Глава 317 - В этой профессии есть смысл
Палаты для бесплатных больных располагались в самом центре внутреннего двора Больницы Реабилитации. Стены здесь были абсолютно прозрачными, превращая несчастных пациентов в хомяков в стеклянной клетке, выставленных на всеобщее обозрение.
Они служили живой вывеской, доказательством преданности учреждения Звёздному Владыке Эпидемий. Время от времени жрецы-хранители Его храма проходили вдоль витрин, удовлетворенно кивали и удалялись.
Процент вылеченных никого не волновал. Главным был сам факт наличия экспонатов.
Когда Ли Чэн подошла к стеклянному боксу, семья из четырёх человек как раз делила свежий цитрус.
Обычный橘子 — удивительная штука. Его не надо мыть, природа сама позаботилась о прочной кожуре и разделила мякоть на аккуратные дольки. Достаточно просто очистить — и можно накормить сразу всех.
Эта семья была редким исключением — династией культиваторов. И отец, и мать, и дети владели искусством управления ци.
Вот только на шеях у родителей темнели две глубокие, обезображивающие полосы — следы от насильственного извлечения Духовных Корней. Поверх шрамов заклинанием были вшиты аккуратные заклинательные молнии: теперь, чтобы добрать оставшиеся соки или провести осмотр, достаточно было просто расстегнуть замочек на коже.
Двое младших — девочки-близняшки — выглядели лет на десять, хотя судя по медицинской карте, им уже исполнилось по двенадцать.
Они пробыли в больнице неделю. Под действием Благословения Звёздного Владыки Превысшего Блаженства все четверо беспрестанно улыбались.
Но стоило им покинуть территории клиники, как вся накопленная подавленная боль вырвется наружу единым разом. Они больше не смогут выжать из себя искренний смех и неизбежно погибнут.
Выписать их сейчас означало лично подписать смертный приговор.
Ли Чэн замёрзла у дверей, не увлекая за собой неизбежное. Она тянула время, давая несчастным урвать ещё хотя бы несколько минут семейного тепла.
Тёмная волна отчаяния и гнева вновь забурлила в её груди — и снова была безжалостно смята благословением. Ощущение того, что даже твои собственные чувства тебе не принадлежат, вызвало у Ли Чэн приступ бешенства, но и оно тут же испарилось, оставив на её лице лишь застывшую, пластмассовую гримасу.
Наконец глава семейства заметил медсестру и белый конверт в её руках.
Отказной лист готов. Время вышло.
Мужчина на мгновение замер. На его лице не отразилось ни тени паники — он лишь мягко улыбнулся, вложил оставшиеся дольки цитруса в ладошки дочерей и поднялся на ноги.
— Линь Син, Линь Юнь, — с наигранным задором произнёс он. — А давайте сыграем в догонялки?
Девочки посмотрели на него с живым, наивным любопытством в сияющих глазах.
— Вы бежите первыми, а мы с мамой попробуем вас догнать. Идет?
— Да-а-а! — наперебой закричали малышки.
— Отлично! Наша медсестра будет судьёй. На старт!
Девчушки тут же сжались, готовые сорваться с места, словно два резвых золотистых щенка.
Но от мысли о том, что эти дети бегут прямиком в объятия смерти, Ли Чэн снова обдало ледяной тоской.
Понимая, что назад дороги нет, отец семейства подошёл к Ли Чэн и протянул ей небольшой бумажный листок.
Глядя на него вблизи, Ли Чэн с удивлением отметила, что мужчина когда-то был высоким и статным. Но постоянный забор крови и регулярная продажа Духовных Корней истощили его до крайности: он казался истончённым, словно лист сухой бумаги, готовый рассыпаться от малейшего порыва ветра.
Указав на записку, Линь произнёс:
— Это всё, что у нас осталось. Крохи, но... не могли бы вы помочь нам с этим распорядиться, девушка? Здесь несколько партитур — передайте их моим друзьям, они придут и заберут. А остальные книги оставьте на медсестринском посту. Если кому-то понадобятся — пусть берут. А если нет... просто сожгите.
— Хорошо, — тихим, хриплым голосом отозвалась Ли Чэн.
— Спасибо вам...
Политично молчавшая мать семейства — бледная, увядшая женщина с темными кругами под глазами — тоже поднялась. На её бескровных губах застыла улыбка полного освобождения. Она благодарно кивнула медсестре.
Ли Чэн перевела взгляд на медицинские карты. В прошлом супруги Линь были музыкантами-культиваторами на пике Конденсации Ци, жили в достатке и гармонии.
После контакта с проклятым артефактом и заражения Синдромом Улыбки им требовался всего один год интенсивной терапии для полного восстановления. Но у их дочерей не было этого года.
Чтобы спасти девочек, родители отказались от собственного лечения, потратив все сбережения и продав самые ценные реликвии — любимую скрипку и виолончель. А затем отправились скитаться по больницам Города Фуцзэ.
И всё впустую. Деньги кончились.
Ли Чэн сжала зубы. Больница — не благотворительный фонд, а лекарям тоже нужно что-то есть.
«Прими это, Ли Чэн. Некоторым просто не везёт с судьбой. Пусть попробуют снова в следующей жизни...»
Но несмотря на эти здравые мысли, тяжесть в груди не утихала, разгораясь всё сильнее.
Маленькие Линь Син и Линь Юнь, нарезав пару кругов вокруг кроватей, вдруг подбежали к Ли Чэн с двух сторон и, потянув за халат, заставили её присесть.
Когда медсестра опустилась на корточки, девчушки прижались к её ушам и шепотом, своими нежными, ангельскими голосками попросили:
— Тётя медсестра... когда мы умрём, вы можете похоронить нас совсем рядом с папой и мамой?
Эта фраза мгновенно пробила брешь в ментальной защите Ли Чэн, едва не разрушив её Даосский Разум.
Они всё знали! Дети с самого начала всё понимали!
Индикатор эмоционального состояния на её запястье мгновенно вспыхнул ало-красным. Натиск чувств оказался настолько мошон, что даже Благословение Звёздного Владыки не смогло сдержать этот шторм. Лицо медсестры исказилось от невыносимой боли.
К чёрту эту больницу! К чёрту всех Звёздных Владыка!
Я — медсестра, а не палач!
— Погодите, — оставила она окликнутого отца семейства. Ее голос звенел от напряжения. — Всё, что я сейчас скажу — это просто мой бред вслух. Вы меня не слышали, понятно?
Ощутив перемену в её тоне, мужчина сделал знак дочерям утихнуть и вопросительно уставился на Ли Чэн.
— Я тут на днях играла в один новый dream-мир... «Больница с привидениями». Автор анонимный, но штука невероятная. После неё правда хочется смеяться от души, а не по приказу. Сзади меня горит красный датчик, и я обязана уйти в комнату отдыха на несколько часов. На это время палата останется без присмотра. Но если пациенты покинут её до конца сегодняшнего дня, никто ничего не заметит.
Сделав глубокий вдох, Ли Чэн тихо добавила:
— Считайте, что я вас обманываю. Но просто... попробуйте.
Не дожидаясь ответа, она круто развернулась и устремилась в комнату отдыха.
Прошло несколько часов, прежде чем датчик на рукаве наконец сменил цвет на спокойный зелёный. Потеряв формальный повод удерживать себя в изоляции, Ли Чэн медленно, нога за ногу, поплелась обратно к прозрачному боксу.
Она толкнула стеклянную дверь — и замерла на пороге.
Палата была пуста. Четыре койки аккуратно застелены, все следы пребывания семьи Линь стёрты, вещи исчезли.
Охваченная паникой, Ли Чэн вцепилась в проходящего мимо уборщика:
— Где... где люди из этой палаты?!
Хотя медсестра сжала его плечо мёртвой хваткой, уборщик лишь лучезарно улыбнулся и мягко ответил:
— Так они оформили документы на выписку и ушли.
— Но как же... они ведь...
— А, они оставили для вас записку! Просили передать огромную благодарность. Сказали, что перебираются в трущобы, и очень ждут вас в гости, чтобы отблагодарить как следует.
— Стоп... — Ли Чэн затаила дыхание. — Они... они не умерли?
— С чего бы? — удивился уборщик. — Правда, странные они какие-то. Шли и непрерывно смеялись. Девчушки что-то тараторили без остановки и хохотали на весь коридор. Отец смеялся, даже та мрачная мать — и та улыбалась во весь рот! И ведь Благословение Звёздного Владыки Превысшего Блаженства на них уже не действовало, а они всё равно хохотали... Интересно, что их так рассмешило?
Уборщик мечтательно вздохнул:
— Эх, везёт же людям. Я бы тоже хотел хоть раз по-настоящему посмеяться. А то от постоянных приказов Владыки уже все скулы свело... Ой, а ты чего плачешь-то, да ещё и улыбаешься?
— Ничего... Всё в порядке, — выдохнула Ли Чэн, закрывая лицо руками.
Впервые в жизни она почувствовала: в её профессии действительно есть смысл.