Глава 663 - Тяжко (16)
Возглавив отряд разношёрстных жрецов, ЦАО Чжэнь шагнул под сень леса и сурово бросил спутникам:
— Ну что, господа, наша задача всем ясна?
— Идём охотиться на тигра! — с предельной серьёзностью отрапортовал один из жрецов.
— Ох, мозги тебе прочистили на славу… Впрочем, суть верна, давай мочи тигров. Быстро прикончим людей Звёздного Владыки Недвижимости, а там и беспорядки утрясём, и всю ответственность на них спихнём.
— А по возвращении — чай пить, — не менее мрачно добавил второй.
— Угу. Только учтите: живыми отсюда выберутся немногие, а из-за нашего высокого статуса Закладки Фундамента на воскрешение уйдёт уйма времени. Но не бойтесь, Буддийский Звёздный Владыка поможет нам вернуться.
Ещё один жрец попытался что-то сказать, но ЦАО Чжэнь оборвал его на полуслове.
Все они служили разным владыкам, сходясь лишь в одном — каждый нёс на себе печать [разума].
Стоило им сбиться в кучу, как разнородные виды порчи начали взаимно усиливаться, угрожая превратить каждого в слабоумного калеку.
Слово — важнейший инструмент общения, а бесконечная болтовня лишь ускоряла разрушение рассудка, неизбежно ведя к полному отупению.
Приказав всем молчать, ЦАО Чжэнь отчеканил:
— Братья, отныне каждый сам за себя. За наших владыку и веру — в бой!
Остальные прекрасно понимали, что порознь у них больше шансов, чем толпой, а потому молча сложили ладони в молитвенном жесте и растворились в чаще.
Проводив их взглядом, ЦАО Чжэнь закрыл глаза, настраиваясь на дары небесного покровителя.
Мгновение спустя его веки дрогнули. Монашеское одеяние на нём вмиг сорвало бугрившимися мускулами, обнажив тело, закалённое в тысячах суровых битв.
Испучав дикий рев, он вцепился в боевой пестик и рванул вперёд сквозь чащобу, голыми руками размозжив череп затаившемуся в засаде младшему жрецу.
Стряхнув с рук смесь костяной крошки и тофу, ЦАО Чжэнь торопливо обыскал труп и обнаружил активированный передающий талисман — враг уже звал подмогу.
— Сразу видно людей Звёздного Владыки Недвижимости — снаряжение на высоте.
Боевая отрава уже незаметно растекалась в воздухе: обе стороны отлично понимали, что этот лес стал ареной финальной схватки.
Лишь выживший получит право замарать соперника грязью, побеждённый же потеряет абсолютно всё.
ЦАО Чжэню и его людям приходилось тяжело: чужая территория провинции Чаншэн позволяла противнику задействовать массу армейских артефактов для их истощения.
Но прибывшие с ним жрецы были элитой высшей пробы, каждый — уровня главных жрецов-хранителей.
А при скрытой поддержке Звёздного Владыки Древесной Добродетели исход этого противостояния оставался непредсказуемым.
Обыскав тело, ЦАО Чжэнь вновь ощутил приступ дикого абсурда.
Они, благочестивые аскеты, попёрлись в провинцию Чаншэн разгребать чужие авгиевы конюшни, чтобы вдобавок сцепиться смертным боем с людьми Звёздного Владыки Недвижимости.
Притом что сам Звёздный Владыка Недвижимости числился среди их приоритетных партнёров — у парня куча денег, и союз с ним сулил процветание провинции Ваншэн.
Теперь же о дружбе не могло быть и речи: если не кровная вражда, то лютая ненависть останется в телах обоих кланов на долгие годы.
Да и отправленные сюда жрецы шли на верную смерть, и ещё бабушка надвое сказала, сколько лет уйдёт на их возрождение из мёртвых.
Ах да, Чэнь Юй, ну и многоходовка же у тебя!
Даже дойдя до такой точки, этот гад умудряется оставаться в стороне!
Чужими руками жар загребать, подменять понятия, натравить волка на тигра, усидеть на двух стульях сразу…
Тут вот-вот зальётся реки крови, а ты, главный бенефициар, чистенький, без единого пятнышка — истинный пример для подражания, непревзойденный мастер интриг.
Глядя на мерцающую в вышине синюю печать Великого Звёздного Владыки, ЦАО Чжэнь и представить не боятся, сколько ещё уровней хитрости скрыто за спиной Чэнь Юя.
А не опасается ли сам Великий Владыка, что эта возня в конце концов пробудит к жизни нового Звёздного Владыку Будущего?
Впрочем, чем больше этот чертёнок походил на Звёздного Владыку Будущего, тем отчаяннее владыкам приходилось это отрицать.
У всего живого есть душа, у веры — тем более.
Колоссальная масса молитв способна породить нового небожителя, и пусть эта власть фальшива, сама её суть внушает ужас.
Развивать эту мысль ЦАО Чжэнь не смел — чем дальше заходили раздумья, тем глубже проникала скверна.
Куда проще выжечь остатки разума, обратив собственную плоть в бездумный сосуд чистой ярости и силы, и предаться кровавой жатве.
Окропив кожу кровью убитого жреца, он принялся выводить знаки, где смешались кровь и липкая грязь.
Из уст один за другим летели мантры, и без того чудовищные мускулы вздулись ещё сильнее, превращая остатки былого интеллекта и рассудка в топливо для мощи.
Стоило отбросить умственные потуги, как мир вокруг преобразился, став невероятно ярким и прекрасным.
Его физическая оболочка обострилась до предела, контроль над каждым сухожилием достиг абсолютного пика. В мозгу будто открылся волшебный кран, источая непрерывный поток эйфорических волн, приносивших дикое, первобытное блаженство.
К чёрту рамки логики, к чёрту жажду культивации! К чёрту идеалы, веру и весь этот бренный мир!
Вспышка безумного восторга вырвала из груди ЦАО Чжэня раскатистый хохот, напомнивший, какое же это дивное чудо — быть живым.
— Да я вас всех маму во все дыры драть буду!
Громовой рев разорвал небеса, разнеся в щепки стометровые деревья вокруг и в одно мгновение превратив его в главную мишень на поле боя.
Раз уж правила запрещали использование марионеток, чтобы не расширять масштабы хаоса, эту брешь всем участникам приходилось затыкать собственной плотью — до тех пор, пока не останется единственный победитель.
Через спутниковую трансляцию глава корпорации У, У Поцзунь, немигающим взглядом следил за бойней в Санму.
Просторный диван стоял прямо напротив огромного экрана, на котором с десяток членов клана У — кто стоя, кто развалившись — напряженно вглядывались в кадры этой грандиозной резни.
— Смотрите и учитесь, бестолочи. Вот так сражаются аскеты-буддисты. Если вас убьют с первого удара, не обессудьте, вычеркну из рода, — бросил У Поцзунь, тыча пальцем в монитор.
— Есть!
— И сразу ответьте: кто здесь сильнее?
— Само собой, этот ЦАО Чжэнь. Впервые вижу тайную технику обращения интеллекта в физическую мощь, сам бы не отказался научиться.
У Поцзунь скосил глаза на стоявшую рядом десятилетнюю девочку и со вздохом покачал головой:
— Тебе всё равно толку ноль. Я вечно твержу вам учить матчасть, да впрок не идёт. Чего теперь завидовать?
У Юэ смущенно почесала затылок:
— Дедунь, а ты к чему это?
— Так, проверяю ваши успехи. Тот ЦАО Чжэнь и впрямь силён, да и победителем выйдет он. Только до Чэнь Юя ему всё равно далеко.
— С чего это вдруг?
— Фигура на доске сколь ни будь сильна, всё одно остаётся пешкой. Дорасти до полководца — уже удача из разряда чудес. Но как ни крути, дергают за ниточки игроки.
— Я поняла! — восторженно выпалила У Юэ. — Мы станем игроками!
— Нет, мы станем теми, кто переворачивает доску и бьёт ею по голове. В этой партии, кто бы ни победил по очкам, проиграли в итоге все.
— А кто тогда выиграл?
— Пятеро Звёздных Владыки да сам Тяньюань.
С этими словами У Поцзунь потрепал внучку по макушке и с улыбкой произнес:
— Хорошо ещё, что мы вовремя опустились на колени, иначе нас тоже затянуло бы в эту воронку.
— А когда мы сможем крушить доски? — не унималась У Юэ.
У Поцзунь поднял взгляд на безмятежную, но надменную синюю печать за окном и тоскливо вздохнул:
— Ох, тяжко это…