Глава 96 - Понимаешь ли ты?
Сунь Лэй окинул сочувственным взглядом мертвенно-бледное лицо Сюй Цзылуна и с досадой прищурился:
— Старшеклассник, значит… Бывают же промахи.
— Что произошло? — выдавил из себя Сюй Цзылун, цепляясь за последнюю соломинку с измученной, искажённой ухмылкой. — Неужели всё настолько плохо?
— Собирайся, — вздохнул Сунь Лэй. — Всё кончено.
— Да как такое возможно?! — взорвался Сюй Цзылун, и в его голосе прорезалась истеричная желчь. — Он же всего лишь сопляк-ученик! В его сновидении нет ни капли истинной сути Дао, а визуал груб и примитивен до безобразия! Каким образом он мог меня разгромить?!
— Господин Сюй, таковы факты, — качнул головой Сунь Лэй. — Ваша работа прекрасна во всех отношениях, а дыхание Дао в ней убаюкивает и ласкает слух. Вот только… в ней нет той самой искры.
— Что ты имеешь в виду?!
— Пропасть в таланте, — пожал плечами Сунь Лэй. — Вы можете превосходить его абсолютно во всём, но если вам не хватает той самой неуловимой сути, тонкого аромата духовной силы — вы проиграли. Полагаю, его дарование среди Мастеров Снов можно назвать феноменальным. Уступить такому — вполне естественно.
— Ложь! — закричал Сюй Цзылун. — Ты мне врёшь!
— Я могу врать, а вот Звёздный Владыка — никогда. Взгляните наружу, господин Сюй.
Оцепеневший Сюй Цзылун медленно повернул голову и замер перед зрелищем, которое врезалось в его память до конца дней.
Актовый зал, где расположилась Старшая школа нравственной культивации, накрыл колоссальный купол божественной мощи. Лазурные небеса окрасились в багрово-алый цвет, словно объятые исполинским пожаром.
В поднебесье разверзлось гигантское око. В его зрачке пульсировал не объятый разумом космос, таивший в себе как высшую мудрость мироздания, так и жуткие кошмары бездонной бездны.
Сюй Цзылун впервые в жизни столкнулся со Звёздным Владыкой лицом к лицу. Никакие иллюстрации и древние свитки не способны были передать и малой доли того сокрушительного трепета, что охватил его прямо сейчас. Он ощутил себя жалким, ничтожным муравьём.
И тут же из глубин его души поднялась нестерпимая, безумная страсть. Ему страстно захотелось отдать все свои сбережения Звёздному Владыке Огненной Добродетели — перевести каждый грош, а если не хватит, набрать долгов и тоже всё пожертвовать!
Служение божеству стало высшим смыслом его существования. Едва представив, как он отдаёт свои богатства, Сюй Цзылун задрожал от восторга, а из его глаз и носа хлынули слёзы и сопли.
Он уже готов был броситься исполнять это священное повеление, когда Сунь Лэй крепко сжал его плечо и прошипел над самым ухом:
— Господин Сюй, соберите волю в кулак и не смейте глазеть! Представьте, что у вас вообще нет никаких сбережений!
Сюй Цзылун словно очнулся от кошмарного сна, и его тут же прошиб холодный пот.
— Спасибо… спасибо вам, господин Сунь! — дрожащим голосом пробормотал он, глядя на спасителя с немой благодарностью.
— Пустяки. Считайте это бесплатным гарантийным обслуживанием за купленное сновидение. Тот, чьё сердце Дао не достигло четвёртого уровня, не должен смотреть Звёздному Владыке прямо в глаза. Любое божество в мгновение ока раздавит твою волю и превратит в покорного раба.
Заметив, как у Сюй Цзылуна до сих пор подгибаются колени, Сунь Лэй саркастично ухмыльнулся:
— А ведь ты даже не видел настоящего Звёздного Владыку, но возомнил, будто способен повлиять на него? Ну и дерзость.
— Я видел! В главном офисе корпорации!
— То лишь бренное земное воплощение, а перед нами — часть истинного лика божества. Радуйся: обычно, чтобы хотя бы прикоснуться к его величию, люди приносят огромные жертвы, а сегодня тебе досталось даром.
— Неужели…
— Именно. Звёздный Владыка явился ради него.
Достав из пространственного кольца тончайший, словно крыло стрекозы, талисман, Сунь Лэй наклеил его прямо на глаза Сюй Цзылуну.
Сквозь бумагу ничего не было видно, но Сюй Цзылун всё равно явственно ощущал присутствие исполинской сущности, безмолвно взирающей с небес. Она была подобна пылающему солнцу: один лишь шаг навстречу — и ты сгоришь без остатка, словно мотылёк, метнувшийся в пламя, и даже не пожалеешь об этом.
Сунь Лэй полагал, что он единственный во всём зале способен выдержать прямой взор Звёздного Владыки Огненной Добродетели. Однако, ощутив ещё чьё-то несокрушимое присутствие, он резко повернулся и увидел на другом конце зала кряжистого, сбитого крепыша, который спокойно смотрел в небеса.
«Сердце Дао крепкое, как сталь… Недюжинный человек», — подумал Сунь Лэй, мысленно сделав пометку обязательно сойтись с этим крепышом поближе.
Тем временем ученики, сидевшие на циновках, непрерывно дрожали. Погружённые в сновидение, они на подсознательном уровне чуяли присутствие высшей сущности, и их тела сами собой выражали благоговение перед Звёздным Владыкой.
Божественная сила пропитала сновидения ребят, усилив их эмоции в сотни раз, чтобы ещё точнее измерить глубину и качество каждого созданного мира.
Один за другим ученики не выдерживали давления: их сердца Дао рушились, они впадали в буйное безумие, и Звёздный Владыка простым взмахом руки отсылал их прочь из зала.
К счастью, сегодня проходили лишь предварительные испытания, а официальный День Вопрошения Сердца был назначен на завтра, так что баллы нравственной культивации ни у кого не вычитали. Тот, кто чувствовал душевную слабость, мог добровольно покинуть испытание, сохранив свои показатели.
Из зала уносили всё новых и новых учеников. Тех, кто смог выстоять под этим нечеловеческим гнётом, оставались единицы.
Когда воплощение Звёздного Владыки Огненной Добродетели обратилось в сияющее солнце, весь зал захлестнуло нестерпимым жаром. Давление на дух возросло до предела, но оно выжгло из сердец культиваторов всю скверну, подарив оставшимся невероятный прорыв.
И вот, когда в зале задержалось не более пары десятков человек, Звёздный Владыка Огненной Добродетели наконец исчез, забрав с собой сновидение, созданное Чэнь Юем.
В тот же миг зал погрузился во мрак. Ученики перестали дрожать и уселись в медитацию, торопливо приводит в порядок свои растрёпанные чувства.
Ощутив, что божество ушло, Сюй Цзылун сорвал с глаз талисман. Взирая на опустевший, огромный зал, он почувствовал странную, щемящую пустоту.
Истинный лик Звёздного Владыки был так прекрасен и велик… Но рядом с ним жуткий, сковывающий жилы страх переплетался со страстным, непреодолимым желанием стать ближе к этому огню.
Кое-как переведя дыхание, Сюй Цзылун опасливо спросил:
— Зачем… зачем сюда явился Звёздный Владыка?
— Уж точно не ради тебя, — с нескрываемой издевкой хмыкнул Сунь Лэй. — Ты всё ещё отказываешься верить реальности?
— …Чэнь Юй?
— Настоящее имя Чэньгуана — Чэнь Юй? Я запомню.
Едва Сунь Лэй произнёс это имя, как с небес плавно спустился листок зелёной бумаги и опустился прямо ему в ладонь.
Сжав свиток и пробежавшись по нему глазами, Сунь Лэй удовлетворенно улыбнулся:
— Надо же… Сам Звёздный Владыка пожаловал ему титул.
Сюй Цзылуна словно обухом по голове ударили — он задрожал от мелкой, судорожной дрожи. Только что заглянув в бездну могущества божества, он узнал, что ничтожество, которое он презирал, удостоилось личной благосклонности высшего существа! Это было похоже на предательство. В груди вспыхнула такая острая, всевыжигающая боль, что ему захотелось взвыть во весь голос.
Титул от Звёздного Владыки! Такую милость не купить ни за какие деньги в мире!
Уставившись воспалёнными глазами на зелёную бумагу в руках Сунь Лэя, он, подавляя закипающую ярость, процедил:
— И какой же… какой титул он получил?
— «Мудрец Нравственности».
Сунь Лэй покровительственно похлопал Сюй Цзылуна по плечу:
— Я понимаю твои чувства, парень, но не давай жгучей зависти сожрать тебя изнутри. Одолеешь её — и твоё сердце Дао закалится. А если не справишься… даже не думай поднимать руку на Чэнь Юя.
Сунь Лэй нагнулся и шепнул Сюй Цзылуну прямо в ухо, так тихо, что слышал только он один:
— В конце концов, этот юноша теперь под особым присмотром Звёздного Владыки Огненной Добродетели. А я, как жрец-хранитель его храма, обязан устранять любые неприятности с пути моего покровителя. Ты ведь понимаешь, о чём я?
— …Понимаю.