Глава 376: «Легендарный мастер блефа»
В тот миг всё замерло.
Острие клинка замерло всего в ноле целых одной сотой сантиметра от горла Чарльза.
Противнику стоило лишь слегка пошевелить кистью – и путешествие легендарного господина лорда по Континенту «Пророчества» тут же подошло бы к концу.
Чарльз оцепенел, глядя на сталь перед глазами. В его голове роились тысячи слов, но он решительно не понимал, как облечь их в связную речь.
Сказать по правде, за всё это время он успел придумать множество оправданий на случай пробуждения Илии. Однако нынешняя ситуация была слишком неловкой, к тому же ведьма сама явилась за ним по пятам. Даже такому изворотливому человеку, как Чарльз, на мгновение изменило самообладание.
— Погодите, госпожа Илия… — Чарльз заговорил, отчаянно пытаясь подобрать слова. — …Выслушайте мои объяснения…
Но Илия сейчас была совершенно не в том настроении. Аура, исходящая от её тела, с каждым мигом становилась всё тяжелее и грознее.
— Объяснения? — Переспросила она. — Вы, двое бесстыдников! О чём тут ещё можно толковать?!
Затем она перевела яростный взгляд на Алчную Ведьму, которая всё это время старательно корчила из себя невинную овечку:
— Разве я не велела тебе вести себя смирно!
Эстрид дважды притворно кашлянула.
— А разве я не веду себя смирно? — Невозмутимо отозвалась она.
Илия лишь онемела от такой наглости.
«Это она-то ведёт себя смирно?! Да если бы я опоздала хоть на минуту, страшно даже представить, что бы тут произошло!»
— Дзынь!
Сияние клинка окутало голову Чарльза, материализовавшись в некое подобие магических оков.
Илия убрала меч в ножны и холодно бросила:
— Пошли. Возвращаемся в Район Гордыни.
Чарльз на мгновение растерялся.
— Это ещё зачем?
— Казнить тебя на месте было бы слишком милостиво, — отрезала Илия. — Я отведу тебя прямиком на эшафот Трибунала!
Чарльз замер, а затем тяжело вздохнул.
— Вот как, значит… — в его голосе прозвучала бесконечная печаль. — …Всё былое, выходит, не стоит и гроша перед одним лишь недоразумением? Вы даже не дадите мне шанса объясниться. Что ж, если так, прошу, госпожа Ведьма, ведите меня в Район Гордыни и отсеките мне голову на глазах у всех.
Этот исполненный вселенской обиды тон заставил Илию запнуться.
Она нахмурилась.
— Ладно. Так и быть, я дам тебе шанс оправдаться.
В душе Чарльз ликовал. План самопожертвования сработал.
Глубоко вдохнув, он заставил свой мозг работать на пределе возможностей.
— Если судить лишь по тем обещаниям, что я давал вам в Башне, то нынешняя ситуация и впрямь выглядит скверно, — начал он. — Но… у меня были на то крайне веские причины, о которых я не мог молчать.
Илия нахмурилась ещё сильнее.
— И что же это за причины?
— Район Обжорства – наш главный враг, — продолжил Чарльз. — Там не только обосновалась их ведьма, но и из Восточного континента уже вернулся Черный Жрец. В то же время Район Гордыни из-за своих прошлых деяний стал их главной мишенью. В таких обстоятельствах единственным способом спасти наш район от неминуемой гибели было сближение с госпожой Эстрид…
Чарльз сокрушённо вздохнул:
— Всё это делалось лишь ради блага Района Гордыни. Я-то наивно полагал, что вы оцените мои старания.
Илия погрузилась в молчание.
«Неужели всё действительно так?»
Она в замешательстве почесала затылок. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ей, что здесь кроется подвох, но она никак не могла ухватить суть.
Эстрид, выслушав эту тираду, согласно кивнула.
— Чарльз прав, это простое недоразумение, — вставила она. — Я и сама хотела быть паинькой, как ты и просила, но враг у ворот. Разве не естественно для правителей двух районов поддерживать тесные контакты? Илия, ты слишком вспыльчива. Нельзя так себя вести. В следующий раз хотя бы предупреждай, прежде чем врываться.
Илия снова осеклась, но внезапно её осенило:
— Стойте! А чем же это вы тогда занимались, когда я вошла?!
Повисла неловкая пауза. Эстрид и Чарльз переглянулись. Чарльз почувствовал, как по спине струится холодный пот.
«Плохо дело. Кажется, припёрли к стенке».
Он бросил быстрый взгляд на Алчную Ведьму, надеясь на поддержку, но та уже вовсю притворялась мёртвой.
«Ах ты, дрянь эдакая! Ещё обещала, что подстрахуешь в любой ситуации, а в итоге – никакого проку!»
Мозг господина лорда вновь завертелся в бешеном ритме.
— Я овладел Запретом Преисподней девяностого ранга, — заговорил он. — Эта сила позволяет проникать в глубины чужой души, но для её применения необходим физический контакт. Я как раз помогал госпоже Эстрид очиститься от влияния Первородной.
Илия кивнула, принимая это на веру.
— Вот как? Тогда почему же ты не помог мне первой, пока я спала?
Жажда убийства, которая, казалось, начала утихать, вспыхнула с новой силой. Чарльз почувствовал, будто в спину ему упёрлись тысячи невидимых игл.
Ситуация принимала скверный оборот!
«Думай, голова, думай быстрее!»
У господина лорда в голове уже почти шёл дым. Выкрутиться в столь плачевном положении было пределом его возможностей, и необходимость придумывать новые оправдания окончательно изматывала его.
Лицо Илии вновь стало холодным и бесстрастным.
— Почему же ты замолчал? Не потому ли, что Эстрид для тебя важнее?
— Разумеется, нет! — Чарльз воскликнул это с такой силой, какой у него не бывало прежде. Жажда жизни подстегнула его сознание.
В его голове будто что-то взорвалось, сорвав все ограничители. Он заговорил медленно и уверенно:
— На самом деле, я делал это именно ради того, чтобы вы смогли пробудиться.
Илия недоверчиво приподняла бровь.
— И это тоже ради меня?
— Именно так, — твердо подтвердил Чарльз. — Благодаря специфике Власти Мира Мёртвых я могу входить в Мир Души и без труда стирать те мысли, что отравляют ваш разум. Первородная Ведьма многократно пыталась переманить меня на свою сторону, но, получив отказ, пришла в ярость. Она сняла с вас своё влияние, желая убить меня вашими же руками…
Договорив, он глубоко выдохнул.
— Госпожа Илия, молю, не поддавайтесь на коварные уловки Первородной Ведьмы! Моя верность вам известна всем – и в Районе Гордыни, и за его пределами. Я никогда не смог бы предать вас. Только доверяя друг другу, мы сможем сокрушить Ведьму Обжорства!
После этой пламенной речи Илия погрузилась в раздумья.
«Влияние Первородной Ведьмы и впрямь исчезло само собой, отчего я и проснулась. С этой стороны всё выглядит логично!»
Стоило ей об этом подумать, как воинственная аура окончательно рассеялась, сменившись мягкостью.
— Выходит, так оно и есть. Похоже, я действительно несправедливо обошлась со своим верным помощником.
Как только она произнесла эти слова, магические оковы, сковывавшие Чарльза, бесследно исчезли.
Наш коварный господин лорд едва сдержал судорожный вздох облегчения.
Наконец-то. Наконец-то удалось её одурачить.
На мгновение он почти ощутил, как холодная сталь касается его кожи. Опоздай он с ответом хоть на секунду – и душа его отправилась бы в чертоги предков.
К счастью, заставив свой мозг работать на сверхчеловеческих оборотах, он сумел нащупать ту единственную нить событий, которая оставляла ему жизнь, и избежал участи быть изрубленным в капусту.
Чарльз перевёл дух.
— Ничего страшного, госпожа Илия. Главное, что замысел Первородной провалился. Более того, теперь ей будет куда труднее влиять на вас.
— Что ты имеешь в виду? — С любопытством спросила Илия.
— Возвращайтесь пока в Район Гордыни, — мягко ответил Чарльз. — Чуть позже я приду к вам и во всех подробностях расскажу о том, что произошло за время вашего сна.