Глава 191 - Демонический культиватор Возведения Основания
Пока Чэнь Юй и остальные с головой ушли в решение задач, Бай Яньбин велел подчиненным отвести пойманного лазутчика на первый этаж, а затем спустился сам, чтобы лично во всем разобраться.
Впрочем, едва бросив взгляд на пленника, Бай Яньбин с ходу понял: Чэнь Юй имел в виду совсем не этого человека.
Перед ними вообще стоял не человек, а бумажная марионетка.
Она выглядела так, словно ее только что притащили из ритуальной лавки: белые погребальные одежды, нарисованный на тощих щеках дешёвый румянец. На голове чёрной и белой акварелью были кое-как изображены седые патлы, а черты лица выглядели так, будто их набросали кривой рукой на скорую руку. Вся эта фигура буквально лучилась кустарной дешевизной. С первого взгляда становилось ясно: пред ними лишь топорная имитация человеческого тела, не имеющая с живым созданием ничего общего.
— Когда мы его накрыли, он выглядел как обычный мужчина, — растерянно пояснил один из оперативников, участвовавших в захвате. — При задержании не сопротивлялся, спокойно пошел за нами. Вот только по дороге он становился всё легче и lighter… А под конец и вовсе усох в бумажную куклу.
— Работа мастера на этапе Возведения Основания, — хмуро вынес вердикт Бай Яньбин.
Чжун Чжэн присел на корточки, внимательно осмотрел шуршащие останки и кивнул:
— Точно. Пахнет заклинаниями. Не могу разобрать, под чьим именно Звёздным Владыкой он ходит, но даю зуб: перед нами отступник, незаконно совершивший Возведение Основания демонический культиватор.
Если в дело замешан демонический культиватор стадии Возведения Основания, расклад становился скверным. С обычными отродьями тмы Бай Яньбин справился бы и сам, но поимка нелегального практика такого уровня требовала немедленного вмешательства Инспекции Возведения Основания.
Осознав, что в Городе Вэньчан затаилась столь опасная тварь, Бай Яньбин отошел сделать экстренный звонок. Вернувшись, он произнес:
— Порядок. Я оповестил Комитет, подкрепление уже в пути… Что за чертовщина?!
Нарисованное чучело вдруг вспыхнуло без всякого огня, а на кустарном личике расползлась глумливая, зловещая ухмылка. Изнутри марионетки с треском посыпались снопы заклинательных бумажных талисманов. Несмолкающее пламя не превратило хрупкую бумагу в пепел — напротив, кукла стала раздуваться, наливаясь стальной прочностью.
Растолкав опешивших людей, она пробила брешь в стене и метнулась к крыше гостиницы.
Но едва плоская голова высунулась наружу, ей навстречу свистящим вихрем врезался тяжелый кулак. Ударом марионетку вмяло собственную голову прямо в брюшную полость.
Крошка-хомяк отскочила, Чэнь Юй рванул вглубь, а Ван Чуюнь перекрыла пути к отступлению. Трое мечников с ходу обрушили на жесткий, словно из кованого железа, панцирь марионетки град сокрушительных ударов, силой заталкивая раздувшееся тело обратно в пределы усохшей формы.
Пусть перед ними была лишь графика из бумаги, на её морде проступала корчащаяся от боли гримаса. Черты лица менялись со скоростью кадра три в секунду, вызывая сюрреалистичное ощущение, будто смотришь древнюю пластилиновую анимацию.
Как ни комично это выглядело, Чэнь Юй и его спутники не останавливали ни на миг свой бешеный натиск. Они так лихо спрессовали врага во всех измерениях, что тот, превратившись в плоский лист, проскользнул в узкую щель между кирпичами и вылетел наружу.
— Разбогатеть решили за наш счет, а теперь дёру?! — рявкнул Чэнь Юй. Выбив ногой кусок кладки, он выпрыгнул в зияющий пролом прямо в пустоту, на лету сцапал бумажную куклу за тощую пятку и, свирепо оскалившись, зарычал: — Стой, сука!
Прижав вырывающуюся марионетку к груди, Чэнь Юй уже собрался скрутить её в бараний рог для допроса с пристрастием, как вдруг почувствовал, что бумажное тело снова вспыхнуло.
Под истошный, визгливый крик страданий марионетка наконец обратилась в горстку серого, дымящегося пепла.
Приземлившись на асфальт, Чэнь Юй с досадой вздохнул, разглядывая пачкающую ладонь сажу.
Управлять бумажными марионетками на расстоянии — дело серьезное, этот тип явно был сильным практиком Возведения Основания. Вот только физическая подготовка у него подкачала: кроме как получать по шее, он ничего не показал. Хотя, с другой стороны, против них троих — бойцов с идеальными показателями по физкультуре — у немощного колдуна и не было иных шансов.
К тому же за управление марионетками явно приходилось платить высокую цену, иначе с чего бы кукле самосожгаться, вместо того чтобы принять бой?
Похлопав ладонью о ладонь, Чэнь Юй заметил, как вспухшие от ожогов волдыри уже затягиваются на глазах. Все-таки регенерация у него работала как часы.
В этот момент к нему подбежали запыхавшиеся Чжун Чжэн и Бай Яньбин.
— Ты как, цел?! — с испугом воскликнул Бай Яньбин, смерив парня тревожным взглядом. — Зачем так рисковать?! А если бы у него был в запасе козырь?
— Да снес бы я ему этот козырь вместе с головой, делов-то, — пожал плечами Чэнь Юй.
— Что значит «делов-то»?! — рассердился Чжун Чжэн, всплеснув руками. — Ты же надежда всего Тяньюаня! Будь хоть немного серьезнее! Случись с тобой что — мне хоть в петлю полезай!
— Чжун, старина, звучит как-то совсем двусмысленно, — хмыкнул Чэнь Юй.
Как парень ни уверял, что с ним всё в порядке, его под белы ручки препроводили обратно в номер и в приказном порядке велели отдыхать.
Увы, ниточка оборвалась. Узнать, кто именно стоял за нападением, так и не удалось.
***
В это же самое время в зловонных, темных глубинах подземных коллекторов Города Вэньчан от транса очнулся демонический культиватор стадии Возведения Основания. Его судорожно передернуло, и он тяжело сплюнул на бетон густую, черную кровь.
Чувствуя подступающий подкашляющий позыв, он хищно повел пальцем. Из тёмного угла шмыгнула крыса и покорно взмыла в воздух, полетев прямо к нему. Грызун даже не успел понять, что происходит, продолжая пищать, как культиватор безжалостно откусил ему голову и, жадно сжав тушку, стал пить вытекающую теплую кровь.
Осушив грызуна досуха, он наконец перевел дух.
Достав нефритовый ларец, колдун взглянул на оставшиеся пять бумажных талисманов, и сердце его сжалось от лютой боли.
Путь демонического практика и без того полон лишений, а уж для нелегала Возведения Основания — и подавно. Шесть бумажных талисманов были его ценнейшим артефактом, выстраданным и выпестованным на собственной крови. Это был его главный козырь для убийств и грабежей! И надо же было такому случиться, что один из них навеки сгорел здесь, в этой мышеловке!
Боль утраты быстро переросла в выжигающую разум ненависть к Чэнь Юю.
— Проклятый выродок! Ты точно учитель старших классов, а не монстр?! — прошипел он, заходясь в глухом кашле. — Пробить стену насквозь, только чтобы сцапать меня за ногу?! Тебе что, больше всех надо?! Подумаешь, хотел сцапать девчонку… Откуда в этом плешивом городке столько помех?! То инспекторы, то старик Бай, теперь ещё и этот сумасшедший костолом! Кто вообще эта девка?!
Он рад был бы бросить всё и сбежать, но над ним довлел кровавый контракт. Аванс уже усвоился его организмом и превратился в духовную силу — отступать некуда. Тех безумцев, что наняли его, не волнуют сложности исполнения, им нужен результат. Если он не доставит девчонку, заказчики просто сожрут его потроха.
Теперь враги будут настороже. На улицах усилят патрули Божество Дневного Дозора и Божество Ночного Дозора, действовать станет в разы сложнее.
Взвесив все «за» и «против», культиватор стиснул зубы, прокусил палец и, выжимая остатки магической силы, стал вычерчивать на оставшихся талисманах кровавые руны.
Из его груди вырвался сгусток жизненной эссенции. Бумажные марионетки на глазах наливались силой, а сам колдун увядал, превращаясь в обтянутый кожей скелет. Едва закончилась роспись пятой куклы, его аура упала до критического минимума: половина всей эссенции крови ушла на подпитку этих бумажных тварей.
Обессиленно откинувшись на грязную, покрытую слизью стену, он тяжело и прерывисто задышал.
Существует немало путей нелегального Возведения Основания. В древности практикам не требовалось высочайшее соизволение Звёздных Владычных сущностей — достаточно было выковать несокрушимый Дао-сердце, чтобы войти в резонанс с Небом и Землей, получить Озарение и шагнуть на новый уровень.
Ныне же все методы Возведения Основания крепко сжаты в кулаке Звёздных Владычных сущностей. Чтобы совершить прорыв, остаётся либо искать погребённые древние фолианты, либо охотиться за редчайшими артефактами, либо заложить душу злым богам, став их верным псом.
Ему повезло найти древнее сокровище и совершить прорыв, но за это пришлось заплатить разрушенным фундаментом тела. В ближнем бою его физическая оболочка уступала даже юнцам на этапе очищения ци. Потому-то он и ушел с головой в тёмное искусство бумажных марионеток.
И надо же было сегодня лишиться одной из них!
Яростно прокляв всё на свете, демонический практик замер, восстанавливая дыхание и выжидая удобный момент.
Эту дрянную девчонку он всё равно достанет!