Глава 337: «Проба сил»
Раньше всё было иначе.
Проводя подобные манипуляции, Чарльз, скорее всего, просто отослал бы членов Инквизиции подальше, а затем провернул бы всё втихомолку.
Но времена изменились.
Теперь, будучи правителем Района Гордыни, он больше не нуждался в том, чтобы скрывать свои действия.
— Извлечь проклятую материю? — Услышав это, члены Инквизиции замерли в оцепенении.
Ещё и для исследований?
— Господин Чарльз, мы вовсе не желаем противиться вашему приказу, — неуверенно заговорил один из них. — Но эта проклятая материя крайне опасна: она поглощает энергию всего живого вокруг, чтобы расширяться. Если она пустит корни в Землях Захоронения, этот край станет непригодным для жизни. А если она дотянется до богатого ресурсами Вечного Леса, последствия будут катастрофическими.
— У меня свои планы, излишние слова ни к чему, — отрезал Чарльз.
Он, разумеется, знал об этих рисках, и именно поэтому поручил Эдварду подготовить место для экспериментов в Пустошах Хаоса.
Это было самое бесплодное место в Центральном регионе; даже если случится непредвиденное, проклятая материя не сможет нанести там серьезного ущерба.
Услышав это, инквизиторы больше не смели чинить препятствий и поспешно отступили.
Чарльз наклонился. Тонкий слой Погребального Огня окутал его тело, заставляя скованную льдом материю медленно оттаивать.
Стоило ледяному плену окончательно исчезнуть, как проклятая материя, до этого едва пульсировавшая, в мгновение ока преобразилась. Подобно узнику, истомленному долгой неволей и внезапно увидевшему свет, она яростно рванулась в стороны. С жадностью она принялась пожирать всё вокруг – даже сорняки исчезали в ней в одно мгновение.
— Тц… — Чарльз нахмурился. — А она и впрямь шустрая.
Глядя на эту ужасающую способность к поглощению в сочетании с невероятной скоростью разрастания, он невольно подумал, что это нечто создано специально для того, чтобы уничтожить этот мир.
Он протянул руку. Погребальный Огонь вспыхнул чуть ярче, превращая расползающуюся материю в обугленный комок, который Чарльз тут же засунул в стеклянный сосуд.
Дело сделано.
— Продолжайте наблюдение, — распорядился Чарльз. — И ещё: усильте патрули на границах. Черный Жрец вернулся с Восточного континента и, полагаю, скоро наведет порядок в Районе Обжорства. Скорее всего, тогда он не оставит наш Район Гордыни в покое и наверняка попытается исподтишка вставить нам палки в колеса.
— Слушаемся! — Хором ответили подчиненные.
Раздав указания, Чарльз быстро вернулся в Земли Захоронения и вручил сосуд Эдварду.
— Проклятая материя внутри обожжена моим огнем, но она не погибла и скоро восстановится. Храни её в холоде. Распечатаешь только тогда, когда площадка для экспериментов будет полностью готова.
Договорив, он взмахнул рукой, призывая сотни мертвецов.
— Они помогут тебе в строительстве. И если в ходе опытов возникнет угроза, используй их как расходный материал.
Костяные друзья хранили молчание. Эдвард же замер в изумлении.
— Благодарю вас, господин Чарльз! — Алхимик был глубоко тронут поступком своего лорда.
Владыка не только взял на себя риск по добыче материи, но и продумал всё до мелочей. Пусть даже завершенный Философский Камень достанется Чарльзу, для самого Эдварда возможность создать такое величайшее творение своими руками была огромной честью.
— Я вас не подведу! — Торжественно пообещал Эдвард.
Чарльз лишь улыбнулся:
— Всё в порядке. Просто сделай что сможешь. Даже если не получится – ничего страшного.
Покончив с просьбой помощника, он мог наконец сосредоточиться на подготовке к походу на пятнадцатый уровень Бездны.
Помня о том, что в этой зоне сгинул целый отряд легендарных авантюристов, Чарльз не собирался проявлять самонадеянность. Сперва он решил проверить, насколько окрепла его механика навыков после путешествия в Мир Мёртвых.
Что же касается спарринг-партнера…
Чарльз, не раздумывая, привычной дорогой направился в один из самых мрачных уголков Земель Захоронения. Откинув крышку одного из гробов, он бросил:
— Малышка, подъем! Пора за работу.
Внутри, сложив руки на животе и походя на изящную фарфоровую куклу, лежала Малышка-Призрак. Почувствовав движение, она резко распахнула глаза.
— Господин Чарльз? — Спросила она. — Что-то случилось?
— Руки чешутся, — признался он. — Выходи, померяемся силами.
Малышка-Призрак онемела от такого заявления.
— И ради этого нужно было вскрывать мой гроб?! — В её голосе зазвучала концентрированная злобная энергия. — Неужели нельзя было найти кого-то другого?
Чарльз лишь пожал плечами:
— Из всех моих помощников в поместье ты самая сильная. Только ты сможешь выдержать пару моих приемов, остальные просто не сдюжат.
— Пару приемов? — Малышка-Призрак прищурилась. — Господин Чарльз, не сочтите за дерзость… Раньше я, может, и уступала вам, но сейчас я бы в этом не была так уверена.
Помимо прочего, уровень Малышки-Призрака был самым высоким в Землях Захоронения – семьдесят пятый. К тому же, в отличие от обычных выходцев из Клана Крови, её сила исходила напрямую от прародительницы Лилии. За это время она успела её практически полностью освоить, так что победа над противниками старшего ранга стала для неё привычным делом. Даже Запретные проекции Древа Жизни не могли продержаться против неё и нескольких раундов.
— Что ж, тогда покажи, чему научилась, — спокойно ответил Чарльз.
«Эх, – подумал он про себя. – …Слишком долго я не практиковался при подчиненных, вот они и зазнались. Что ж, придется показать им, что всегда найдется кто-то сильнее».
Густая кровавая дымка заволокла всё вокруг. Фигура Малышки-Призрака в мгновение ока переместилась из гроба на несколько саженей в сторону, и в тот же миг в воздухе начали проступать алые знаки.
Она вскинула руку. Кровавая энергия сгустилась, превращаясь в тысячи копий, которые со свистом устремились к Чарльзу.
Её давно уже копилось негодование из-за того, что её вечно будили, бесцеремонно распахивая крышку гроба. И сейчас представился отличный шанс проучить господина Чарльза!
Чарльз даже не шелохнулся. Он не собирался использовать Туманную Форму или Искусство Бессмертной Нежити.
Он просто поднял руку, и яростно пылающий Погребальный Огонь выплеснулся наружу, в мгновение ока испепелив все кровавые копья.
Малышка-Призрак нахмурилась, её глаза стали ярко-алыми.
Чарльз почувствовал, как кровь в его жилах отозвалась на некий зов, становясь всё горячее и горячее.
В следующий миг он всё же активировал Туманную Форму и мгновенно оказался прямо перед противницей.
Малышка-Призрак уже собиралась вновь воззвать к силе Клана Крови, но туманная дымка внезапно окутала её саму.
— Подавление! — Произнес он.
Неописуемая тяжесть навалилась на неё, заставляя замереть на месте. Даже сила крови перестала подчиняться.
Туман мгновенно уплотнился, превращаясь в бледное костяное копье, острие которого замерло у самого горла девушки.
— Кажется, ты не так уж и сильна, — невозмутимо заметил Чарльз.
Малышка-Призрак лишь сердито засопела.
«Не считается! Это не считается!»