Глава 100: «В огонь и в воду ради Расы Демонов»
После долгих объяснений жрец наконец осознал суть произошедшего. Пока Чарльз говорил, морщины на его лбу, поначалу собравшиеся в тугой узел, постепенно разгладились.
— Пять направлений… — жрец обернулся к остальным присутствующим в Землях Вознесения. — Выходит, он в одиночку защитил сразу два великих владения?
Лорд Царства Теней поспешно склонил голову:
— Всё так. Если бы не своевременная поддержка господина Чарльза, та часть Земель Вознесения, что находится под моей юрисдикцией, была бы разграблена подчистую.
— В Вечном Лесу ситуация была не лучше… — подхватил Бледный Дух.
Слова признательности посыпались со всех сторон, пока жрец не прервал их коротким жестом.
— Довольно.
Подойдя к Чарльзу, жрец тяжело опустил ладонь ему на плечо:
— Хорошая работа. Ты действительно меня не разочаровал.
Чарльз притворно вздохнул, и в его голосе прорезалась печаль:
— Господин жрец, я счастлив, что оправдал ваши ожидания, но… — он замолчал на мгновение. — Раса Демонов меня глубоко разочаровала.
Он с горечью указал на стоящих поодаль Аманке и Лиона:
— С того самого дня, как я обосновался в Землях Захоронения, Клан Крови не прекращал своих козней. Мало того, что они постоянно тревожили мои границы, так еще и сговорились с членами Инквизиции! Если бы не ваше скорое прибытие, господин жрец, меня бы уже наверняка уволокли в казематы!
Голос Чарльза задрожал от «неподдельной» обиды:
— Господин жрец, в Центральном регионе царит сущий мрак. Позвольте мне вернуться на границу.
Аманке лишь безмолвно замер, не находя слов. Лион застыл каменным изваянием.
«Молчи, парень, просто замолчи! У нас уже лбы взмокли!» – вопили их мысли.
Ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь по душам обоих словно пронеслось стадо диких зверей. Ну и актер! Такому таланту позавидовал бы любой лицедей.
Внимая этой проникновенной речи, жрец повернулся к заговорщикам. Глядя на их испарину, он уже не мог сдерживать ярости.
— Вы, жалкие паразиты! — Прорычал он.
В глазах жреца причина упадка Расы Демонов и дерзких атак авантюристов была очевидна: внутренние распри в великих владениях. Перед ним стоял чистый душой юноша, который, забыв о безопасности собственных земель, бросился на выручку остальным и успешно отразил угрозу. И после такого самоотверженного подвига его еще смеют травить!
«Вы же просто душите наше будущее!» – негодовал жрец.
— Не беспокойся, я во всём разберусь, — жрец медленно направился к двоим провинившимся. — Вы… Один из вас, будучи графом великого владения, изводит молодые таланты. Другой – забыл о долге Инквизиции ради сомнительных союзов. Это переходит все границы!
С этими словами в воздухе над их головами вспыхнули две замысловатые руны.
— Считайте это наказанием, — произнес жрец. — Выживете – усвоите урок. А если нет… — он сделал паузу. — Значит, такова ваша судьба.
Суд!
В следующее мгновение руны обратились в ослепительные молнии, которые с сокрушительной мощью обрушились на головы заговорщиков.
Раздался оглушительный грохот, и в земле мгновенно образовалась глубокая воронка. Лион, от тела которого уже исходил отчетливый запах гари, успел лишь прошептать: «Несправедливо…», прежде чем замертво рухнул наземь.
Лион – пал.
Что до Аманке, то его плоть буквально разлетелась на куски, превратившись в груду багрового месива. Мясо жутко зашевелилось и медленно сползлось воедино, вновь принимая человеческий облик. Его жизненная сила упала до критической отметки; граф едва держался на ногах и не смел даже поднять взгляда.
«Ну и дела…» – Чарльз широко раскрыл глаза.
Так вот она какая – высшая мощь демонов. Обычный удар, а урон такой, что Лиона стерло в порошок. Впрочем, Клан Крови не зря славился своей живучестью; выдержать такое – истинное мастерство.
Закончив экзекуцию, жрец вернулся к Чарльзу и мягко произнес:
— Возвращаться на границу сейчас слишком опасно. Оставайся в Центральном регионе, ты нужен Расе Демонов. Место в Инквизиции Ведьм как раз освободилось после смерти Лиона, и ты займешь его.
— Отныне, — добавил он, — я и госпожа Ведьма станем твоей самой надежной опорой.
Чарльз замер. Его глаза увлажнились от избытка чувств – на этот раз искренне.
Он ведь только собирался искать способ подать прошение, а жрец, будучи человеком широкой души, не только избавил его от бюрократии, но и лично поручился за него. С таким покровителем…
«Если вы, паразиты Центрального региона, попадетесь мне в руки, уж я-то заставлю вас страдать по-настоящему», – подумал Чарльз.
Он глубоко вдохнул и твердо ответил:
— Слушаюсь, господин жрец. Я пойду в огонь и в воду ради Расы Демонов!
Убедившись, что юноша утешен, жрец удовлетворенно кивнул и протянул ему жетон:
— Это символ члена Инквизиции. В него вписаны мои руны, их можно использовать в бою. Работай усердно, я жду от тебя великих свершений.
Получив вызов от госпожи Ведьмы, жрец не стал задерживаться и вскоре покинул место событий.
Над поляной повисла странная, почти зловещая тишина. Лорды Царства Теней ошарашенно переглядывались. Всего мгновение назад Чарльз был в кольце врагов, его положение казалось безнадежным… И вот всё переменилось: Лион мертв, а выскочка с окраины занял его пост. Сразу видно – парень с границы, ну и грязные же у него методы!
Заметив, как Чарльз вертит в руках инквизиторский жетон, лорды опомнились и поспешили к нему с поздравлениями:
— Поздравляем, господин Чарльз!
С этого момента его статус в Центральном регионе изменился бесповоротно. Если раньше его считали просто сильным воином, то теперь…
Теперь его будущее казалось поистине блестящим. Ведь голая сила не позволила бы землям развиться до уровня великих владений – там потолок виден сразу. Но статус члена Инквизиции в сочетании с милостью жреца – совсем другое дело. Нужно было ковать железо, пока горячо.
— Господин Чарльз, в знак признательности за помощь нашему Царству Теней мы подготовили для вас дары…
— Вот свиток с тайнами Инквизиции Ведьм, надеемся, он вам пригодится.
— А это членская карта Приюта Суккубов в Подземелье Райана…
Чарльз прищурился, глядя на внезапно обступивших его лордов. Когда его зажимали в кольцо, они стояли в сторонке и наблюдали, а теперь лезут с подарками. Будто он не спас их жизни, вырвав из рук игроков!
— Полно вам, господа, — он отмахнулся, отклоняя подношения. — Я не смею это принять. Впрочем… есть у меня к вам одно дело.
— В вашем Царстве Теней служит один придаточный лорд по имени Остаточная Чума.
— Не могли бы вы перевести её под моё начало, в Земли Захоронения?
…
Тем временем в Истоке Чумы Остаточная Чума внезапно чихнула.
«Странно… – …подумала она. – …Авантюристы вроде бы отступили, но почему у меня такое дурное предчувствие?»