Глава 214: «Аудиенция у ведьмы»
Шипение…
Глядя на развернувшуюся сцену, Чарльз удовлетворенно кивнул. Недурно. Сразу видно, что в недавней битве с Владыкой Белых Костей тот кое-чему научился. Значит, его усилия не пропали даром.
Со смертью герцога Крови оставшиеся члены Партии Возрождения уже не могли поднять никакой бури. Не прошло и много времени, как Рио окончательно навел порядок.
Со своими сородичами он расправлялся без малейшей тени жалости. Группа старых хрычей… Неужели они не видят, что только под крылом господина Чарльза у Клана Крови есть светлое будущее?
С тех пор как лорд заручился покровительством Инквизиции, ресурсы, которые раньше нужно было отдавать Семьям Отшельников, теперь оставались при них, а авантюристы больше не смели соваться с набегами. Все шло к лучшему.
Верность! И больше ничего не нужно.
Закончив дела, Рио поспешил к лорду.
— Благодарю за поддержку, господин Чарльз. Теперь, когда с остатками Партии Возрождения покончено, подобного больше не повторится.
Чарльз кивнул:
— Хорошо, продолжай заниматься последствиями.
Когда вопросы с Запретом и Кланом Крови были улажены, Чарльз вновь вернулся к размеренной жизни лорда. Сейчас особых дел у него не осталось, если не считать встречи с госпожой Ведьмой, о которой говорил жрец Оранж, и Проекции Запрета в Зоне Лени. Впрочем, ни то ни другое он не мог инициировать сам – оставалось лишь ждать уведомления. Что ж, посмотрим, кто позовет первым.
В томительном ожидании дни летели один за другим.
Однажды ранним утром Чарльз как раз собирался проверить результаты тренировок Остаточной Чумы. Но едва он покинул Костяной Замок, как увидел жреца Оранж, выходящего из пространственной трещины.
— Господин жрец… — Чарльз первым нарушил молчание. — Пришло время для аудиенции у госпожи Ведьмы?
Жрец Оранж кивнул:
— Именно так. Однако прежде я должен рассказать тебе о некоторых важных деталях. Ты знаешь, что ведьмы возникли из Первородного Греха, и их нрав в точности соответствует их титулам… Например, госпожа Илия очень… горделива.
При этих словах на лице жреца на миг промелькнуло болезненное выражение, словно он вспомнил свои нелегкие рабочие будни.
— В общем, в разговоре тебе лучше поддакивать госпоже Ведьме. Не спорь с ней, а если и решишь возразить, делай это максимально вежливо, давая ей возможность сохранить лицо. Если забыть об этих нюансах, в остальном госпожа Ведьма весьма приятна в общении.
Чарльз промолчал, лишь многозначительно глядя на жреца. «Приятна в общении, говоришь…»
Сколько бы времени он ни провел в мире «Пророчества», все его контакты с ведьмой ограничивались письмами. Личная встреча заставляла его немного нервничать, но и времени на подготовку он даром не терял. Это был отличный шанс доказать свою верность! Побывав в Трибунале, Чарльз стал куда осмотрительнее. Он должен был использовать эту возможность, чтобы наладить глубокий контакт с госпожой Ведьмой и подтвердить свою преданность Району Гордыни.
— Я понял, господин жрец, — Чарльз глубоко вдохнул. — Ведите меня.
… Земли Конца, Башня.
Илия восседала на троне с невозмутимым лицом. Хотя… Какое там к черту спокойствие!
За маской безразличия она скрывала не меньшее волнение. Предстояла встреча с Чарльзом. Честно говоря, из подающего надежды новичка тот превратился в настоящую опору Расы Демонов. Будь то Центральный регион или Земли Испытаний, его действия были выше всяких похвал. Среди всех районов именно в Районе Гордыни сейчас дела обстояли лучше всего.
А самое главное… Алчная Ведьма уже положила на него глаз. Зная её характер, она наверняка пустила в ход свои уловки. Нужно было во что бы то ни стало укрепить верность Чарльза Району Гордыни именно сейчас.
Вот только как именно… Илия еще не решила. В плане богатств и материальных даров ей точно не переплюнуть Алчную Ведьму. Единственным козырем оставалось наделение его еще большей властью. Но в деле с Семьями Отшельников она уже даровала ему особую печать…
Пока в голове Илии царил полнейший хаос, в дверях показались две фигуры. Жрец Оранж и…
[Чарльз, Ходок по Запретным Путям, Владыка Земель Захоронения, Убийца Авантюристов, Некромант-Архимаг]
Илия пристально оглядела гостя. Высокий, худощавый, одетый в иссиня-черную мантию с мертвенно-бледной кожей. На голове – Терновый Венец, в руках – костяное копье. В его облике сквозила некая отрешенность, за которой, впрочем, чувствовалось скрытое величие. Впечатляющее зрелище.
Чарльз в свою очередь поднял голову, рассматривая Илию. Она сидела на троне, подпирая рукой белоснежную щеку. Волосы цвета чистейшего мифрила рассыпались по плечам, а пара потускневших золотых глаз смотрела сверху вниз с холодным, непререкаемым авторитетом.
Шипение…
Чарльз был искренне удивлен. Давление оказалось не таким сильным, как он ожидал. Если отбросить титулы, перед ним сидела прекрасная юная девушка лет восемнадцати-девятнадцати. Нет… чем опаснее вещь, тем более обманчивой может быть её оболочка.
— Госпожа Ведьма… — Чарльз поспешно склонил голову. — Благодарю за то, что удостоили меня аудиенции. Я ваш преданный слуга, Чарльз.
Илия долго молчала, явно не зная, с чего начать разговор, и бросила мимолетный взгляд на жреца.
«Да что ты на меня смотришь?!» – мысленно взмолился жрец Оранж. — «Скажи хоть что-нибудь!»
Наконец Илия заговорила:
— За последнее время ты внес огромный вклад в дела Центрального региона. Прими это в качестве скромной награды.
С этими словами к Чарльзу подлетел камень, излучающий оранжевое пламя. Он показался ему до боли знакомым… Камень Оранжевого Пламени?!
Приняв дар, Чарльз ответил:
— Для меня, как для вашего верного слуги, защита земель Расы Демонов – это священный долг. Ваше признание уже само по себе величайшая честь, а такая щедрая награда… Милость госпожи Ведьмы поистине безгранична, мне никогда не расплатиться за нее.
В конце концов, в своем красноречии Чарльз уподобился обычным игрокам.
Илия осталась весьма довольна этими словами, и на её губах промелькнула легкая тень улыбки.
— Ты это заслужил, не стоит скромничать. Инквизиция выстояла и сохранила стабильность во многом благодаря тебе.
Чарльз насторожился. «Что-то не так… Это совсем не та гордыня, о которой предупреждал жрец Оранж». Столь внезапная и обильная похвала сбила его с толку. По логике вещей, она должна была самодовольно принять его лесть, а не проявлять такое смирение. Не к добру эта странность.
Опасливый лорд с мольбой во взгляде посмотрел на жреца Оранж.
«Брат, да ты-то чего на меня уставился?» – подумал жрец. — «Я сам не понимаю, что происходит!»
Атмосфера мгновенно стала натянутой. Оба собеседника, каждый из которых считал, что в поведении другого есть какой-то подвох, то и дело поглядывали на жреца Оранж, ожидая, что он разрядит обстановку.
«Черт возьми, как же мне тяжело…» – мысленно простонал жрец.