Глава 213: «Герцог Крови»
С вопросом Запрета было покончено. Теперь, по крайней мере до семидесятого уровня, никакие помехи его не побеспокоят.
Вернувшись в Земли Захоронения, Чарльз отдался безмятежному существованию ленивого лорда. Благодаря его былому авторитету авантюристы Центрального региона в массе своей сменили место дислокации, так что серьезных хлопот не предвиделось. Развитием территорий он тоже не утруждался – всё лежало на плечах Эвелины. Чарльз лишь время от времени наведывался в пухнущие от добра склады, и такая жизнь казалась ему вполне наполненной.
Однако спокойствие длилось недолго.
Пришло время ежемесячной дани от Клана Крови. Рио появился у ворот Костяного Замка точно в срок, но его лицо выражало крайнюю степень тревоги. Он быстро разыскал Чарльза.
— Господин Чарльз… — начал он.
Заметив его состояние, Чарльз сразу понял: что-то стряслось. — Что случилось?
— В Клане Крови междоусобица, — выдохнул Рио.
Чарльз недоуменно поднял бровь:
— Как так? Насколько я знаю, ты сейчас единственный маркиз в Клане, да еще и при поддержке Инквизиции. Кто рискнул поднять бунт?
— В том-то и дело, что удар пришел со стороны Партии Возрождения… — начал объяснять Рио. — Во время инцидента в руинах прародительницы Партия выставила двух маркизов и множество бойцов, но это были не все их силы. У них оставался герцог Крови, который пребывал в глубоком сне. И вот теперь остатки Партии нашли способ его разбудить…
Дослушав, Чарльз понимающе кивнул. Вот оно что. В руинах он действительно не встретил по-настоящему серьезных противников. Оказалось, дело не в том, что в Клане Крови перевелись силачи, а в том, что самый опасный из них просто спал.
— Где он сейчас?
— Во владении Кровавый Урон, — ответил Рио. — Узнав о нынешнем положении Клана, герцог пришел в ярость и начал расправляться со своими же сородичами. Он невероятно силен, примерно шестьдесят седьмого уровня. Я ему не ровня.
Рио выглядел совершенно подавленным. Он старательно исполнял свои обязанности, надеясь на светлое будущее Клана, и тут внезапно «воскрес» этот старый хрыч. У него не оставалось иного выбора, кроме как просить помощи у владыки.
Чарльз ободряюще похлопал его по плечу:
— Я понял. Веди. В новой эпохе нет места на корабле для пережитков прошлого.
… Междоусобная война, так и не вспыхнувшая в руинах прародительницы, настигла Клан Крови позже, чем ожидалось. Глава Партии Возрождения, герцог Крови, сжимая в руках исполинское кровавое лезвие, беспощадно разил своих соплеменников.
Он был в бешенстве. Совсем недавно уцелевшие фанатики с помощью какого-то темного ритуала влили в его жилы чистейшую кровь, вырвав его из забытья. Пробудившись, герцог поначалу решил, что план Партии Возрождения увенчался успехом. Но реальность превзошла его худшие ожидания.
Он до сих пор помнил тот разговор с подчиненными.
— План провалился? — Спокойно спросил он тогда. — Что ж, бывает.
— Партия Поглощения тоже потерпела фиаско? — Его голос стал чуть жестче.
— Что значит «помощница из Земель Захоронения по имени Малышка-Призрак получила наследие прародительницы Лилии»?!
Выслушав слезные жалобы соратников, герцог осознал горькую истину: Клан Крови, формально управляемый каким-то маркизом, фактически превратился в вассальное владение захолустных Земель Захоронения. Великий Клан, одно из пяти столпов Центрального региона, стал придатком крошечного поместья!
«Какое неслыханное попрание всех основ!»
Сжигаемый яростью, герцог во главе своих сторонников пронесся через несколько территорий и достиг Кровавого Урона. Еще немного – и они доберутся до Кровавого Замка, чтобы схватить этого прихвостня некромантов!
Да, членов Партии Возрождения осталось немного, но пока жив герцог, эта сила внушала ужас. «Для великих свершений хватит и восьми сотен верных клинков!», – думал он.
Густой запах крови окутал всё владение. Но стоило герцогу приказать двигаться дальше, как на пути у него встали трое.
Чарльз, Рио и Малышка-Призрак, которую некромант прихватил с собой.
Герцог Крови смерил Рио презрительным взглядом:
— Ты правда думал, что эти прихвостни тебя спасут?
— Чарльз! — Герцог перевел взор на худощавую фигуру. Именно этот человек заманил Клан в ловушку. «Прирожденное зло – этот некромант!», — мелькнуло в голове аристократа.
Затем он посмотрел на Малышку-Призрак, чье тело источало мощнейшую ауру Клана:
— Как бы то ни было, ты всё еще часть нашего Клана. Теперь, когда ты впитала силу прародительницы Лилии, у тебя есть шанс искупить вину. Убей этих двоих рядом с собой, покайся, и я провозглашу тебя новой Владычицей Клана Крови.
Малышка-Призрак проигнорировала его щедрое предложение. Обернувшись к Чарльзу, она твердо сказала:
— Господин Чарльз, не вмешивайтесь в этот бой. Я сама с ним разберусь.
Слова герцога не нашли в ней никакого отклика. Кровная линия не вызывала у неё чувства близости – только ненависть. И Партия Возрождения, и Партия Поглощения видели в ней лишь инструмент. Единственным настоящим домом для неё стали Земли Захоронения.
С этой мыслью на коже девушки проступили багровые узоры – она начала высвобождать магию крови. В последнее время уровень Малышки-Призрака рос как на дрожжах, но она всё еще отставала от герцога на четыре ступени. А чем выше уровень, тем непреодолимее кажется этот разрыв.
Чарльз не стал спорить, решив уважить её волю. Он молча отошел в сторону, гадая: сможет ли сила прародительницы компенсировать разницу в уровнях?
Герцог, видя её настрой, отбросил милосердие. Он метнулся вперед кровавой тенью, мгновенно оказавшись перед девушкой, и обрушил на неё свое лезвие. Малышка-Призрак идеально выверенным движением уклонилась – сталь прошла в волоске от её щеки. Тут же вскинув руку, она в упор разрядила в него заранее заготовленное заклинание.
Ба-бах!
Мощнейший поток чистой энергии вырвался из её ладони. Это не было оформленным заклятьем – просто выброс колоссальной мощи, который в мгновение ока пробил огромную дыру в животе герцога.
— Вот это да! — Чарльз даже присвистнул от удивления. — Какой микроконтроль!
Герцог, издав крик боли, отшатнулся. Сила Клана Крови забурлила в нем, вся разлитая вокруг кровь поднялась в воздух, стремясь затянуть рану… Но в следующий миг капли замерли и потянулись к Малышке-Призраку.
Всё было очевидно: как наследница Лилии, она обладала абсолютным приоритетом в управлении кровью. Девушка не дала ему передышки. Сотни алых копий материализовались в воздухе, окружив герцога со всех сторон, и синхронно вонзились в его плоть.
Раздался хруст и чавкающие звуки. Каждое копье несло на себе особую печать, намертво блокирующую внутренние силы герцога. Ему оставалось лишь принимать весь урон на себя. В следующее мгновение Малышка-Призрак вскинула руку, и магия крови сформировалась в исполинский когтистый след, который рухнул сверху вниз, буквально размазав врага в кровавую пыль.
Герцог Крови был мертв.