя от «Богов». Поэтому они придавали большое значение своей крови. Власть всегда передавалась самым чистокровным членам семьи в надежде продолжать получать милость Богов.
Любопытно, что, хотя Керриганы не сталкивались с так называемыми «Богами» на протяжении поколений — и многие члены семьи даже сомневались в подлинности этих историй предков, — их метод преемственности сохранился. На протяжении многих лет, когда семья сталкивалась с бедствием, она всегда необъяснимо находила выход, едва избегая катастрофы.
Таким образом, независимо от того, верил кто-либо в легенды или нет, система сохранялась. Со временем межродственные браки размыли кровь Керриганов, и полностью белошерстные члены семьи становились все более редкими. В текущем поколении лишь старшая принцесса обладала безупречной белой шерстью.
Поэтому борьбы за престол не возникло; старшая принцесса получила единодушную поддержку и взошла на трон без сопротивления.
В большой комнате королевского дворца вдоль стен возвышались высокие деревянные книжные шкафы. Две лестницы прислонялись к полкам, заполненным книгами из различных материалов, многие из которых выглядели как оригинальные рукописи.
В одном из углов комнаты стояла курильница, излучавшая тонкий аромат, успокаивающий разум. У другой стены находился скелет огромного существа.
В центре комнаты стоял древний длинный стол, на котором лежала массивная каменная плита с вырезанными на ней сложными узорами. Пожилой крыса, мужчина в монокле, держал увеличительное стекло и внимательно изучал плиту.
Вдруг большие двери комнаты распахнулись, и внутрь вошла крыса-женщина. Она была одета в роскошное одеяние красного и золотого цвета. Несмотря на молодость, она излучала авторитет. Ее чисто белая шерсть и ярко-красные глаза придавали ей элегантный и утонченный вид.
— Учитель Морган, вы нашли еще одно сокровище? — спросила крыса-женщина, оглядывая комнату. Заметив, что в ней только старый ученый, ее строгий вид смягчился. Она весело подошла вперед и обратилась к нему.
— Ваше Величество, вам следует соблюдать приличия, — сказал старик, поправляя монокль и слегка кланяясь.
— Учитель, разве я не говорила вам называть меня просто по имени, когда Теллы нет рядом? С тех пор как я заняла трон, вы и я стали далеки друг от друга, — ответила крыса-женщина. Она вытащила стул и села, не заботясь о своем облике.
Морган покачал головой с беспомощным видом и, поддавшись, ответил: — Хорошо, хорошо. Сара, куда на этот раз отправили Теллу?
— Она у двери. Я сказала, что мне нужно обсудить с вами личные дела, и не пустила ее. — Полное имя королевы было Сара Керриган, она была старшей принцессой, а теперь стала правящей монархом.
Семейная традиция Керриганов была уникальной. После того как их предки получили свое божественное имя, все потомки приняли имя Керриган. Однако высокая рождаемость народа крыс быстро привела к тому, что Керриганов стало сотни, и стало невозможно различать их.
Один из Керриганов решил эту проблему, приняв личное имя, и другие вскоре последовали его примеру. Со временем Керриган превратилось из имени в фамилию.
Хотя многие другие переняли эту практику, большинство крыс предпочитали более простые имена.
Морган с недовольным видом продолжил изучать каменную плиту. Телла, капитан гвардии королевы, была чрезвычайно строгой крысой. Сара, скорее всего, не имела серьезного дела и просто пришла расслабиться. Такие визиты уже случались неоднократно.
— Учитель, вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнила Сара, подойдя ближе к каменной плите, ее любопытство возрастало.
Морган нахмурился, пытаясь вспомнить ее вопрос. Не отрывая взгляда от плиты, он сказал:
— Это реликвия Великого Катаклизма, каменная плита, сохранившаяся с тех времен. Тогда мир был окутан тьмой, и люди ели все, что могли найти. Наши предки использовали эти плиты для записи событий, хотя письменный язык еще не был полностью развит. Очень мало таких реликвий сохранилось, что делает эту плиту сокровищем.
— В королевской сокровищнице полно таких вещей. Вы же уже их все изучили? Я никогда не видела, чтобы вы делали какие-то открытия, — поддразнила Сара. Королевство Керриганов, правившее половиной континента, не испытывало недостатка в сокровищах, но такие артефакты не интересовали ее.
Морган был несколько ошарашен, но быстро пришел в себя. Будучи знаменитым ученым, он не привык, чтобы с ним разговаривали столь откровенно, но он не мог позволить себе сердиться на белошерстную королеву. Слегка фыркнув, он скривил усы и неохотно объяснил:
— Эта плита отличается. Она старше любой другой плиты, которую я изучал.