Глава 86 - Зеркало
Попав в пространство сновидения, директор и завуч мгновенно задрожали от липкого, ледяного страха.
Едва до них дошло, что это не просто иллюзия, а личный сновидческий мир самого Звёздного Владыки Огненной Добродетели, в их душах поселился смертный ужас. Случись Учителю Чжао подвергнуть их здесь изощрённым унижениям — они не смогли бы сделать абсолютно ничего. Никаких улик в реальном мире не останется, а осознание полной безнаказанности, как известно, лишь распаляет мучителей.
В смертельной панике взгляд директора упал на стоявшего неподалёку Чэнь Юя. Глаза руководителя вспыхнули надеждой, и он, метнувшись вперёд, крепко сжал ладони юноши:
— Чэньгуан, дорогой мой ученик! Я ведь так давно искал встречи с тобой! Раньше мы были неправы, проявили вопиющую глупость и задели твою почтенную персону… Но теперь, слава небесам, выпал случай принести самые искренние извинения!
— Да-да, именно так! — завуч, согнувшись в три погибели, расплылся в подобострастной угодливой ухмылке, напоминая фарфорового кота, зазывающего торговлю. — Я виноват! Готов выпить три чаши в наказание себе, а все сегодняшние расходы я, как завуч, полностью беру на себя!
— Ты зашёл сюда только для того, чтобы взбесить меня? — ледяным тоном перебил его Чэнь Юй. — В моём присутствии даже не заикайся ни о каких «расходах».
Директор испепелил завуча свирепым взглядом и сквозь зубы велел тому заткнуться. У директора имелись собственные каналы информации: он прекрасно знал, что совсем недавно директор Старшей школы трудовой культивации потерпел от Чэнь Юя сокрушительное поражение, получил тяжелейшую брешь в дао-сердце и до сих пор пытается собрать свою разбитую душу по кусочкам.
Кто бы мог подумать, что за столь короткий срок Чэнь Юй воссияет подобно утреннему солнцу и превратится в фигуру, на которую они не смеют даже поднять взор? Ныне он — признанный Мастер Снов, названый брат в глазах Сюй Фэна, любимец самого Чанся и знаменитый на все пять школ Чэньгуан.
История с изъятием духовных корней уже сделала их заклятыми врагами. Если сейчас не найти способ склонить чашу весов в свою пользу, им конец.
Подобно назойливой мухе, директор принялся усердно тереть ладони и, низко склонив голову, с заискивающей улыбкой пробормотал:
— Ученик Чэнь Юй… Сделай милость, дай нам шанс хоть чем-то помочь. Мы слышали, ты как раз готовишь испытание для Дня Вопрошения Сердца. Чем мы можем быть полезны?
Глядя на директора, Чэнь Юй ощутил искренний укол удовлетворения. Этот тип вызывал лишь отвращение, а значит, проводить на нём жесткие эксперименты можно было абсолютно без угрызений совести — чистая польза.
— Как раз вовремя, — спокойно отозвался Чэнь Юй. — Мы только что завершили создание конкурсного мира снов, и нам требуются подопытные для проверки. Так что…
— Мы согласны! — не давая ему договорить, выкрикнул директор. — Пусть у меня гипертония, повышенный сахар и холестерин, но я всё же культиватор на пике стадии Закалки Ци! Подумаешь, стресс-тест на прочность дао-сердца для Дня Вопрошения Сердца! Я справился с бóльшим, справлюсь и с этим!
Услышав это, завуч боязливо дернул директора за рукав и прошептал:
— Директор, перед нами же Чэньгуан! Он признанный гений сновидений, и его мир для Дня Вопрошения Сердца наверняка полная ловушек кабала. Может, лучше нанять кого-то со стороны?
— Ну и дурак же ты! — процедил директор сквозь зубы, смерив подчиненного взглядом, полным праведного гнева. — Мы и так перед ним в глубочайшем долгу, наши кресла под нами уже трещат! Если сейчас не проявить рвения, нам вообще несдобровать! Помяни моё слово: мы должны провалить тест максимально жалко! Чем громче мы будем пускать слюни и биться в конвульсиях на финише, тем лучше. Только так можно загладить вину и заставить его забыть прошлое!
— Вы гений, директор, — проникся глубоким почтением завуч.
— Поэтому слушай меня: даже если этот мир снов окажется полной дрянью, после выхода мы оба будем орать, что это шедевр! Понял?
— Всё понял!
Согласовав план действий, директор и завуч приняли метку сновидения, активировали свои средства связи и погрузились в глубокий сон.
Сновидческий мир Дня Вопрошения Сердца подпитывался могуществом Звёздного Владыки Огненной Добродетели. Любой культиватор, переступавший его порог, подвергался насильственной блокировке настоящих воспоминаний, после чего в его первозданный дух насильно внедрялась ложная личность.
Оказавшись внутри, директор мгновенно ощутил мутную пелену в голове. Многолетняя культивация не стоила ничего перед лицом Звёздного Владыки — фальшивые воспоминания въелись в сознание в ту же секунду.
***
Едва рассвело, Лю Сяо открыл глаза.
Он не стал вставать сразу, наслаждаясь последними мгновениями тепла под старым одеялом. Затем, глухо и затяжно прокашлявшись, старик неторопливо поднялся с кровати.
Прошлой ночью ему снился странный, дикий сон. Budто бы он был вовсе не главой семейства Лю из глухой деревни Сяолю, а директором какой-то Спортивной школы в Городе Тяньюань, да ещё и могущественным культиватором.
«Где вообще находится этот Тяньюань? И что такое спортивная школа? А уж культиваторы — это божественные владыки, парящие в небесах. С чего бы мне быть одним из них?»
Снова прочистив горло, он медленно оделся, толкнул скрипучую деревянную дверь и вышел во двор.
Небо едва затеплилось серым светом, петухи вовсю завели утреннюю перекличку. Пегий пёс, дремавший у ворот, настороженно поднял уши, но, узнав знакомого хозяина, снова уткнулся носом в лапы.
Лю Сяо пересчитал свиней в загоне, проверил запасы дров под навесом и, словно въедливая ткачиха, придирчиво осмотрел каждый угол своего хозяйства, боясь упустить малейшую мелочь.
Спустя полчаса усадьба начала постепенно оживать.
Заскрипели дощатые кровати, раздался шорох грубой ткани, тихое бубнение проснувшихся супругов, капризный детский плач, короткий шлепок материнской ладони и звонкое утреннее верещание младенца.
Затихший было на ночь деревянный дом снова задышал жизнью — полтора десятка душ семейства Лю поднялись на ноги, готовясь к новому трудовому дню.
Тяжёлая дубовая дверь отворилась, и на пороге появился старший сын. Заметив отца во дворе, он торопливо подошёл ближе и с искренней заботой спросил:
— Батя, чего поднялся-то в такую рань?
— Да проснулся вот и встал, — прошамкал старик. — Дай, думаю, гляну, не умыкнул ли кто свиней да хватает ли дров.
— Утром сырость вон какая лютая! Тебе ж восьмой десяток пошёл, батя, нечего на холоде студить кости. Иди в хату, я сейчас жаровню принесу, да винца согревающего налью. Посиди, отдохни.
Восьмидесятилетний старик в деревне Сяолю был редчайшим дивом.
Обычно, едва человеку стукало семьдесят, он становился обузой. В этом возрасте старику давали пару сухих сухарей и отправляли в одиночестве на гору, к Скале Разрыва Уз — сидеть там, пока не примет смерть от голода и стужи. После семья объявляла его «пропавшим без вести», и чиновники из управы даже не стали бы разбираться.
Мёртвые должны уступать дорогу живым. Семидесятилетний старик — тот же мертвец: пахать он не может, за свиньями убирать тоже, только зерно попусту переводит.
Но старший сын Лю Сяо отказался отрезать отца от жизни. Сколько раз старик сам уходил на гору, столько раз сын упрямо отправлялся следом и возвращался с ним на руках, даже если продираться приходилось через колючие кустарники, сдирая кожу в кровь.
Средний сын тоже встал на дыбы. Ему самому уже перевалило за пятьдесят, но он цеплялся за мозолистую руку отца и рыдал, точно дитя: «Матушки у нас больше нет! Я не могу потерять ещё и отца! Уйдёшь ты — и у нас больше не будет дома!»
А уж старшая дочь и подавно устроила бунт. Стоило Лю Сяо заикнуться об уходе, как она обливалась слезами, а после принималась со злостью катать тесто для пирогов с капустой: «Коли батя уйдет, и мы жить не будем! Спечём все запасы да сожрём за один день! Сдохнем от голода всей оравой, и дело с концом!»
Так Лю Сяо и не решился уйти. Он старался есть как можно меньше, а работать — как можно больше, лишь бы выкроить ещё немного времени и побыть с детьми. А дети в ответ из кожи вон лезли, чтобы накормить его получше и дать отдохнуть, мечтая удержать отца на этом свете хоть на день дольше.
Поддавшись настойчивости старшего сына, старик опустился в бамбуковое кресло-качалку. Мягкая медвежья шкура приятно согрела спину, и на душе у него стало невообразимо светло.
«Как же хочется смотреть и смотреть, как растут внуки и правнуки…»
Он уже погружался в полудрёму, когда в калитку юркнул Лю Сюань, маленький сын его среднего внука, таща в руках какой-то предмет.
Открыв глаза, Лю Сяо ласково улыбнулся:
— Малыш Сюань, что это ты там сграбастал? Ну-ка, покажи дедушке.
— Я зеркало нашел! — мальчишка радостно подскочил к креслу и ткнулся носом старику в колени. — Дедушка, смотри!
Лю Сяо взял из его ладошек предмет, и улыбка мгновенно сошла с его лица.
Это было небольшое, размером с ладонь, зеркальце с серебряным напылением. Оно отчётливо отражало всё вокруг — деревья, забор, дворовые постройки. Но стоило направить его на человека, как вместо плоти и одежды в нём проступал лишь размытый чёрный силуэт, под которым едва угадывались таинственные знаки.
Хотя Лю Сяо был простым смертным, его нутро мгновенно отозвалось на диковинную вещь. В глубине души он чётко ощутил: эта штука жаждет свежей крови и человеческих жизней.
Это был не предмет из мира людей. Это была вещь культиваторов!