Глава 662 - А клоун-то здесь я (46)
Когда Милосердие вошло в воздушное пространство города Санму, ЦАО Чжэнь обнаружил, что здешняя реальность разительно отличается от ожиданий.
Во всяком случае, внешняя пропаганда СМИ изображала Санму не иначе как сущий ад на земле.
В новостных сводках вещали, что плоть здесь обратилась в грязь, первозданные духи растаяли водяной взвесью, а безголовые мастера демонического пути лупят в барабаны из человеческой кожи, бренчат на лютнях из жил и водят смычками по скрипкам из позвоночников, ублажая публику на оргиях без цензуры, границ и видовых предрассудков.
Однако на поверку ЦАО Чжэнь застал удивительно безмятежную картину.
Если не считать свисавших с придорожных деревьев тел местных боссов, вокруг царила поистине идиллическая тишина.
Оглядевшись по сторонам, ЦАО Чжэнь недоверчиво протянул:
— И где тут хаос? По-моему, здесь просто великолепно.
— Доводилось мне слышать, будто сырые пятишаговые змеи прячутся под опавшей листвой, жадные белые волки растворяются в снегах, а искусные рогоносцы искусно маскируются под чужих жён. Быть может, и это благолепие — всего лишь личина демонических культиваторов.
Повернувшись к вещавшему старику, ЦАО Чжэнь не выдержал:
— Заткнись уже. Твой разум основательно осквернён.
— Правда? А по мне, так всё в порядке.
— Вовсе нет. А если тебе кажется, что всё хорошо — значит, дела ещё хуже.
Переведя взгляд на остальных соратников, ЦАО Чжэнь заметил на них те же зловещие следы порчи, отчётливо понимая: проблемы товарищей с рассудком предстоит решать в срочном порядке по возвращении домой.
Стоило вспомнить, что их собственные проблемы до сих пор не решены, а тащиться сюда пришлось исключительно ради разгребания «морального» кризиса провинции Чаншэн, как ЦАО Чжэню захотелось горько заплакать от обиды.
Почему страдаю вечно я?!
В чём мы вообще провинились?
Да и ты, безымянный Великий Звёздный Владыка, не слишком ли сильно перегибаешь палку с фаворитизмом?!
Когда Чэнь Юй трепал нас — ты помалкивал, стоило нам дать сдачи — тут же полез на рожон. Ты что…
На этой мысли ЦАО Чжэнь испуганно оборвал себя.
Синяя печать всё ещё висела в небесах, словно негасимый маяк тревоги, напоминая, что они находятся под пристальным прицелом Великого Звёздного Владыки.
Такое существо обладает мощью уровня Зарождения Младенца, и один лишь случайный скользящий взгляд свысока способен свести смертного с ума — даже его истинному телу не выстоять в противостоянии с ним.
Если сейчас мысленно распускать язык, владыка вполне может услышать хулу, и тогда участь их станет поистине незавидной.
Мысленно продолжая костерить Чэнь Юя, ЦАО Чжэнь неуклонно продвигался вперёд, пока наконец не отыскал в гуще дебрей храм Звёздного Владыки Древесной Добродетели.
Святилище полностью разрослось из исполинского баньяна, раскинувшего крону более чем на триста ли и образовавшего поистине грандиозный природный храм.
Несмотря на колоссальную площадь, гигантское дерево вовсе не заслоняло солнце — напротив, сквозь листву, ветви и стволы просачивались мягкие лучи, поддерживая идеальный микроклимат внизу.
Стоило Милосердию зависнуть над кроной баньяна, как ЦАО Чжэнь поспешно одёрнул рукава, увлекая спутников за собой на землю и направляясь прямиком к святилищу.
Передав о намерениях подметавшему опавшую листву младшему жрецу, ЦАО Чжэнь с соратниками вскоре были препровождены внутрь, где предстали перед главным храмовником.
Тот обладал белоснежными волосами при юношеском лице, отличался сухощавостью и высоким ростом, издаمа напоминая ожившее насекомое-палочку.
Усадив гостей, главный жрец неторопливо отпил чаю и осведомился:
— Министр ЦАО, какими судьбами?
— Дошли слухи, что в городе Санму буйствуют демонические культиваторы, вот мы и прибыли на помощь.
— Ну… во-первых, ещё бабка надвое сказала, есть ли тут буйство, а во-вторых, какое тебе до этого дело?
— Мы из Департамента Реагирования на Бедствия. Бесчинства демонопоклонников приравниваются к стихийному бедствию, так что я на посту.
Главный жрец привычно сдул с чашки пенку и лишь затем промолвил, глядя на извивающегося от нетерпения ЦАО Чжэня:
— Ты что, за дурака меня держишь? Вон синяя печать снаружи висит.
— Коль знаешь, так не издевайся! Если немедленно не вмешаться, тут люди гильнуть могут!
— И какое мне дело? — неторопливо протянул главный жрец.
— В Санму творится такое безобразие, а ты смеешь утверждать, что непричастен?
— Но ведь происходящее полностью укладывается в наше понимание [морали], с какой стати нам вмешиваться?
ЦАО Чжэнь уже было открыл рот для отповеди, но тут же судорожно зажал его ладонью.
Сейчас он вовсе не был уверен, не затронула ли скверна его собственный [разум] — эту заразу на первых порах чертовски трудно заметить самому.
Сболтни он лишнего под воздействием порчи — и проблем не обберёшься.
Разорвав на время связь с истинным телом, ЦАО Чжэнь попытался мыслить самостоятельно, быстро сообразив, что главный жрец прав.
Характеристики [морали] искажены, и низы просто действуют в строгом соответствии с этой новой нормой — всё по закону.
А уж каковы результаты — дело десятое.
Другое дело, что главный жрец обладал всеми силами для исправления ситуации, но палец о палец не ударил, наглядно демонстрируя внутреннюю склонность к извращённой морали.
Но если докапываться до первопричин, зачинщиками хаоса оставались всё те же ЦАО Чжэнь и компания.
Мысленно изругав старика последними словами, ЦАО Чжэнь сквозь зубы выдавил:
— Главный жрец, молю, укажи выход из тупика, ЦАО век не забудет этого одолжения!
Поглаживая бороду, тот неожиданно вздохнул:
— Ох, стар я стал…
— Тридцать тысяч пилюль для сохранения молодости.
— Слух совсем ослаб…
— Сто тысяч пакетов целебных трав.
— Ноги ломит на погоду…
— Миллион упаковок пластырей.
Бросив на ЦАО Чжэня косой взгляд и видя, что тот почти дошёл до ручки, главный жрец соизволил ответить:
— Проблема проще пареной репы: корень хаоса кроется в вечном противостоянии между боссами и наёмными работниками. Противоречие это давнее, но им вечно пренебрегали. Нынешний же сдвиг [морали] лишь обнажил нарыв.
— Понял. И как же это исправить?
— Либо раз и навсегда уничтожить одну из сторон, либо принудить её к компромиссу. Министр ЦАО, какой вариант вам по душе?
— Уничтожение явно отпадает, вычёркиваем.
— Как знать, как знать, — с усмешкой отозвался старик.
Его улыбка походила на оскал старого лиса, заставляя ЦАО Чжэня ощутить недоброе предчувствие.
Этот старый хрыч случайно сам не демонический культиватор?
Впрочем, сейчас не время копаться в чужих секретах.
Отбросив подозрения, ЦАО Чжэнь продолжил:
— Пусть будет компромисс. И кого, по-твоему, проще склонить к уступкам — лесорубов или хозяев?
— Кого нагляднее больше?
— Лесорубов.
— Я придерживаюсь того же мнения. Что ж, министр ЦАО, извольте.
Кивнув кому-то в стороне, он велел принести карту города Санму.
Ткнув в неё пальцем и взмахнув рукавом, главный жрец изрёк:
— Я даровал вам благословение Звёздного Владыки Древесной Добродетели. В лесу вы сможете ступать бесшумно, скрывая любые звуки. С этой минуты здешние деревья станут вашими союзниками, оказывая всевозможную поддержку.
Глядя на него, ЦАО Чжэнь ощутил холодок в спине.
Хорошая новость: есть благословение.
Плохая новость: тоже есть благословение.
Сглотнув слюну, он опасливо осведомился:
— Главный жрец, к чему такая осторожность?
— Ах да, жрецы Звёздного Владыки Недвижимости уже заглядывали сюда незадолго до вашего визита. Они тоже горят желанием замять здешние последствия, так что я задал им тот же вопрос.
— …И что они ответили?
— Тоже выбрали компромисс. Но рассудили так: боссы при деньгах, стало быть, они клиенты. А лесорубы голытьба, не клиенты. А потому они решили охмурить лесорубов. Поскольку их выбор мне не по нраву, благословения я им не дал. Народу у них много, столкнётесь — будьте начеку.
— Благодарю за подсказку.
Лёгким кивком подтвердив понимание, ЦАО Чжэнь с горьким осознанием понял, что его вновь сделали пешкой в чужой игре.
Но выбора больше не было.
В предстоящей разборке они с людьми Звёздного Владыки Недвижимости превратились в участников перетягивания каната: у кого хватит сил сожрать соперника, тот и сорвёт банк, переложив всю грязь на проигравшего.
Победи они — заявят, что конкуренты в безумии своём злоупотребляли сновидениями.
Проиграй они — оппоненты заклеймят их злонамеренными вредителями, отравившими провинцию Чаншэн.
Плюс заслуга в усмирении смуты — этого должно хватить для минимизации личной ответственности.
(Не думал я, что и меня когда-нибудь загонят на гладиаторскую арену.)
Прежде ЦАО Чжэнь всегда возомнивал себя кукловодом, но теперь его дергали за все ниточки, да еще и бросили на передовую разбираться с подручными Звёздного Владыки Недвижимости.
Вспоминая события последнего месяца, он с ужасом осознал, что угодил в ловушку Чэнь Юя с самого первого шага.
Каждое его действие было абсолютно верным, но все они в сумме вели к краху.
При этой мысли ЦАО Чжэнь вдруг нервно рассмеялся.
С диким оскалом глядя в даль, он возбуждённо прошипел:
— Ладно, Чэнь Юй, признаю, ты хорош! Суметь загнать меня в такой угол — высший пилотаж!
Ты ведь наверняка наблюдаешь за мной сейчас, верно?
Что ж, смотри и любуйся, на что я способен!
Тем временем в кабинете ректора Тяньюаня Чэнь Юй долго шарил по полу под диваном, пока наконец не выудил оттуда карту Джокера.
— А вот и клоун нашёлся, неудивительно, что я его сразу не заметил. Инспектор Ван, впредь извольте не так эмоционально выражать восторг. Держите-ка полоску, клейте на лицо.
Увешанный бумажными полосками инспектор Ван сорвал маску с лица, с горьким чувством думая, что день сегодня явно не задался.