Глава 87 - Уход и перерождение
Внезапно обретя столь жуткую реликвию, Лю Сяо ощутил вовсе не восторг, а дикий, леденящий душу ужас.
В соседнем городке когда-то жил богатый и могущественный клан Чжан. В их поместье насчитывалась тысяча родичей и десятки тысяч слуг. Но однажды выяснилось, что глава клана утаил у себя древний свиток с техникой бессмертных. Когда об этом узнали, пощады не было никому: с небес обрушилась карающая молния, и весь род выжгли дотла.
Тот небесный гром гремел три дня и три ночи подряд, пока внутри поместья не угасла последняя искра жизни. Не выпустили даже дворовых собак. Позже самые смелые деревенские ходили смотреть на пепелище и рассказывали о горах обугленных трупов, застывших в мучительных позах.
Если одна-единственная техника культиваторов навлекла такую кровавую баню, то к какими последствиям приведет это зеркало? Возможно, лёгкая смерть станет для них несбыточной мечтой, а их души вырвут из тел и заковуют в мрачные артефакты. Или, что ещё вероятнее, их род превратится в подопытных кроликов для чудовищных пыток, от которых не будет спасения.
От этой мысли старика бросило в пот, и он порывался швырнуть зеркало как можно дальше. Но пальцы, словно налитые свинцом, отказались повиноваться.
Ведь это… вещь бессмертных!
Пусть он понятия не имел, как ею пользоваться, но сам факт её владения мог переписать историю их нищего рода. Они могли бы совершить невероятный скачок и стать настоящим кланом культиваторов!
Такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Не воспользовавшись им, он будет проклинать себя до конца своих дней.
Лицо Лю Сяо то бледнело, то наливалось багровой кровью. Наконец, сжав зубы, он принялся расспрашивать правнука:
— Малыш Сюань… А когда ты подбирал это зеркало, тебя кто-нибудь видел?
— Да! Дурачок из дома на краю деревни стоял у ворот и всё время смеялся, глядя на меня. Но я не стал на него обращать внимания.
— Хорошо… Дедушка сейчас отлучится, а ты иди в хату и сиди тихо. Пока я не вернусь, на улицу ни ногой и ни с кем не разговаривай. Понял?
— …Дедушка, а я что, сделал что-то плохое? — шмыгнул носом мальчик, и в его глазах заблестели слезы.
Лю Сяо погладил его по вихрястой голове и мягко ответил:
— Ты ни в чём не виноват, но это очень опасно. Запомни: молчи. А теперь беги.
Сунув ребенку в руку Пятицветную конфету, старик прошёл в кладовую, достал оттуда кусок вяленого мяса и сладости, аккуратно спрятал их за пазухой и покинул двор, направившись к жилищу Дурачка.
Избушка Дурачка ютилась на самом отшибе, у сельского кладбища.
Мальчик родился вполне хорошеньким, Лю Сяо даже гулял на празднике в честь его первого месяца жизни. Увы, потом у ребёнка случилась лютая лихорадка, которая выжгла ему мозги. До шести лет он еле переставлял ноги, к десяти не умел даже штаны снять перед нуждой и вечно ходил грязным и вонючим.
Семья верила, что слабоумный первенец «загораживает дорогу» другим детям, не давая родиться здоровому потомству. С болью в сердце родители выставили его на кладбище — пусть выживает как знает. Но, несмотря на скудоумие, парень обладал бычьим здоровьем и недюжинной силой, благодаря чему не только не сдох, но и приспособился к жизни, хотя разумом так и остался семилетним ребёнком.
Он обосновался у могильных холмов, убирал сорняки, помогал таскать гробы, а питался тем, что оставляли на алтарях в качестве пожертвований.
Когда Лю Сяо подошёл к избушке, Дурачок сидел на завалинке и бездумно смотрел вдаль. Завидев старика, он радостно вскочил и подбежал ближе:
— Это дедушка из рода Лю! Здравствуйте, дедушка!
Взгляд парня был чистым и наивным, точно у младенца. И хотя его симпатичное лицо покрывал слой грязи, он выказывал искреннее дружелюбие.
Осторожно вытерев грязную щеку парня своим рукавом, Лю Сяо ощутил болезненный укол в груди. Ему было жаль парня. Но если слух об артефакте просочится наружу, это станет гибелью для всех. На кону стояли жизни полутора десятков человек его собственной семьи, и проявлять милосердие было преступно.
Достав из-за пазухи мясо и сладости, старик тихо проговорил:
— Через пару дней мне может понадобиться твоя помощь, вот я и пришёл проведать тебя заранее. Поешь мяса, нечего сегодня питаться кладбищенскими обедками.
Завизжав от восторга, Дурачок схватил кусок вяленины, отправил в рот и расплылся в счастливой улыбке. Но, проглотив один ломтик, он аккуратно завернул оставшееся обратно в тряпицу.
— Чего не ешь? — удивился Лю Сяо.
— Не буду больше, — улыбнулся парень, бережно пряча свёрток. — Матушке оставлю.
— Так матушка твоя тебя же и выгнала!
— А потом она меня обратно забирала! — гордо возразил Дурачок. — Матушке меня жалко, и тятеньке жалко. Но они сказали, что Дурачок загораживает дорогу младшим, вот и надо жить на улице. Зато мне иногда можно домой приходить! Завтра вечером как раз пойду. Вот и отнесу тятеньке с матушкой мяса.
Лю Сяо сжал пальцами его стёганую фуфайку и заметил, что, хоть ткань и была засаленной и старой, вата внутри оказалась свежей и пышной — видать, мать сшила недавно.
— …Тогда конфету съешь.
— Не, я младшим братьям и сёстрам отнесу. Ох… что-то в сон клонит. Дедушка, я посплю немного, ладно?
Дурачок умел засыпать мгновенно: едва опустившись на деревянные нары, он захрапел на всю избу.
Лю Сяо подошёл к нему и изо всей силы ущипнул его за руку — парень даже не шелохнулся, спя мёртвым сном.
Дрожащими пальцами старик вытащил из-за пояса короткий разделочный нож и примерился к шее спящего. «Прямо как свинью резать, — пронеслось в голове. — Свиньям тоже подсыпают снотворного в корыто, а потом — один удар. Никакой боли, пара судорог, и он умрёт во сне…»
Старик тяжело дышал. Рука с ножом ходила ходуном, и ему пришлось сжать рукоять обеими ладонями.
— Прости меня, парень… Не вини моих детей. Ты увидел то, что не следовало видеть, сам виноват. Так что…
— Матушка, я вернулся… — вдруг пробормотал во сне Дурачок.
От этого шепота Лю Сяо вздрогнул. Нож скользнул в сторону и со звоном впился в деревянную доску нар.
Старик долго и молча смотрел на спящего. Его взгляд стал холодным и острым, словно лезвие, а лицо потемнело. Лишь глаза горели жутковатым, отчаянным огнём.
Наконец он выдернул нож, вышел на улицу и через пару минут вернулся обратно. В одной руке он сжимал недавно найденную вещь, в другой — обнажённый клинок. Старик замер над нарами, взвешивая что-то на невидимых чашах весов.
Поскольку Дурачок съел совсем немного мяса, он проснулся уже через час. Потерев глаза кулаками, он простодушно улыбнулся:
— Дедушка, я заснул… Вы всё это время меня ждали?
— Да. Скажи, а ты сегодня играл в поле с моим Сюанем?
— Ага!
— Сюань сказал, что ты всё время смотрел на его игрушку. Ему она надоела, и он просил передать её тебе.
Разжав левую ладонь, старик протянул парню гладкий, полупрозрачный камешек:
— Видишь? Это камень. Он светится, а в воде становится совсем красивым.
Красивая блестяшка привела Дурачка в неописуемый восторг. Сжав камешек в кулачке, он подпрыгнул на месте:
— Спасибо, дедушка! Я так его хотел! Спасибо!
— Пользуйся…
Глядя на его чистую, детскую радость, Лю Сяо ощутил глубокий страх, но следом пришло всеобъемлющее спокойствие.
Он всё сделал правильно. Так будет лучше для всех.
Погладив парня по голове и бросив пару неопределённых фраз, Лю Сяо медленно поплёлся к дому.
То ли от пережитого потрясения, то ли от старости, но дорога казалась ему бесконечно длинной. Шагая по пыльной тропе, Лю Сяо размышлял о будущем.
«Зеркало надо спрятать. Позже потихоньку изучу его, а пока буду делать вид, будто ничего не произошло. На улице ещё прохладно, но весна уже близко. Надо заново перепахать поле да посеять пшеницу. Матка в свинарнике вот-вот опоросится, сегодня же надо перебраться спать в загон, проследить. Третьему парню пора искать невесту — в соседней деревне вроде есть дева с широкими бёдрами, надо устроить смотрины. И ещё…»
«Как же я устал…»
«Передохну немного…»
«Пшеница, дрова, свиньи… Старуха моя, сыновья, дочка, малыш Сюань, старый пёс у ворот…»
Прислонившись к стволу придорожного дерева, Лю Сяо закрыл глаза. Пред его взором проносились картины процветания его рода, и в этой сладкой неге он не заметил, как погрузился в вечный сон.
Когда сидевшие в поле крестьяне обнаружили его, старик Лю лежал у дерева, точно каменное изваяние. Его одежда покрылась утренней росой, а на губах застыла безмятежная улыбка.
Смерть в восемьдесят лет считалась радостным событием, но родня Лю всё равно горько плакала, а затем устроила старику пышные похороны.
Малыш Сюань не понимал, что такое смерть. Он стоял рядом с Дурачком, жевал оставленную дедушкой конфета и недоумевал, почему сегодня она кажется такой горькой.
Все личные вещи Лю Сяо отправились вместе с ним в могилу. Туда же положили и то самое зеркальце.
Никто не заметил, как в темноте гроба изящное зеркало вспыхнуло таинственным светом и принялось медленно срастаться с плотью усопшего.
И когда Лю Сяо снова открыл глаза, он осознал, что перестала быть человеком.
Он стал зеркалом.