Глава 431: «Твердость Чарльза»
Сказать по правде, в тот миг, когда знакомый голос прозвучал над самым ухом, Чарльз уже успел прикинуть с десяток способов собственной смерти.
Однако раз она не нанесла удар сразу, значит, еще оставалось пространство для маневра… Он медленно обернулся и посмотрел на Илию с выражением крайнего недоумения:
— Госпожа Илия, что это значит?
— А ты сам как думаешь? — Процедила она сквозь зубы.
Чарльз на мгновение задумался:
— Кажется, я понял. Моя ошибка в том, что после устранения основной угрозы я не должен был задерживаться в Районе Гнева. Мне следовало немедленно поспешить на помощь Ведьме Лени, чтобы она смогла полноценно вступить в бой ведьм…
— Жажда наживы на миг ослепила меня, и я упустил возможность окончательно покончить с враждебными ведьмами. Это действительно тяжкое преступление, я заслуживаю смерти… — закончил он с неподдельным раскаянием.
Илия даже опешила от такого монолога. «Да кто тебя вообще об этом спрашивал?» – пронеслось в её голове.
— Я не об этом! — Отрезала она.
Чарльз вскинул брови:
— Не об этом? Тогда о чем же? Вся моя жизнь была безупречна, и я, честно говоря, не припомню за собой иных грехов. Прошу, госпожа Ведьма, просветите меня.
Коварный господин лорд продолжал блефовать. Он подозревал, что Илия лишь пытается взять его на пушку, и в глубине души надеялся, что Эстрид всё же не настолько безнадежна как союзница.
— Ты ведь частенько тайком заглядывал в Район Жадности, чтобы очистить Эстрид от Первородного Влияния, не так ли? — Спросила Илия.
Чарльз замолчал. Ну всё. Значит, чертова Ведьма Жадности всё-таки раскололась.
Он не знал всех подробностей их разговора, но судя по выражению лица Илии, она располагала солидным объемом информации. Что же делать дальше? По спине Чарльза пробежал холодок. Неужели стоит немедленно признать вину и молить о пощаде? Он покосился на подрагивающий Меч Конца.
«Нет, не сработает», – решил он. План самопожертвования уже был использован однажды, и второй раз этот трюк не пройдет. Оставался единственный выход – идти ва-банк.
С этой мыслью Чарльз глубоко вздохнул и совершенно спокойно произнес:
— О, так вы об этом. И в чем же проблема, госпожа Илия?
— Ч-что? — Илия даже поперхнулась от возмущения. — Что это за тон?! Почему ты так спокоен?! Почему ты не доложил мне об этом, а прокрадывался в Район Жадности тайком?
— У госпожи Ведьмы и без того полно забот, — невозмутимо парировал Чарльз. — Как я мог позволить себе беспокоить вас по таким пустякам? К тому же, Район Жадности давно состоит в союзе с Районом Гордыни. Мы – союзники, так при чем здесь слово «тайком»?
Лицо Чарльза тоже стало суровым:
— Являясь второй по значимости боевой силой нашего союза, я счел своим долгом помочь Алчной Ведьме избавиться от пагубного влияния. Всё это делалось исключительно ради будущего нашего альянса! Если бы я не проявил должную предусмотрительность, то в случае внезапной атаки Ведьмы Обжорства и Ведьмы Гнева вы могли бы оказаться в ситуации один против двоих. Разве не так?
Илия застыла, озадаченно потирая затылок:
— Вроде бы… вроде бы так…
Видя, что напор срабатывает, Чарльз не сбавлял оборотов:
— Как ваш самый преданный подчиненный, я ставлю вашу безопасность превыше всего. Можно сказать, что всё, что я делал для Алчной Ведьмы, в конечном счете делалось ради вас!
Илия окончательно смешалась. «Ох… Звучит ведь логично. Неужели я опять напрасно заподозрила своего верного слугу?» – подумала она.
— Я столько трудился, — продолжал Чарльз, — а вместо награды госпожа Ведьма встречает меня с мечом в руках… Я обескуражен.
Он тяжело вздохнул, будто на его плечи легла вся тяжесть мира, и в его голосе прозвучала такая глубокая обида, что он просто отвернулся, не желая больше продолжать разговор.
Илия совсем разволновалась и неловко кашлянула:
— Ну, раз так… выходит, я действительно зря на тебя набросилась, жрец Чарльз.
Она поспешно убрала меч:
— Ты оказал нам неоценимую услугу в этой битве. Скажи, какой награды ты хочешь?
Чарльз не удостоил её ответом. Илия семенящими шажками подошла ближе:
— Это всё Эстрид виновата, паршивка. Не объяснила всё как следует, вот я и сорвалась на верного человека. Хочешь, я её пару раз мечом огрею, чтобы ты перестал дуться?
Чарльз едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. «Надо же, как ловко стрелки перевелись на Эстрид», – подумал он.
— Оставьте такие шутки, госпожа Ведьма, — он примирительно махнул рукой. — Вы же меня знаете: я никогда не гнался за мирскими благами и награды меня мало заботят. Но… сейчас у меня действительно есть одна просьба, на которую мне нужно ваше дозволение.
— Что за просьба? — Живо отозвалась Илия.
— В ближайшее время я буду не только посещать Район Жадности, но и, возможно, частенько заглядывать в Зону Лени. Прошу вас позволить мне это и не принимать близко к сердцу. Всё это – ради будущего Расы Демонов.
— Ради будущего демонов, значит… — Илия на мгновение закусила губу, но затем решительно кивнула:
— Ладно, я согласна! Общайся с другими ведьмами сколько влезет, я слова не скажу!
Чарльз мысленно возликовал: «План сработал!»
Действительно, осознав, что привычная тактика жалости может дать осечку, сообразительный господин лорд выбрал иную стратегию: «жизнь через смерть». На этот раз он не стал лебезить, а, напротив, повел себя вызывающе и даже агрессивно. Всё это было нужно для того, чтобы Илия не успела опомниться от такого контраста и угодила в ловушку его логических построений.
Результат превзошел все ожидания. Чарльз не только отвел от себя угрозу, но и фактически легализовал свои отношения с другими ведьмами. Теперь ему не нужно было прятаться – он мог идти куда угодно под благовидным предлогом.
«Неужели я и на этот раз выкрутился?» – подумал он, глядя вслед удаляющейся Илие. Как только она скрылась из виду, напряжение Чарльза мгновенно спало, по лицу покатился пот.
— Проклятье… — прошептал он. Его карьера чуть было не закончилась прямо здесь и сейчас. Если бы не мгновенная смена тактики на более агрессивную, его бы точно отправили в Трибунал.
Размышляя об этом, Чарльз уже собирался навестить Ведьму Лени, как вдруг перед ним возникла еще одна знакомая фигура. Это была не кто иная, как сама госпожа Эстрид.
Увидев её виноватое лицо, Чарльз сквозь зубы процедил:
— Госпожа Эстрид! Ну и сюрприз же вы мне подготовили!
Бог весть, какое отчаяние он испытал, когда Меч Конца коснулся его шеи. Он блестяще справился с делом в Районе Гнева, избежал всех опасностей, и в итоге чуть не погиб из-за глупости напарницы. Несмотря на то, что перед ним стояла могущественная ведьма, злобная энергия в душе Чарльза требовала выхода.
— Как вы умудрились так подставиться? — Потребовал он ответа.
Эстрид пару раз кашлянула, отводя глаза:
— Ну… ничего особенного. После того как мы прогнали ведьм Обжорства и Гнева, я была на эмоциях и просто… случайно сболтнула лишнего. Но я же знала, что Илия тебе ничего не сделает.
Чарльз едва не взорвался. «Меня там чуть в винегрет не порубили!» – подумал он, чувствуя, как внутри закипает ярость от того, как легкомысленно Эстрид относится к случившемуся.