Глава 245: «Вынужденная мера»
Сказать по правде, Чарльз вовсе не горел желанием выходить на авансцену. Однако противостоять столь мощному напору было невозможно: монстры из окраинных земель, кандидаты от великих владений и даже стоящие за спиной члены Инквизиции – все в один голос требовали его назначения.
Теневой демон, проявив завидную учтивость, тут же освободил место в центре. Как только Чарльз занял главную позицию, демон первым зашелся в восторженных аплодисментах.
Зал взорвался громом рукоплесканий.
Чарльз жестом попросил тишины и с легким оттенком обреченности в голосе произнес:
— Должен признаться, подобный исход событий вовсе не входил в мои планы. Ежедневные разъезды между моими владениями и Инквизицией отнимают столько сил, что я чувствую себя вконец измотанным.
— Теперь же, когда на мои плечи ложится еще и статус представителя Центрального региона, я даже не знаю, смогу ли уделить должное внимание всем делам…
Он выдержал драматическую паузу и продолжил:
— …Впрочем, раз уж вы так безгранично мне доверяете, я приму на себя эту тяжкую ношу ответственности.
Едва он договорил, как стихшие было аплодисменты вспыхнули с новой силой, сопровождаемые восторженными криками. Каждый присутствующий – будь то инквизитор, кандидат от великих земель или сам заместитель главы Трибунала – ощутил невероятное облегчение.
Наконец-то этот «проблемный господин» согласился занять пустующее кресло.
И пусть на словах Чарльз выказывал отсутствие интереса к должности, на деле все понимали: если бы кто-то другой рискнул стать представителем, его жизнь превратилась бы в кошмар. Никто в здравом уме не желал переходить дорогу Чарльзу, так что его официальное вступление в должность стало лучшим из возможных финалов этой истории.
Чарльз обернулся к теневому демону и одобрительно кивнул:
— Неплохо. За проявленную тобой рассудительность я готов на время забыть о наших прошлых разногласиях.
При этих словах у демона словно гора с плеч свалилась, хотя по спине все еще бежал холодный пот. Самый опасный этап был пройден. Видит бездна, под каким колоссальным давлением он находился всё это время, ожидая, что Инквизиция вот-вот явится за его головой. Теперь он окончательно уяснил: позиция «и вашим и нашим» больше не работает. Нужно всегда и во всем сохранять абсолютную верность.
Росс медленно спустился к Чарльзу и протянул ему медальон – символ власти над регионом.
— Мои поздравления, господин Чарльз, — произнес он. — Хотя этот знак и не прибавит вам личной силы, отныне все земли Центрального региона беспрекословно подчиняются вашим приказам. Никто, даже наш Трибунал, не вправе вмешиваться в ваши решения.
Раньше Чарльз действовал лишь как рядовой член Инквизиции, что вынуждало его постоянно искать оправдания своим поступкам или сталкиваться с бюрократическими препонами. Теперь же ситуация в корне изменилась. В Центральном регионе его слово стало законом, и лишь госпожа Ведьма имела право оспаривать его волю. Это была колоссальная перемена статуса.
— Поздравляем, владыка Чарльз! Мы верим, что под вашим началом наш регион ждет великое будущее!
— Только отдайте приказ, и мы пойдем за вами на смерть!
— （*&￥#@ – ）#！）
В общем хоре поздравлений внезапно прорезались резкие, нечленораздельные звуки. Это все еще не унимался Гигантский Труп-Уродец.
Несгибаемый нрав Пустошей Хаоса проявился во всей красе: даже когда Чарльз уже официально стал их главой, этот монстр продолжал осыпать его проклятиями.
— Что ты там бормочешь? — Послышались сердитые голоса других монстров. — Похоже, кто-то давно не получал хорошей взбучки!
Раздраженные неуместным поведением уродца, окружающие уже были готовы проучить наглеца, но Чарльз вовремя остановил их:
— Стойте.
Он подошел вплотную к Гигантскому Трупу-Уродцу и заговорил спокойным тоном:
— Я не понимаю твоих слов, но прекрасно чувствую ярость, скрытую в них. Должен признать, в последнее время Пустоши Хаоса действительно были обделены вниманием Инквизиции, и это мое упущение.
— Обещаю: отныне ваши земли будут получать ту же защиту, что и другие владения. Ни один авантюрист больше не посмеет безнаказанно вторгнуться к вам. Надеюсь, на этом наши старые обиды исчерпаны.
Договорив, Чарльз протянул руку.
Гигантский Труп-Уродец на мгновение замер, а затем медленно и тяжело кивнул, явно тронутый такой великодушной речью.
«Неужели так легко поверил?» – изумился про себя коварный лорд.
Он уже приготовился скрепя сердце пообещать какую-нибудь компенсацию, лишь бы окончательно переманить монстра на свою сторону, а тот согласился на мировую сразу. Теперь понятно, почему те двое вождей решили в первую очередь подговорить именно обитателей пустошей: эти громилы оказались доверчивы до крайности.
Чарльз окинул взглядом зал и торжественно объявил:
— И это касается не только Пустошей Хаоса. С сегодняшнего дня я призываю все враждующие земли забыть старые обиды. Пусть прежние счеты будут аннулированы.
Представители Расы Гномов, ожидавшие снаружи, пришли в неописуемый восторг. Всем было известно, что именно их отношения с Чарльзом были хуже некуда, не говоря уже о вскрывшемся факте предательства. Если у обитателей пустошей были хоть какие-то оправдания в силу их скудоумия, то действия гномов выглядели как прямая неверность.
По всем законам Чарльз мог приказать стереть Стальной Бастион с лица земли, и никто бы не посмел возразить. Но вместо этого он предложил мир, и гномы восприняли это как недвусмысленный намек на прощение.
В этот момент Гуск, до этого лежавший без сознания, внезапно открыл глаза, словно восстав из мертвых. Его голос был слаб, но в нем слышалось непривычное воодушевление:
— Владыка Чарльз… это правда?
— Можешь не сомневаться, — ответил Чарльз. — Когда это я отказывался от своих слов? Клянусь честью, преследований за прошлое не будет.
— Отныне пять великих владений – это одна семья. Я не потерплю междоусобиц. Твое наказание окончено. Пусть сородичи заберут тебя домой. И запомни: если подобное повторится…
Чарльз сделал паузу, и его взгляд стал холодным:
— …тогда дело иметь будешь уже не с моими добродушными подчиненными.
Гуск от избытка чувств едва не лишился чувств снова. Наказание завершено? По сравнению с ожидаемым уничтожением всего рода, нынешнее положение казалось просто сказочным. Мало того, что соплеменников не тронули, так еще и он сам остался жив. Это было настолько невероятно, что даже полученные раны казались не карой, а своего рода благословением.
Собрав последние крохи сил, Гуск прошептал:
— Владыка Чарльз… Верность…