Глава 281: «Исследователь Бездны»
Дети могли не видеть разницы между монстром и авантюристом.
Но он, как староста, прекрасно понимал, кто перед ним.
Судя по самой сути этого существа, никаким авантюристом здесь и не пахло…
Это был чистокровный монстр!
Веснушчатая девочка тем временем вовсю хвасталась своим «уловом»:
— Ну как вам?
Староста промолчал, чувствуя, как наваливается невыносимая усталость.
Впрочем, раз гость не растерзал детей на месте, значит, он принадлежал к числу высокоразумных монстров, а значит, положение еще могло быть не самым отчаянным.
Староста глубоко вдохнул, подавляя волнение:
— Здравствуйте, господин авантюрист. Я староста этого поселения в руинах, можете называть меня Берд.
Чарльз протянул руку для рукопожатия:
— Мое имя – Чарльз.
Берд кивнул и добавил:
— Господин Чарльз, давайте пройдем в другое место, там и поговорим.
Было совершенно очевидно, что староста раскусил его маскировку.
Но Чарльза это не беспокоило.
Он собирался использовать всё свое благородство и кротость, чтобы убедить старика: он – «хороший парень».
Берд провел Чарльза вглубь руин.
Здесь возвышались массивные каменные столбы, испещренные загадочными рунами, которые излучали едва заметное сияние.
Стоило пройти дальше, как вид резко изменился. Перед взором предстала примитивная деревушка: хижины из черного плиточного камня жались друг к другу, выглядя обветшалыми и чужеродными.
— Это магический круг иллюзии, он заставляет руины выглядеть как обычная часть ландшафта Бездны. Только благодаря ему демоны нас до сих пор не беспокоят, — пояснил староста.
Следуя за ним, Чарльз зашел в дом.
Берд замялся, но все же решился спросить:
— Господин Чарльз, вы ведь не авантюрист, верно?
— Нет, — спокойно ответил Чарльз, — но где-то рядом. Там, наверху, меня обычно называют Убийцей Авантюристов.
Берд поперхнулся воздухом.
Убийца Авантюристов?
Он-то надеялся, что встретил редкий вид добросердечного монстра.
Оказалось – демон среди демонов!
Голос Берда стал заметно тише:
— Вот как, господин Чарльз…
— …Раз уж вы смогли добраться сюда, у вас наверняка много вопросов. Спрашивайте, я отвечу на всё, что смогу.
Чарльз кивнул. Руины и правда пробудили в нем нешуточное любопытство – иначе он не смог бы побороть свою жадность и последовать за детьми вместо того, чтобы фармить опыт.
— Насколько мне известно, — начал Чарльз, — эта Бездна была запечатана авантюристами сотни лет назад, вскоре после явления ведьмы. Как вы оказались внутри?
— Ведьмы? — Берд выглядел искренне сбитым с толку.
Чарльз нахмурился:
— Вы не знаете о ведьме?
Видя полное непонимание в глазах старика, Чарльз поразился еще больше.
Эра Начала наступила сразу после того, как ведьма захватила власть над Западным континентом. Если староста не в курсе, значит ли это, что его предки ушли в Бездну еще в прошлом веке?
— Согласно нашим семейным хроникам, — заговорил Берд, — мы спустились в Бездну в 454 году Эпохи Сумерек. Нашей целью был некий артефакт, скрытый в глубинах…
— …Тогда в экспедицию отправились как минимум трое легендарных авантюристов и отборный отряд, собранный из множества гильдий. Они с боем прорвались до двенадцатого уровня.
— …Нашей конечной целью был шестнадцатый уровень, но путь стал слишком опасным. Часть людей, обладавших меньшей силой, оставили здесь, в арьергарде, в то время как легендарные авантюристы повели основной отряд дальше. С тех пор от них не было ни вестей, ни звука.
— …Наши предки были теми самыми авантюристами из арьергарда. Они не могли выбраться своими силами, поэтому решили обосноваться здесь в ожидании помощи…
Рассказ Берда пролил свет на происхождение местных жителей.
Но вместе с тем у Чарльза возник резонный вопрос.
Что за вещь заставила сразу троих легендарных авантюристов отправиться на поиски?
По его сведениям, мощь «легенд» была практически безграничной, убийство дракона для них не составляло труда. И тем не менее они не только не нашли желаемое, но и, судя по всему, сгинули в пучине…
Бездна оказалась куда опаснее, чем он предполагал.
Чарльз вкратце обрисовал нынешнюю ситуацию на Континенте «Пророчества», после чего подытожил:
— Боюсь, помощи ждать вам больше не от кого.
— По определенным причинам авантюристы Района Гордыни бежали в другие земли. Им сейчас не до спасения затерянных во времени.
Берд тяжело вздохнул.
Он и сам догадывался о печальном положении дел в мире наверху, но не думал, что всё настолько плохо.
Он поднялся, и от его тела вдруг потянулись струйки черного тумана. Его рука на миг исказилась, став пугающе похожей на конечность демона Бездны.
— Долгое пребывание здесь не проходит бесследно, — глухо сказал Берд. — Наши тела постепенно начинают уподобляться этим тварям.
— Господин Чарльз…
— …Я не смею просить вас вывести всех нас, но… не могли бы вы забрать из Бездны хотя бы тех детей?
Голос старосты дрогнул.
Им наконец удалось связаться с внешним миром. И пусть перед ним был монстр, Берд понимал: это единственный шанс. Сколько еще столетий пройдет, прежде чем кто-то другой доберется до двенадцатого уровня?
К тому же, хоть этот гость и был монстром с пугающим прозвищем, он сохранял рассудок и вел себя вполне разумно.
Чарльз нахмурился.
Вывести их наверх?
Сговор с монстрами и обитателями Бездны считался тягчайшим преступлением в глазах Трибунала.
Он, как человек глубоко законопослушный, обычно таким не промышлял.
Заметив его колебания, староста наклонился и, приподняв одну из каменных плиток пола, достал оттуда тщательно запечатанный и заметно пожелтевший пергамент.
— На самом деле тот отряд не исчез бесследно. Они успели передать назад карту, — заговорил Берд.
— Здесь запечатлен весь маршрут. Они спустились до пятнадцатого уровня Бездны, оставив лишь шаг до заветной цели.
— …Я не знаю, зачем вы пришли сюда, но уверен – эта карта вам пригодится.
Чарльз взял документ в руки.
Это была рукопись, исполненная с поразительной точностью. Структура Бездны напоминала колоссальную воронку, в самом низу которой, на шестнадцатом уровне, красным кругом была отмечена точка интереса.
— Значит, то, что они искали, находится на самом дне Бездны? — Чарльз вгляделся в карту, и перед его глазами всплыла системная информация.
«Название предмета: Рукопись исследовательской команды Бездны.»
«Описание: Тщательно составленная карта, содержащая полные сведения об уровнях с 1-го по 15-й».
«Примечание: Если нам удастся добыть этот артефакт, возможно, мы сможем вернуться в наш истинный дом…»