Глава 382: «Знакомая сцена»
Три дня пролетели в одно мгновение.
Насладившись редкими днями покоя, Чарльз вошел в Башню:
— Госпожа Илия, время почти пришло.
Илия кивнула:
— Идем.
Она поднялась, и Меч Конца отозвался легкой дрожью. Было очевидно, что благодаря многократной помощи Чарльза теперь Илия могла использовать свою силу, не сковывая себя былыми опасениями.
Они неспешно направились к Эрозионной Пещере.
Благодаря усердному труду некоего помощника, проклятая материя в этих краях изрядно отступила, и казалось, что вскоре она будет истреблена окончательно.
Судя по всему, расставленные там солдаты нежити действительно работают на совесть.
— Если я не ошибаюсь, — заговорил Чарльз, — Черный Жрец устроил засаду где-то неподалеку от входа. Вероятно, он подготовил магический круг для блокировки пространства, чтобы лишить меня возможности ретироваться или чего-то в этом роде.
Он протянул ей одежду:
— Вот плащ, накиньте его для маскировки. Есть вероятность, что там будет и Ведьма Обжорства – попробуем устроить им сюрприз.
Илия молча приняла угольно-черный плащ. Накинув его, она скрыла лицо, оставив на виду лишь подбородок, отчего ее облик окутало аурой таинственности.
Чарльз глубоко вдохнул и медленно шагнул в зону зарождения.
Здесь клубилась плотная дымка, скрывая все вокруг от взора.
Проклятая материя уже успела поглотить здесь всё живое и теперь попыталась прильнуть к телу Чарльза, но стоило ей коснуться его, как под воздействием Погребального Огня она скорчилась и зашипела.
Ш-ш-ш…
«Когда проклятая материя снаружи иссякнет, можно будет наведаться сюда за добавкой», – подумал Чарльз, продолжая путь. Илия следовала тенью за его спиной.
Время тянулось медленно.
Прошло около десяти минут.
Прежде спокойная дымка внезапно пришла в движение.
Словно повинуясь чьей-то воле, из тумана вырвались потоки черной энергии. Они сплетались в цепи, формируя подобие темницы, и в мгновение ока запечатали всё пространство вокруг.
— Ха-ха-ха…
Раздался приглушенный, зловещий смех, и дымка по краям рассеялась, открывая взору десятки имперских администраторов.
В самом центре стоял старец в угольно-черной робе. Он с улыбкой смотрел на Чарльза:
— Давно не виделись.
Это был Черный Жрец.
Будучи старым монстром, прожившим целый век, он должен был сохранять невозмутимость, но сейчас не мог сдержать торжествующей ухмылки.
Наконец-то этот проклятый Некромант попался в его руки!
По пути сюда он чувствовал некую странность, но факты подтвердили: он просто накрутил себя.
Противник явился в Эрозионную Пещеру ровно через три дня, как и сообщали авантюристы.
Вот только…
Привел с собой всего одного человека?
Взор Черного Жреца переместился на фигуру в плаще, стоявшую за спиной Чарльза. Лица пришельца не было видно.
Чарльз, стиснув зубы, воскликнул:
— Черный Жрец! Как ты здесь оказался?!
— А ты как думаешь? — Сухо отозвался тот. — Решив использовать этих авантюристов, будь готов к тому, что они используют тебя. Ты ведь не думал всерьез, что эти ребята кристально честны?
Чарльз замер, изображая озарение:
— Так это ты подослал этих авантюристов?! Проклятье! Ты, коварный и подлый подлец!
Несмотря на оскорбления, Черный Жрец не разозлился. Напротив, он явно наслаждался чужим бессильным гневом.
— Ты и сам немногим лучше, — Черный Жрец мельком оценил показатели противника. — Не ожидал, что ты так быстро достигнешь 90-го уровня. Похоже, пробуждение ведьмы действительно связано с тобой.
Стой-ка…
Черный Жрец осекся. Его взгляд снова упал на спутника Некроманта. Почему-то он не видел абсолютно никакой информации об этом существе.
Что-то тут не так.
При его силе он мог с первого взгляда считать данные любого, за исключением редчайших особых сущностей.
Может, какой-то артефакт скрывает личность?
Легкое беспокойство шевельнулось в душе Черного Жреца. Он поднял руку, и в ней начала концентрироваться колоссальная энергия.
«Неважно. Чарльза нужно оставить госпоже Ведьме, а этого помощника я прикончу прямо сейчас!»
Но едва Жрец собрался нанести удар, как Чарльз крикнул:
— Подожди!
— Раз уж дело дошло до этого и бежать мне некуда, Черный Жрец, не спеши. Я хочу спросить кое о чем, позволь мне хотя бы умереть с ясным пониманием.
Черный Жрец на мгновение заколебался:
— О чем ты?
— Прошло столько времени с твоего возвращения, — начал Чарльз, — но жрец Оранж и жрецы других ведьм так и не появились. Что происходит на Восточном континенте?
Жрец прищурился:
— Сейчас они мало чем отличаются от мертвецов. Но по сравнению с ними, твоя смерть будет хотя бы быстрой.
Как только слова затихли, Жрец больше не медлил. Накопленная энергия сорвалась с его руки и устремилась прямиком в центр магической темницы.
В миг, когда снаряд должен был поразить цель, сверкнул тонкий луч меча, рассекая сгусток энергии надвое.
Звяк!
Вместе с энергией в щепки разлетелась и пространственная ловушка.
На свободу вырвалась чудовищная мощь. Давление было настолько сильным, что стоявшие поодаль имперские администраторы едва удерживались на ногах.
Спутник за спиной Чарльза медленно шагнул вперед. Край широкого капюшона скользнул назад, открывая гордое, прекрасное лицо.
«Горделивая Ведьма – Илия.»
Черный Жрец застыл с немым вопросом:
— Что за?!
Как только капюшон был снят, информация, ранее скрытая, хлынула потоком. Глядя на это, Черный Жрец на мгновение впал в ступор.
Разве они пришли не изучать проклятую материю?! Откуда здесь взялась ведьма?!
Чарльз дважды сухо кашлянул:
— Я же просил тебя не спешить, а ты все лезешь. Теперь любуйся – мог бы прожить еще пару лишних минут.
Черный Жрец лишился дара речи.
— Чарльз! — Проскрежетал он сквозь зубы. — Почему здесь ведьма?!
— А ты как думаешь? — Невозмутимо парировал Чарльз. — Решив использовать этих авантюристов, будь готов к тому, что они используют тебя. Ты ведь не думал всерьез, что эти ребята кристально честны?
Черный Жрец замер. Постойте… почему эти слова кажутся такими знакомыми?
Его прошиб холодный пот, осознание медленно начало доходить до него:
— Эти авантюристы… ты их подослал?!
Чарльз снова кашлянул:
— Я лишь немного подтолкнул их. Не думал, что ты так легко заглотишь наживку и сам прибежишь подставлять голову. Я даже немного растерялся.
— Знаешь, в чем твоя беда? Ты слишком коварен. Будь ты таким же добросердечным человеком, как я, ты бы никогда не оказался в таком положении.
Черный Жрец только и смог вымолвить:
— Ты… ты, коварный и подлый подлец!