Глава 88 - Нарушенное обещание
От оцепенения до полного принятия реальности у Лю Сяо ушло целых три дня. На исходе третьих суток он наконец смирился с тем, что превратился в зеркало.
Ныне он находился вовсе не в сырой могиле, а в родовом святилище семьи Лю.
Все эти три дня он одновременно привыкал к новому телу и изучал обстановку вокруг. С момента его смерти прошло уже три года, и за это время род Лю, похоже, вытянул счастливый билет и заметно разбогател. Они не только выстроили просторный храмовый зал, но и докупили несколько плодородных наделов.
Его останки перенесли на новое семейное кладбище, а кое-какие вещи из погребального инвентаря извлекли и выставили в святилище. Лю Сяо почитали как основателя, и его табличка возвышалась в алтаре в одиночестве.
И хотя домочадцы твердили, будто семье просто улыбнулась удача, Лю Сяо знал истинную причину.
Зеркало.
Этот артефакт обладал неведомой, устрашающей силой. Он поглотил его душу, слился с ней воедино и за счёт этого приумножил удачу рода Лю. Но взамен зеркало жаждало богатства, крови и новых жертв, превращая их в потенциал и подталкивая Лю Сяо к новым алтарям.
С той самой минуты, как зеркальце попало в руки старика, весь его род оказался навечно связан с этой реликвией. Теперь они были обречены идти только вперёд. Ведь если секрет артефакта раскроется, их вырежут до последнего человека, лишь бы завладеть чудом.
Лю Сяо мысленно вздохнул, сгораемый запоздалым раскаянием, но времени на сожаления не оставалось.
Когда его старший сын снова пришел поклониться предку, из зеркала вырвался луч света и замер перед его взором.
[Сын мой, я твой отец, Лю Сяо. Мой дух заточен в этом зеркале. Не задавай вопросов — я не смогу на всё ответить. Я обрел внутри артефакта технику закалки тела. Практикуй её в тайне. Когда почувствуешь первое духовное веяние Ци — приходи снова.]
Увидев проступившие на полу знаки, старший сын пришёл в неописуемый восторг. Быстро заучив символы, он со священным трепетом отвесил зеркалу три земных поклонa и поспешно удалился.
Проводив его, Лю Сяо почувствовал дикую накатившую усталость. Артефакт таил в себе множество секретов, и на освоение каждой новой функции уходили колоссальные силы. Каждое проявление мощи истощало его, требуя долгого восстановления.
Кто знает, сколько времени пролетит в беспамятстве до следующего пробуждения? Но если передать потомкам метод Закалки Тела, закалка укрепят род, и, возможно, со временем среди них появится настоящий культиватор стадии Закалки Ци или даже Заложения Основания.
Закрыв глаза, Лю Сяо мгновенно провалился в сон и очнулся лишь тогда, когда до его ушей донеслись молитвенные шепоты.
Взирая на человека, распростёртого перед алтарём, старик отметил, что тот пышет здоровьем и кипит жизненной силой, хоть ещё и не ступил на Путь. Но радость старика быстро сменилась замешательством: перед ним лежал вовсе не старший, а средний сын.
Оглядевшись вокруг, Лю Сяо с тревогой начертал светящиеся слова: [Сын мой, а где твой старший брат?]
Завидев надпись, средний сын вздрогнул, а затем выкликнул с горячим восторгом:
— Батя?! Это и вправду ты! Брат не соврал!
[Где твой брат?] — повторил вопрос Лю Сяо.
Средний сын на мгновение замялся и тихо опустил голову:
— Проходивший мимо даос заметил, что у брата богатая и чистая кровь, и заставил его уйти с ним на культивацию.
[Это же хорошо… Постой, ты лжешь мне! Где он?!]
Зеркало проявило свою суть. Стоило Лю Сяо усомниться, как светящиеся иероглифы на полу исказились, изменив имя старшего сына и проявив его текущий статус: «Мёртв» .
Поняв, что утаить правду не выйдет, средний сын сжал кулаки:
— Тот даос… Ему срочно потребовалось снадобье из свежей крови и Ци культиватора, вот он и забрал брата… Зато взамен оставил нам несколько драгоценных пилюль! Несколько наших ребятишек были при смерти, но эти лекарства спасли им жизнь! Брат… брат умер не напрасно!
Лю Сяо показалось, будто по его разуму со всей дури заехали кувалдой. Теряя контроль, он вывел рваные, дрожащие строки: [Это был мой сын!]
— И мой старший брат! — вскричал средний сын, и из его глаз хлынули слезы. — Тот даос — могущественный мастер стадии Закалки Ци! Мы бы не смогли с ним сладить! То, что он сжалился и дал пилюли, а не перебил нас всех — уже великое благо!
Лю Сяо замер, поражённый словно громом. Корпус зеркала задрожал от глухой, разрывающей нутро боли.
Смерть старшего сына напитала артефакт новой энергией, открыв доступ к новым способностям: теперь Лю Сяо мог видеть имена всех членов рода и оценивать их врождённые способности.
Он попытался вспомнить лицо своего первенца, но с ужасом осознал, что черты его облика размылись. В памяти звучал лишь заботливый голос: «Батя, чего поднялся-то в такую рань?»
«Так почему же ты сам ушёл так рано?!»
Тяжело вздохнув, старик изучил духовный потенциал сродников и начертал: [Приведи Лю Сюаня.]
Замявшись, средний сын осторожно спросил:
— Батя… Ты обитаешь в артефакте бессмертных. Чем меньше людей знает об этом, тем лучше. Зачем привлекать Сюаня?
[У него есть духовные корни! И он единственный в роду с таким даром! Приведи его!]
— Батя, Сюаню же всего восемь лет! — ахнул сын.
[У нас нет времени! Тот даос уже положил на нас глаз! С чего бы ему проявлять такую щедрость? Он подозревает, что у нас есть сокровище, и просто закармливает скот перед бойней! Если Сюань не начнет культивировать прямо сейчас, ты хочешь, чтобы вымер весь наш род?!]
— …Я понял.
В святилище привели несмышленого мальчика. Ему передали новые техники, а накопленная удача рода сконцентрировалась вокруг Лю Сюаня, укрепив его духовные корни на половину порядка и облегчив путь к самосовершенствованию.
Завершив ритуал, Лю Сяо снова почувствовал накатывающую тяжесть.
Взирая на стоящего на коленях сына, он оставил последнее напутствие: [Затаитесь и терпите. Наш род отмечен удачей. Настанет день, и мы поднимемся с колен. Смерть твоего брата должна быть отмщена!]
— Да, батя.
[В следующем году… устройте жертвоприношение…]
— Вся сделаем, батя!
Закрывая глаза, Лю Сяо в последний раз взглянул на маленького Лю Сюаня.
«Сюань-эр, прости дедушку…»
***
Тьма вспыхнула и снова распалась.
Едва открыв глаза, Лю Сяо первым делом разыскал взглядом мальчишку и облегченно перевел дух: перед ним стоял заметно повзрослевший Лю Сюань. Но, не обнаружив рядом среднего сына, старик перепугался и вывел: [Сюань-эр! Где твой дедушка?!]
— Дедушка в прошлом месяце ушел с караваном и еще не вернулся. Прадедушка, это и вправду ты? Сюань так скучал по тебе!
Убедившись, что со средним сыном всё в порядке, Лю Сяо начертал: [Я тоже скучал. Но сейчас не время для пустых разговоров. Расскажи, что произошло в семье за последнее время.]
Из сбивчивого рассказа правнука Лю Сяо узнал о многих вещах.
За прошедший год на свет появилось четверо младенцев, и теперь род Лю насчитывал тридцать душ. У одного из новорождённых тоже обнаружили духовные корни, и теперь на нём тоже можно было концентрировать родовую удачу.
Несколько стариков ушли из жизни, но их угасшие души обратились в удачу и влились в зеркало, став частью силы клана.
Тот даос время от времени наведывался в деревню, но с каждым разом проявлял всё больше нетерпения — видать, так и не смог найти желаемое сокровище.
Узнав, что чужак находится всего лишь на третьем уровне Закалки Ци, Лю Сяо догадался: у старого пса подходил к концу жизненный срок, и ему срочно требовалось подпитать силы. Жертва старшего сына выиграла для семьи несколько лет, дав даосу ложную надежду. Тот думал, что сможет и дальше пить кровь из семьи, не подозревая, что настоящий культиватор среди них — лишь маленький Лю Сюань.
[Терпи, Сюань-эр. Еще немного. В следующем году приведи своего младшего брата, Лю Хао. Я лично передам ему сутру.]
— Понял, прадедушка.
[И запомни: терпи! Кто бы из родичей ни погиб — не смей проявлять гнев! Ты обязан выжить. Ты — надежда нашего рода. Ты должен быть тише воды, ниже травы.]
— Я запомню, прадедушка.
Увы, Лю Сюань не смог сдержать обещания.
Когда Лю Сяо увидел правнука в следующий раз, у юноши уже не было левой руки.