Глава 244: «Чарльз – это закон»
Выборы представителя Центрального региона продолжались, и страсти вокруг них не утихали ни на миг.
Получив приказ от господина Чарльза, Царство Теней не смело медлить. Даже имея в запасе голоса трех великих владений, они продолжали настойчиво задабривать монстров из других земель, стремясь заручиться их поддержкой.
Раса Гномов к этому времени окончательно присмирела. Из пяти великих владений Центрального региона лишь Пустоши Хаоса все еще проявляли упрямство, выказывая свой несгибаемый нрав.
Несмотря на то, что обе семьи, обещавшие им покровительство и помощь, предпочли отступить, обитатели пустошей не унимались. Они то и дело изливали накопившийся в сердцах гнев, вот только мало кто мог разобрать их неистовые вопли.
Что же касается истинного зачинщика всей этой суматохи – господина Чарльза, – то он в это время продолжал нести свое дежурство в стенах Трибунала.
— Когда уже вернется ваш глава Трибунала? — В очередной раз поинтересовался он.
Росс, на которого градом катился пот, лишь развел руками:
— Понятия не имею. Там сложилась крайне непростая ситуация, и мне запрещено связываться с ним без веской причины.
Прежде Росс не мог взять в толк, зачем Чарльзу понадобилось добровольно отказываться от возможности стать кандидатом. Но теперь, глядя на тот хаос, в который превратилось выдвижение претендентов, он все осознал.
Это была неприкрытая акция устрашения.
И это зрелище внушало подлинный ужас.
Но куда страшнее было иное: из-за старых долгов глава Трибунала когда-то одобрил заявку семьи монстров, и теперь злопамятный Чарльз взял его на мушку, наведываясь в Трибунал как к себе домой. Росс боялся даже представить, какая буря разразится, когда глава наконец вернется.
Чарльз на мгновение задумался и, похлопав Росса по плечу, произнес:
— Послушай, старина. За то время, что мы провели вместе, я разглядел в тебе скрытый потенциал…
— …Как насчет того, чтобы пересесть в кресло главы Трибунала? С моей стороны – полная поддержка.
Росс застыл, лишившись дара речи. Наконец он выдал расплывчатое:
— …Будет возможность – обсудим.
Чарльз прекрасно понял этот намек и не стал развивать тему. Он перевел разговор в иное русло:
— Процесс выдвижения кандидатов вот-вот завершится. Каковы дальнейшие планы вашего ведомства?
— Согласно процедуре, — ответил Росс, — Трибунал освободит несколько мест и пригласит представителей монстров из всех областей для финального выступления. В соответствии с правилами, Инквизиция должна направить своих людей для сопровождения…
Тут Росс запнулся и с опаской добавил:
— Господин Чарльз, я очень прошу вас проследить за настроениями ваших подчиненных. Пожалуйста, не позволяйте им терять самообладание и… ну, избивать кандидатов.
Чарльз лишь многозначительно промолчал, а затем коротко бросил:
— Не беспокойся. Я разберусь с этим должным образом.
Время пролетело стремительно. Эпопея с выбором представителя Центрального региона близилась к финалу.
На следующее утро по приглашению Трибунала в зал заседаний прибыли делегаты из всех областей, а также те немногие кандидаты, чьи имена были у всех на слуху.
От Пустошей Хаоса явился Гигантский Труп-Уродец, от Стального Бастиона – Гуск, от Вечного Леса – Бледный Дух, от Клана Крови – Рио, а от Царства Теней – теневой демон.
Изначально занять почетный пост планировали и монстры из мелких регионов, однако после пугающей истории с Расой Гномов все они внезапно «заболели» и сняли свои кандидатуры. В итоге остались лишь представители пяти великих владений, чье участие было обязательным.
Вслед за ними в зал один за другим вошли члены Инквизиции.
Нахмурившись, они сверлили кандидатов взглядами, их тела были напряжены, словно взведенные пружины. Лишь после того как Чарльз сделал успокаивающий жест, они рассредоточились вдоль стен.
Росс прочистил горло и обратился к собравшимся:
— Кхм-кхм. Похоже, все в сборе. По определенным причинам глава Трибунала не смог присутствовать лично, поэтому председательствовать буду я.
— Пятеро кандидатов перед вами – лучшие представители своих земель. Теперь, прошу вас, приступайте к финальному выступлению.
Переведя взгляд на Гигантского Трупа-Уродца, он добавил:
— Начнем с вас.
Чудовище, переваливаясь всем своим раздутым телом, медленно выступило вперед. Из его пасти вырвался каскад странных, режущих слух звуков: «@#*（#￥！#@）!»
Росс на мгновение завис, но быстро взял себя в руки:
— Что ж… весьма впечатляющая речь. Послушаем следующего.
Теперь его взор пал на Гуска. Тот неподвижно лежал на полу, выглядя так, словно он уже при смерти. Губы гнома несколько раз шевельнулись, он явно пытался что-то сказать, но из горла не вылетело ни звука.
Росс вновь замялся:
— Похоже, у данного кандидата возникли проблемы со здоровьем. Пропустим его. Кто следующий?
Заместителю главы Трибунала еще никогда не доводилось вести столь неловкую церемонию.
К счастью, выступления двух последующих кандидатов оказались вполне адекватными. Сначала они изложили свои амбиции, а затем плавно перешли к возвышенным речам о том, как приведут Расу Демонов к светлому будущему. В их словах отчетливо чувствовался «стиль Чарльза».
Наконец очередь дошла до теневого демона, представлявшего Царство Теней.
Все взгляды тут же обратились к нему. В этой гонке именно за ним стояла самая мощная поддержка, и многие считали его настоящим храбрецом за то, что он осмелился действовать так активно прямо под носом у Чарльза.
Теневой демон начал неспешно:
— Прежде всего, для меня большая честь представлять Царство Теней на выборах представителя Центрального региона.
— На мой взгляд, то процветание, которое мы видим в регионе сегодня, – это плод не только ваших общих усилий…
Он сделал паузу, и его голос внезапно обрел стальные нотки:
— …но и неоценимый вклад господина Чарльза!
Продолжая свою речь, демон добавил:
— По моему глубокому убеждению, ни я сам, ни кто-либо из присутствующих здесь не подходит на роль представителя лучше, чем господин Чарльз.
— Я полагаю, что в данном случае мы можем сделать исключение из правил.
— Заместитель главы Трибунала, что вы скажете на этот счет?
Да, именно к этому выводу привел его многодневный «мозговой штурм». Изящный маневр: перевести стрелки!
Услышав это, Росс почувствовал, как у него внутри все онемело.
«Ну уж нет, приятель… Каким боком ты и меня решил в это впутать!» – пронеслось у него в голове.
Теперь он понимал, почему глава Трибунала до последнего отказывался возвращаться. Оказывается, помимо страха перед допросом Чарльза, его удерживало предчувствие подобного поворота событий.
Росс дважды кашлянул, пытаясь подобрать слова:
— Как бы это выразиться… Чисто принципиально, данный вопрос…
Не успел он закончить, как по залу раздался глухой стук: «Донг-донг».
На пол упала тяжелая, покрытая пятнами крови дубинка. Один из членов Инквизиции невозмутимо поднял ее и с вежливой улыбкой пояснил:
— Прошу прощения, инструмент из рук выскользнул. Господин заместитель главы, продолжайте, пожалуйста, мы внимательно слушаем.
Росс потерял дар речи.
«Какое там, к черту, продолжайте?!» – в панике подумал он.
Рио среагировал мгновенно:
— Я нахожу предложение теневого демона превосходным.
Бледный Дух согласно кивнула:
— Действительно, нет кандидатуры достойнее, чем господин Чарльз.
Гигантский Труп-Уродец вновь подал голос: «￥#（）#￥@##）!»
Рио тут же вызвался быть переводчиком:
— Позвольте, я переведу слова нашего друга из Пустошей Хаоса. Он говорит, что тоже всецело поддерживает это решение.
Труп-Уродец лишь издал возмущенное: «****!»
Его слова явно были истолкованы превратно, и монстр отчаянно пытался выразить протест, но его гневные выкрики тут же потонули в одобрительном гуле других делегатов.
— Господин Чарльз – наш единственный выбор!
— Мой голос – за господина Чарльза!
— Верность!!
С точки зрения правил это было абсолютно недопустимо. Но в нынешнем Центральном регионе Чарльз и был тем самым правилом.
Росс глубоко вздохнул и произнес:
— Раз так, мне больше нечего добавить. Господин Чарльз, каково будет ваше решение?
Чарльз со вздохом вышел вперед и, качая головой, с легкой укоризной сказал:
— Ох, и подставили же вы меня, друзья. Похоже, придется мне расхлебывать всю эту кашу.