Глава 1 - У меня от природы низкая мораль
— Чэнь Юй, вот брошюра с условиями поступления в Секту Хэхуань на этот год. Взгляни-ка, — произнёс учитель.
Чэнь Юй с противоречивым чувством перелистал тощую книжицу и с невольным вздохом ответил:
— Учитель, обучение там слишком дорогое. К тому же разве Секта Хэхуань не принимает исключительно девушек?
Учитель Чжао — мужчина здоровый, точно тигр, и сложением способный заменить двоих, а по совместительству местный гений математики — отпил из пиалы горячего чая. Выдержав паузу, он наставительно заговорил:
— Были времена, а нынче у них реформа. Дороговато, не спорю, зато проходной балл низкий. По пяти дисциплинам — нравственность, интеллект, физкультура, искусство и труд — в сумме нужно всего триста баллов. Если поднажмёшь, шанс ещё есть. А если на учёбу денег не хватит, подашь заявку на пособие. Попытка не пытка.
— …Спасибо вам, учитель Ван. Я подумаю.
— Пожалуйста. Только я Чжао.
Заметив, что Чэнь Юй уже взялся за дверную ручку, учитель вдруг окликнул его:
— Чэнь Юй!
Юноша обернулся на пороге:
— А?
— …Ты главное не падай духом. Мы попытаемся найти для тебя другие варианты. Выход обязательно найдётся.
— Спасибо вам, учитель Чжао.
— Не за что.
Едва за учеником закрылась дверь, учитель Чжао снова припал к пиале, сплюнул чаинку на пол и тяжело, с тоской вздохнул.
Жаль парня. Эх, кабы у него в запасе был хотя бы год… Ну или полгода… Всё могло бы сложиться иначе.
***
Вернувшись в класс с брошюрой в руках, Чэнь Юй чувствовал себя не в своей тарелке.
Он прекрасно знал, что в этом мире Секта Хэхуань давно превратилась в респектабельную гильдию, взращивающую артистов, музыкантов и актеров. Однако память о прошлой жизни неизбежно подбрасывала пикантные ассоциации, от которых на душе становилось скверно.
Качнув головой, Чэнь Юй достал из стола прямоугольный мобильный телефон, выточенный из гладкой, словно слоновая кость, породы. Нужно было проверить, осталась ли хоть капля надежды.
В недрах аппарата вспыхнула начертанная заклинанием структура, и питающая её заклинательная батарея загудела.
Старый гаджет загружался мучительно долго. Его истощённый накопитель法力 (маны) подобно дряхлому старику, дрожа от напряжения, еле цедил энергию в микроскопическую внутреннюю формацию.
Экран вспыхнул тусклым светом, и перед глазами Чэнь Юя отобразились результаты его последней аттестации:
[Имя: Чэнь Юй]
[Учебное заведение: Третья старшая школа совершенствования города Тяньюань]
[Оценка духовного корня: 91 (из 100)]
[Стадия: Первый уровень Очищения Ци]
[Нравственность: 20 (из 100)]
[Интеллект: 93 (из 100)]
[Физкультура: 31 (из 100)]
[Искусство: 83 (из 100)]
[Труд: 43 (из 100)]
Духовный корень в итоговую сумму не входил, а совокупный результат по пяти дисциплинам составлял жалкие двести семьдесят баллов. В Третьей школе совершенствования Тяньюаня это был абсолютный дно списка.
И всё же, несмотря на позорные оценки, никто в классе не смел открыто насмехаться над Чэнь Юем.
Ведь его путь совершенствования длился всего один год.
В прошлой жизни он был бесправным «офисным планктоном» из игровой индустрии, вкалывавшим по графику 996. Насобирав гроши, он открыл собственную инди-студию, после чего погрузился в адовую кранч-рутину, не видя белого света.
В день, когда игра наконец вышла в релиз, сам разработчик отправился на тот свет.
Чэнь Юй думал, что за порогом смерти его ждёт лишь вечная тьма, но судьба совершила кульбит, выбросив его душу в этот современный мир культиваторов.
Здесь правили бессмертные даосы, буддийские святые, три тысячи древних сект и миллиарды живых душ. Каждый практик без устали сражался за право вознестись на Небеса.
Примерно у пяти процентов детей к семи годам пробуждался духовный корень, открывая им путь Закалки Тела.
С этого момента они начинали поглощать духовную энергию, выковывать法力 (ману) и до пятнадцати лет закладывали прочный фундамент. Затем поступали в старшие школы, где гармонично развивали нравственность, интеллект, тело, искусство и труд, чтобы в итоге сдать экзамены в великие ордена.
Однако в семь лет у Чэнь Юя ничего не пробудилось. Он уже смирился с долей обычного смертного, как вдруг в семнадцать лет духовный корень неожиданно дал о себе знать.
Проклятый корень решил явиться с опозданием в целое десятилетие!
Из-за этой задержки его база уступала сверстникам на десять лет тренировок. И даже выдающийся рейтинг корня в 91 пункт не мог мгновенно перекрыть пропасть десятилетней деградации.
«Может, остаться на второй год? Но большинство сект принимают только выпускников текущего года… Что же делать?»
За прошедший год Чэнь Юй выжал из себя все соки. Он практически отучился спать, но смог вытянуть лишь двести семьдесят баллов. И это лишь благодаря опыту прошлой жизни и высокому качеству корня. Иначе он не набрал бы и двух сотен.
Пока Чэнь Юй судорожно размышлял, как подтянуть баллы, над его столом нависла густая тень.
Прямо перед ним вырос мускулистый, плечистый верзила с физиономией матерого рецидивиста из розыска. Он смотрел на Чэнь Юя сверху вниз.
Вдруг на этом свирепом лице расплылась простодушная улыбка, и гигант ничком наклонился:
— Брат Чэнь, а что там с сегодняшней домашкой по математике?..
— На столе. Списывай. Только не под чистую, и сдавать будем в разное время.
— Знаю-знаю, не маленький!
— Смотри, не перепутай знак корня с делением, а одну неделю не напиши как семь дней.
— Всё понял, брат!
Даже практикам приходилось учить математику.
Математика составляла основу составления талисманов и фулу, а те, в свою очередь, служили базисом для заклинаний и заклятий. Человек, не смыслящий в математике, не мог даже правильно начертать простейший рунический контур. По этой причине математика занимала колоссальный процент в категории «Интеллект», благодаря чему Чэнь Юй и выехал на свои 93 балла.
Увы, из-за нехватки жизненной силы и слабого владения артефактами «Физкультура» и «Труд» у него откровенно хромали.
Категория «Искусство» включала музыку и живопись — здесь помог прошлый опыт работы в геймдеве, так что баллы были приличными.
А вот показателем, вызывавшим искренний шок, была «Нравственность».
Это был комплексный параметр, учитывавший добродетельные поступки, удачу, кармические связи и наследие прошлых жизней. У среднестатистического практика базовый уровень составлял около 50 пунктов. Двадцать баллов означали одно из двух: либо Чэнь Юй был законченным злодеем и подонком, либо невероятным неудачником.
Учитывая, что корень пробудился лишь в семнадцать, Чэнь Юй склонялся ко второму варианту.
Забрав тетрадь, здоровяк с довольной ухмылкой двинулся к выходу, но внезапно замер и в один прыжок вернулся назад.
Сжав плечо Чэнь Юя с небывалым откровением, Дачжуан серьёзно произнёс:
— Брат Чэнь, экзамены — это ещё не конец света. Если что, я останусь с тобой на второй год!
— …Слушай, у тебя оценки ещё хуже моих. Тебе самому-то не совестно меня утешать?
— Ну так я-то тупой! Для меня низкий балл — дело привычное. А ты не такой. Ты умный, и корень у тебя ого-го. Твои оценки — это недоразумение. Так что имею полное право тебя подбодрить!
— …Ну, спасибо тебе, благодетель.
— Мы же братья, к чему церемонии? — смущённо качнул головой здоровяк. — Да, чуть не забыл! Тебе тут письмо из Комитета Практиков пришло. Тебя не было, так классный руководитель велел передать. На, держи.
— Спасибо.
Приняв конверт из угольно-чёрной бумаги, Чэнь Юй на мгновение замер.
Комитет Практиков — а точнее, Комитет по Управлению Практиками города Тяньюань — ведал абсолютно всеми вопросами, связанными с культиваторами. В каждом крупном регионе имелось своё отделение. Они сотрудничали, конкурировали и подчинялись единой Лиге Практиков.
Вопросы образования также находились в их ведении. Направление на подтверждение пробуждения корня в свое время прислали именно они.
Цвет конверта обозначал уровень секретности. Белый — обычное уведомление, чёрный — зашифрованное послание, которое мог распечатать только адресат.
Спрятав конверт в карман и убедившись, что уроки на сегодня окончены, Чэнь Юй направился прямиком в общежитие. Заперев дверь на засов, он вскрыл конверт.
В ту же секунду бумажный конверт распался на сотни светящихся искр. Сгусток света, подобно невидимой ладони, коснулся лба Чэнь Юя, считывая его ауру, и тут же рассеялся. Личность была подтверждена.
[Дорогой студент Чэнь Юй. Это конфиденциальное письмо от Комитета Практиков города Тяньюань. Пожалуйста, убедитесь, что читаете его в полном одиночестве.]
[Мы искренне сочувствуем вашему положению, однако правила едины для всех. В следующем году вы обязаны проходить вступительные испытания на общих основаниях как выпускник текущего года. Изменить это решение невозможно.]
Чэнь Юй вздохнул. Он ожидал подобного ответа, но всё равно ощутил укол разочарования. Впрочем, если бы письмо содержало только этот отказ, его прислали бы в обычном белом конверте. Значит, главное было впереди.
[Однако в ходе прошлых тестов наши специалисты зафиксировали у вас, помимо духовного корня, признаки пробуждения Особого Телосложения (Гунти). В связи с этим Комитет принял решение предоставить вам флакон Эссенции Пробуждения Телосложения в качестве дополнительной помощи. Надеемся, вы не упустите этот шанс.]
[Особое Телосложение — это сила, стоящая вне традиционной системы совершенствования. Предположительно, она является проявлением древней крови великих предков. Нам пока мало что известно об этой природе, кроме того факта, что шанс её проявления значительно ниже, чем у духовного корня, а эффекты после пробуждения абсолютно непредсказуемы.]
[После приема Эссенции ваше Телосложение проявится в той форме, которая наиболее привычна вашему разуму. Если вы столкнетесь с необъяснимыми галлюцинациями или явлениями вокруг себя, не паникуйте — это нормальная реакция адаптации, которая пройдет через несколько минут.]
[Строжайше запрещено разглашать информацию о природе вашего Телосложения. При необходимости вы можете придумать для него ложную категорию. Некоторые типы Телосложений могут нести негативные побочные эффекты, но пока вы не нарушаете закон, Комитет относится к этому лояльно.]
[В заключение желаем вам успешного пути в совершенствовании. До свидания.]
— До свидания, — пробормотал Чэнь Юй, хотя знал, что его никто не слышит.
Послание вспыхнуло тусклым, бездымным пламенем. Огонь не обжигал пальцев и не оставлял пепла. На ладони Чэнь Юя остался лишь маленький стеклянный флакон размером с фалангу большого пальца. Внутри перекатывалась тяжёлая, подобно ртути, серебристая жидкость.
Всего две капли. Но раз уж сам Комитет прислал её с такими предосторожностями, вещь явно была бесценной.
Чэнь Юй быстренько вбил название в поиск на телефоне. Увидев ценник в триста тысяч юаней, он судорожно глотнул воздух. Мысленно поблагодарив Комитет за щедрость, юноша решил, что при первой же возможности вернёт этот долг.
Способ применения оказался прост: нужно лишь открыть флакон и проглотить содержимое. Зелье действовало исключительно при наличии симптомов пробуждения, ускоряя процесс. В иных случаях оно было бесполезно.
Осторожно откупорив пробку, Чэнь Юй запрокинул голову. Эссенция мгновенно соскользнула в горло — он даже вкуса распробовать не успел.
И в то же мгновение лба Чэнь Юя коснулась раскалённая игла. В ушах, перекрывая гул крови, раздался бесстрастный, механический голос:
[Разблокировано Особое Телосложение: Тело Небесного Демона.]
Услышав этот голос, до боли напоминавший закадровый текст из видеоигр, Чэнь Юй чуть не высказался во весь голос.
Кажется, он только что понял, почему у него такая паршивая нравственность…