Глава 342: «Козыри в рукаве»
Стоило магической энергии наполнить жетон, как он отозвался чудовищной пульсацией. Выброс силы столкнулся с атакой Черного Жреца.
Раздался оглушительный грохот. Казалось, само пространство содрогнулось от этого удара и пошло рябью. Всё вокруг затянуло густой дымкой.
Черный Жрец, нахмурившись, сделал несколько шагов назад.
— Сила жреца Оранж… — Он понимал, что тот не мог вернуться так быстро. Очевидно, он оставил Чарльзу какой-то артефакт.
Пока Жрец анализировал ситуацию, дым перед ним внезапно уплотнился. Белоснежное костяное копье, объятое призрачно-синим пламенем, вылетело из завесы, целясь прямо ему в лицо!
В тот миг, когда энергии столкнулись, Чарльз активировал Туманную Форму, смешался с дымом и нанес этот внезапный удар!
Почувствовав обжигающий жар, Черный Жрец успел резко качнуть головой. Острие копья лишь чиркнуло по щеке, не нанеся глубокой раны, но Погребальный Огонь мгновенно испепелил кожу на половине его лица.
— А ты храбрее, чем я думал, — произнес Черный Жрец, пока его плоть на щеке стремительно восстанавливалась. Он полагал, что противник воспользуется заминкой, чтобы ретироваться, но тот осмелился напасть.
— Но ты, похоже, слишком высокого о себе мнения, — добавил он. Его рука внезапно превратилась в сгусток проклятой материи и метнулась вперед, стремясь поглотить Чарльза.
Тот снова выпустил Погребальный Огонь, но, к своему удивлению, заметил, что его пламя, доселе не знавшее преград, начало тускнеть под напором черной субстанции. Ранг этой материи был невероятно высок.
Чарльз тут же перешел в Туманную Форму, пытаясь избежать прямого контакта, но даже призрачный туман начал всасываться в это черное месиво. Нахмурившись, он вновь направил магическую энергию в жетон.
Пространство вокруг него взорвалось серией импульсов, которые буквально разметали наступающую тьму.
— Жрец Оранж и впрямь дорожит тобой, раз снабдил такими средствами, — заметил Черный Жрец. — Но мы с ним равны, а сила, которую он тебе оставил, не бесконечна. Она меня не остановит. Что ты будешь делать, когда она иссякнет?
Чарльз прищурился. Алый браслет на его запястье беззвучно соскользнул и на глазах трансформировался в форму изящного клинка.
— А как насчет этого?
В воздухе разлилась аура разрушения, от которой по телу пробегала дрожь. Стоило Черному Жрецу почувствовать эту энергию, как его лицо исказилось от ужаса. Не раздумывая ни секунды, он бросился назад.
— Проклятье! — Мысленно выругался он. — Откуда у него Меч Правосудия?!
Илия всегда считалась самой агрессивной среди ведьм, а этот навык был ее коронным и самым смертоносным приемом. Раны, нанесенные этим мечом, было невозможно исцелить, а магическая мощь жертвы при попадании урезалась вдвое. Фуни до сих пор оправлялась после пары таких ударов.
Будучи жрецом, он прекрасно понимал: принимать на себя эту атаку – чистое самоубийство.
Ладно еще коллеги-жрецы, но неужели даже Ведьма даровала ему средство для спасения жизни?
Черный Жрец замер, не сводя глаз с разгорающегося Меча Правосудия, а рядом с ним начала разверзаться черная дыра готовности к прыжку.
И в этот самый миг Чарльз, только что выглядевший воплощением решимости, внезапно оборвал подачу энергии. Он мгновенно свернул браслет и бросился наутек.
— Что, старый хрыч, так сильно помирать не хочется? — Донесся его насмешливый голос. — Да я просто пошутил!
Черный Жрец на мгновение онемел от такой наглости. Осознав, что его обвели вокруг пальца, он в ярости бросился вдогонку, но…
Стоило ему приблизиться на опасное расстояние, как Чарльз тут же демонстративно выставлял вперед Меч Правосудия. После визита в Мир Мёртвых страх перед Жрецом заметно поутих. В Реке Забвения он пополнил запасы высококачественных душ, которые можно было принести в жертвоприношение, а с учетом поддержки жреца и госпожи Ведьмы, Чарльз был готов драться до последнего.
Хотя, конечно, лучше было бы разойтись миром.
В конце концов, обнаружив Разлом Бездны и Мир Мёртвых, он решил вопрос со своим развитием. Дайте ему время, и он полностью отладит свою механику – тогда он сможет сражаться со жрецами на равных, не полагаясь на чужие подарки.
После нескольких раундов догонялок Чарльз успешно добрался до Туманного Леса и вернулся в Район Гордыни.
Когда он вышел из белесой дымки, перед ним предстали члены Инквизиции, с нетерпением ожидавшие его возвращения. Увидев Чарльза, они не смогли сдержать радости.
— Господин Чарльз, вы вернулись!
— Мы знали, что вы не погибнете!
— Мне и впрямь повезло уцелеть, — небрежно отозвался Чарльз. — Как остальные? Все успели уйти?
— Кое-кто из самых жадных остался там навечно, — ответили инквизиторы, — но большинство благополучно покинуло зону конфликта. Мы по гроб жизни обязаны вам, господин Чарльз. Если бы вы не отвлекли на себя Жреца, мы бы все там полегли.
Чарльз промолчал.
— «Отвлек на себя»? — Подумал он. — Да этот старый хрыч в меня вцепился как клещ!
Разумеется, развеивать столь удобное заблуждение он не стал. Слегка кашлянув, Чарльз принял невозмутимый вид:
— Это был мой долг, тут не о чем говорить. Какие успехи у нашего похода?
Несмотря на появление Черного Жреца, отряд Района Гордыни успел изрядно пограбить окрестности, пока их никто не беспокоил.
— Мы захватили семь крупных ресурсных точек и десятки малых, — доложили ему. — Что касается безупречных магических кристаллов и прочих материалов, их столько, что мы до сих пор ведем подсчет. Этих богатств хватит, чтобы монстры Района Гордыни совершили колоссальный рывок в силе!
С тех пор как появились авантюристы новой эры, их развитие замедлилось, и такого изобилия они не видели давно.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Чарльз. — Позаботьтесь о том, чтобы всё пошло в дело. А мне пора заглянуть в Земли Захоронения.
Будучи налетчиком «пяти звезд», который в одиночку обчистил три семьи монстров в Районе Обжорства, Чарльз вынес из этой вылазки едва ли не больше, чем все остальные вместе взятые. Ничего не поделаешь – в таких делах он был профессионалом. Добычи было столько, что ее срочно нужно было пристроить на склад.
Вскоре он уже был в Землях Захоронения.
Едва переступив порог, он увидел Железного Раба, который, согнувшись под тяжестью ящиков с магическими кристаллами, тащил их в сокровищницу. Рядом уже высились горы других материалов. Очевидно, обитатели его владений тоже не теряли времени даром и сорвали в этом набеге нехилый куш.