Глава 438: «Просьба Илии о помощи»
Время летело незаметно.
Когда ментальная энергия была исчерпана до капли, Чарльз деактивировал титул и вернулся в собственное тело.
Короткая пикировка с Первородной Ведьмой помогла ему нащупать причину странного поведения Илии, но от этого на душе стало лишь тяжелее.
Из-за магического истощения Чарльз выглядел крайне скверно: глубокие тени под глазами, бледность и полная апатия – казалось, он вот-вот испустит дух.
Илия же, напротив, после процедуры очистки выглядела вполне довольной. Однако, заметив состояние Чарльза, она не удержалась от вопроса:
— Жрец Чарльз, тебе, должно быть, очень тяжело?
Чарльз замер: — …
«Нет…»
«Сестренка, только не надо этих нежностей…»
Владыка снова ощутил, как на него давит невидимый пресс. — Ничуть не тяжело, госпожа Ведьма, — поспешно ответил он. — Служить вам – великая честь. Разве может честь быть в тягость?
— Мне просто нужно немного отдохнуть у себя в землях.
Давление стало невыносимым, и Чарльз твердо решил сбежать.
Илия хотела добавить что-то еще, но, увидев его настрой, лишь кивнула:
— Что ж, ладно. Тогда отдыхай как следует.
— Если будет совсем невмоготу, со следующей чисткой можно и повременить.
Чарльз едва не поперхнулся: — …
— О чем вы говорите! Не беспокойтесь, госпожа Илия, на следующей неделе я буду здесь точно в срок.
С этими словами он, не смея больше задерживаться, буквально пулей вылетел из помещения.
Холодный пот градом катился по спине Чарльза…
«Твою-то мать…»
«Такое чувство, будто чудом смерти избежал».
Вернувшись в Земли Захоронения, он первым делом разыскал Остаточную Чуму, чтобы восстановить высушенную ментальную энергию.
«Стоит ли теперь идти к Алчной Ведьме?»
Он-то думал, что прошлая жесткость в общении обеспечит ему больше свободы, а вышло так, что ситуация стала еще опаснее.
Поразмыслив, Чарльз тяжело выдохнул.
Идти всё равно придется.
Эссенция Возвышения – это часть изначальной силы Эстрид. Раз она отдала ему столько, значит, сама наверняка ослабла. Если он и сейчас не явится, эта «старшая сестра» тоже может затаить обиду, и тогда пиши пропало.
Кто не рискует – тот не пьет шампанского.
Еще немного отдыха, и пора выдвигаться.
… …
В то же время в Башне.
После ухода Чарльза Илия всё никак не могла успокоиться.
Она отчетливо чувствовала, что в этот раз в голосе Чарльза сквозил почти суеверный страх. И это было совсем не то, чего она добивалась.
«Но почему?»
«Так не должно быть».
По всем законам логики после такой заботы Чарльз должен был расслабиться и стать мягче. А он, наоборот, натянулся как струна.
Как и наш господин лорд, госпожа Ведьма погрузилась в глубокие думы, но…
Если в искусстве разрубать врагов на куски Илия не имела равных, то в тонких струнах человеческой души она разбиралась как свинья в апельсинах.
Впрочем.
То, что не под силу одному, вполне по плечу другому…
Промучившись полдня, мастер Илия решила обратиться за помощью к Алчной Ведьме.
Среди Семи Ведьм именно Эстрид считалась главным экспертом по манипуляции сердцами. Второе место прочно удерживала Ведьма Похоти…
Если кто и мог разложить эту задачу по полочкам, так это Эстрид.
С этой мыслью Илия покинула Башню и направилась в Район Жадности.
Мгновение – и она уже стояла у входа в Золотую Пещеру.
Тук-тук-тук!
Госпожа Ведьма вежливо постучала.
— Войдите, — раздался голос Эстрид.
Двери распахнулись. Илия вошла внутрь и увидела Эстрид: та возлежала на горе золота, уткнувшись в какой-то древний фолиант.
Илия удивленно вскинула брови:
— В прошлый раз, когда я была здесь, у тебя не было дверей. С чего вдруг они появились?
Эстрид промолчала, лишь многозначительно на нее посмотрела: — …
«А ты как думаешь?»
Когда Илия после своего пробуждения впервые заявилась сюда, даже Эстрид – не говоря уже о Чарльзе – едва кондрашка не хватила. Она не на шутку испугалась, что Илия впадет в ярость и начнет крушить всё вокруг мечом.
Хотя до драки тогда не дошло, Эстрид решила перестраховаться и немедленно обзавелась крепкой дверью.
— Просто не хочу, чтобы меня беспокоили всякие невоспитанные личности, — невозмутимо ответила она.
— А-а, — протянула Илия, а затем осеклась. — Ты что, на меня намекаешь?
Эстрид только хмыкнула: — …
«Ого. Неужели мозги включились?»
— Вовсе нет, не бери в голову, — Эстрид покачала головой. — Скажи лучше, что заставило тебя, вопреки обыкновению, прийти ко мне самой?
— Только не говори, что опять за жрецом Чарльзом пришла.
— На этот раз нет, — ответила Илия. — Хотя дело действительно касается Чарльза.
Она подошла поближе и во всех красках изложила Алчной Ведьме свои недавние сомнения.
Выслушав этот рассказ, особенно ту часть, где прозвучало слово «забота», Эстрид резко переменилась в лице. Она с предельной серьезностью уставилась на Илию.
— Первородная Ведьма что, тайно применила к тебе какой-то запретный прием?
Илия насупилась: — …
— А что в этом такого странного?
— Да всё! — Выпалила Эстрид. — Вообще всё. Когда это касается тебя – это более чем странно.
— Дай-ка подумать…
Как говорится, со стороны виднее.
Эстрид, будучи в хороших отношениях с обеими сторонами, видела ситуацию насквозь.
Очевидно, господин лорд был совершенно не готов к перемене в Илии, отчего у него сработал защитный рефлекс, а мозг едва не перегорел от перегрузки.
Илия же, не осознав этого, лишь поддала жару своей «заботой». В итоге оба уперлись в тупик, накручивая себя на ровном месте.
«Как же это забавно…»
Алчная Ведьма даже засияла от удовольствия: такой сочный кусок сплетен перепал!
— Ну? Еще не придумала? — Поторопила её Илия. — Есть какой-то выход?
— Разумеется, — отозвалась Эстрид.
— Метод прост как всё гениальное: вернись к своему обычному поведению. А лучше накрути гайки еще сильнее и устрой Чарльзу настоящую проверку на прочность.
Илия хмурилась всё сильнее:
— Ты уверена?
— У меня такое чувство, будто ты специально это говоришь, чтобы Чарльз в ужасе сбежал в твой Район Жадности.
Эстрид поперхнулась: — …
«Нет, серьезно, ты что, поумнела?!»
Алчная Ведьма почувствовала легкий укол беспокойства, но быстро взяла себя в руки:
— Перестань меня подозревать. Кто мы друг другу? Неужели ты думаешь, что я стану переманивать твоих людей? Всё, что я говорила раньше, было шуткой.
— Мы с Чарльзом просто хорошие знакомые, не более. Совсем не то, что ты себе навоображала.
— Неужели?
Пока две ведьмы вели беседу, до них донеслись едва слышные шаги.
Илия и Эстрид одновременно замолчали и обернулись к дверям.
В зал вошел молодой человек в черном плаще. Его облик был слишком хорошо им знаком: это был Чарльз, который, немного передохнув, решил нанести визит.
Заметив двух ведьм на вершине золотой горы, он замер как вкопанный.
Эстрид…
И Илия?!