Глава 516 - Бегите-ка (36)
В голове у Чэнь Юя гудело, однако остальные, казалось, уже привыкли к подобному сервису.
К нему подошел облаченный в верблюжий костюм аниматор, выплюнул изо рта декоративные удила и учтиво произнес:
— Не извольте беспокоиться, уважаемый гость. Мы практикуем особую верблюжью технику дыхания, так что уровень комфорта в пути достигает пяти звезд. Ручаюсь, даже хрупкий тофу в вашем кармане останется цел и невредим.
— У них тут даже для этого есть культивация?! Да это же целая индустрия!
— Разумеется, а как же. У нас даже существует соответствующая аттестационная система. Я, например, нахожусь на полушаге от пика Великой Ступени Второго Ранга, а моя ежемесячная зарплата составляет пять тысяч триста. Вы определенно останетесь довольны.
— Погодите, эта система грейдов — какая-то шутка, да?
Колыхнув своим бутафорским горбом, верблюд-переросток продолжил:
— Кроме того, в мой функционал встроены режимы климат-контроля и аудиоплеера. Поскольку вы крупный клиент, внесший предоплату в тридцать тысяч, все эти опции предоставляются абсолютно бесплатно. Вдобавок прилагается купон на безлимитный групповой бездонный глоток верблюжьего молока. Надеюсь, вам понравится.
— Чье это вообще молоко?!
— А поскольку вы уже внесли тридцать тысяч и являетесь нашим глубокоуважаемым VIP-клиентом, у вас есть возможность сменить расцветку костюма. На выбор доступны такие скины, как «Черный искушающий» или «Солнечное настроение». Надеюсь, вам придется по душе.
— Оставьте эти сомнительные утехи для своих внутренних междусобойчиков!
— Что ж, время отправления подошло. Пожалуйста, взгромоздитесь на меня спереди!
— Да как на него вообще можно взгромоздиться?!
Несмотря на неоднократные и весьма настойчивые приглашения, Чэнь Юй все же решил отказаться.
Будучи чистокровным уроженцем Тяньюаня — с крепкими корнями и правильным воспитанием, — он не мог переварить подобное извращение: хоть верхом на коне, хоть верхом на человеке.
И тем не менее, хоть ехать верхом он не собирался, сам этот верблюд в ростовой кукле показался Чэнь Юю весьма забавным персонажем.
Поразмыслив, он решил «заказать» этого артиста на час, чтобы тот не бегал впустую, да и в дороге будет с кем языком зацепиться.
Узнав, что садиться верхом клиент не будет, но при этом всё равно оплатит заказ, верблюд аж прослезился от избытка чувств и взволнованно выпалил:
— Нижайше благодарю! А я уж думал, сегодняшний день пройдет впустую. В знак признательности благому господину я включу музыку через внешний динамик — выбирайте песню!
— Не стоит.
Там, вдали, за барханами песчаными~
— Серьезно, не надо!
Услышав доносящиеся звуки песенки, проводник подошел ближе и обратился к Чэнь Юю:
— Директор Чэнь, надо же, как быстро вы нашли общий язык с этим верблюдом! Обычно скотина из нашего караоке-стойла не отличается таким дружелюбием. Раз уж выпала столь редкая возможность, не желаете сделать совместное фото? Всего десять юаней за снимок!
— Не хватало еще тут с рекламой приставать!
— Ладно, так уж и быть, пойду вам на уступки — восемь юаней!
— Дело ведь совсем не в деньгах!
— Гляжу я на вас, гость дорогой, и вижу: берете от чистого сердца. Как насчет пяти штук за тридцать?
— Я же сказал — не нужно!
Изнурительно отбившись от назойливых предложений, Чэнь Юй с досадой подумал, что это проклятое место вытягивает все соки.
Остальные тоже не стали седлать животных: в конце концов, жители Тяньюаня не привыкли передвигаться верхом на живых людях — пусть даже облаченных в шкуры.
Вязко переставляя ноги, то погружаясь по щиколотку, то вытаскивая их из серебристого песка, они упрямо шли вперед, попутно слушая байки ростового верблюда о здешних краях.
— То, что вы видите сейчас под ногами — лишь мертвые барханы, — вещал гид в шкуре, покачивая бедрами. — Но некогда здесь стояли величественные города. Местная керамика славилась на всю округу: мастера обжигали глину, а могущественные старцы стадии Закладки Фундамента лично накладывали на изделия отпечатки Дао. Те умельцы, что искуснее прочих, умудрялись прямо в черепки вплетать сложные формации: чем дольше сосуд хранился, тем больше духовной силы впитывал, а его глазурь становилась всё маслянистей. Увы, потом грянула Бедствие, и всё пошло прахом.
— Какое еще бедствие? — с детским любопытством перебила маленькая хомячиха.
Верблюд постучал копытцем по бронзовому колокольчику на шее, заставив его издать звенящую, серебристую трель.
Вглядываясь в слепящую дали горизонту, он тяжело вздохнул:
— Кто ж его знает.
— Даже названия не осталось?
— Наверху-то наверняка знали, да куда уж нам, простым смертным. Местный Комитет Управления Культиваторами только и делал, что бесконечно закручивал гайки и собирал налоги, а куда уходили эти поборы — понятия не имел никто. Тогда я был совсем сопляком, помню лишь, как родители каждый вечер сидели темнее тучи из-за налогового бремени. Причем чем выше у тебя была ступень культивации, тем драконовски выше становились поборы.
— Да это же чистой воды вымогательство, чтобы люди бежали отсюда!
— Какое там «бежали», всё куда сложнее, — покачал головой верблюд. — Департамент Реагирования на Бедствия мигом перекрыл все границы сектора. Комитет день напролет трудился в поте лица, рапортуя о величайших достижениях, но всё, что мы видели своими глазами — это как вокруг из ниоткуда прибывает всё больше и больше песка. Питьевая вода и провизия дорожали с каждым часом, а городские кварталы превращались в сплошные руины. Когда же кошмар наконец отступил, не осталось ни города, ни нашего родного очага.
Резко стукнув себя копытом в грудь, где висел колокольчик, он горько усмехнулся:
— Вы не смотрите, что жизнь моя нынче неказиста, но платят-то пять тысяч триста в месяц! Такую благополучную работу здесь днем с огнем не сыщешь!
— У вас тут вообще осталось что-то, на что можно тратить деньги?
— Да не особо. Еда и ночлег полностью оплачиваются транспортной компанией «Путешественники Вечности», так что зарплата чистая. Только вот я мечтаю накопить деньжонок, чтобы нанять парочку автоматонов — пусть разроют пески. Мой отчий дом там, глубоко внизу...
Подумав секунду, Чэнь Юй извлек из кармана визитку и перекинул контакт:
— Это прямой номер заместителя директора нашего Машиностроительного завода сельхозинвентаря Тяньюаня, мастера Гуна. У нас на заводе водятся мощные автоматоны-Геркулесы. Если понадобится помощь с раскопками — черкани ему, он посодействует с логистикой.
— ...Премного благодарен!
— Пустяки. Всё равно мы тут идем ни шатко ни валко, наверняка у них найдется свободное время.
— Спасибо вам!
Стоило заполучить заветный контакт, как уровень энтузиазма у ряженого верблюда взлетел на недосягаемую высоту. Тоскливый налет корпоративной каторги в его голосе моментально испарился, уступив место неподдельной, бьющей через край жизнерадостности.
Учитель Чжао, молчаливо внимавший их диалогу, приблизился к Чэнь Юю и с серьезным выражением лица изрек:
— Весьма благородно с твоей стороны, Чэнь Юй.
— Учитель Чжао, вы тоже решили подколоть?
— Никаких шуток, голая правда. Проявить такую заботу к первому встречному бродяге — если это не человеколюбие, то что тогда?
— Да я просто пытаюсь загрузить работой мастера Гуна и его бригаду, иначе эти мелкие демонические создания вконец сожрут меня изнутри своими подколками!
Учитель Чжао лишь добродушно рассмеялся, похлопав парня по плечу:
— Брось, я тебя прекрасно понимаю. Люди кругом судачат, будто я кровожадный маньяк-психопат, но кто из них знает, сколь глубоко моё милосердие? Лишаю жизни ради защиты жизни — разве этим тупицам понять истину, зажатую в моих кулаках?
— Учитель Чжао, вы же сейчас пошутили, да?..
— ...Наказываю: следующие сто метров идешь задом наперед!
Пока компания продвигалась вперед, оживленно переговариваясь на ходу, путешествие постепенно наполнялось своеобразным колоритом.
Ростовой верблюд оказался парнем на редкость болтливым. Эту тропу он исходил не меньше сотни раз, поэтому каждый бархан, каждую кочку знал назубок, а его байки и местные легенды звучали невероятно увлекательно.
Однако на середине пути верблюд внезапно замер, уставившись куда-то вдаль, а его лицо мгновенно окаменело.
На самом краю далёкого горизонта бог весть откуда поднялся исполинский столб густой пыли. Ударная волна от движущихся впереди масс песка взметнулась прямо к небесам, издали напоминая чудовищное извержение торнадо.
Чэнь Юй тоже вгляделся в ту сторону и озадаченно спросил:
— Что это там? Природный катаклизм?
— Никак нет. Это нынешний Комитет Управления Культиваторами.
— Да ладно... С каких пор стихийные бедствия выглядят как банда головорезов?
— По сути, они от бандитов недалеко ушли. Сейчас эта братия промышляет чисто разбоем — любой проходящий мимо путник рискует угодить в их лапы.
— Быть не может... До чего же они скатились. И чего ради грабят?
— Твою прописку.
— ...Чего?!
Верблюд с тяжелым вздохом посмотрел на Чэнь Юя и серьезно пояснил:
— Именно что прописку. У них на руках план по привлечению ценных кадров. Стоит им зацапать любого путника, как того насильно заставляют шлепнуть отпечаток пальца, записывая в местные резиденты. После этого сбежать уже не получится: придется селиться здесь, платить местным налогам и горбатиться на каторжных работах.
— Да вы издеваетесь!
— Впрочем, способ откупиться довольно прост: с помощью специальной техники они сканируют объемы твоих долгов. Поскольку навязывание иногородних кадров требует брать на себя часть их кредитных обязательств, людей с неподъемными долгами они на дух не переносят.
В этот самый момент в воздухе вспыхнула чужая техника обнаружения, и над самой головой Чэнь Юя материализовалось гигантское табло из золотых цифр — девятизначное число, стремительно подбирающееся к десятому разряду.
Зрелище оказалось настолько ослепительным, что верблюд рефлекторно зажмурился лапами.
— О мои слепые глазки! Какая чудовищная, монументальная мощь денежного потока!
Ошеломленно глядя на собственные девятизначные накопления, Чэнь Юй с предельной серьезностью поинтересовался:
— И что, других вариантов вырваться нет?
— ...Бегите.