Глава 309.1 - Ночь перед битвой полубогов
Союз-городов Суинхол.
Город Мэйя.
В просторной и опрятной комнате городского дворца молодой Шана записывал в своём блокноте строки, напоминавшие одновременно и дневник, и автобиографию.
За окном раскинулся весь город Мэйя. С этой высоты можно было окинуть взглядом все его здания, улицы, заполненные людскими потоками, повозками и вьючными животными. Но шум снизу не долетал сюда.
Здесь можно было спокойно любоваться жизнью города, не нарушая умиротворённого настроения назойливым гулом.
Ветер колыхал занавески.
Перо Шаны скользило по бумаге легко и свободно — чувствовалось, что он пишет вдохновенно.
Пусть он и не стал великим учёным, но некоторые привычки и пристрастия учёных он перенял сполна.
Записи в блокноте начинались с событий, произошедших после того, как он покинул родной город. Это были не ежедневные записи: время от времени он заносил туда лишь самое важное.
Порой записи получались обрывочными: день — одно-два предложения, а иной раз одна глава могла растянуться на несколько месяцев.
Между заметками встречались и попытки сочинения стихов — подражания трудам учёных.
---
### Первая запись
*«Я покинул посёлок Йон. Я собираюсь отправиться на юг, потому что слышал, что город Мэйя — самый процветающий город южных земель.*
*Говорят, там самое лучшее вино и самые прекрасные женщины.*
*Кстати, наёмные стражи из каравана уверяли, что дочь градоначальника Мэйи — самая красивая девушка в мире. Пусть называть дочь градоначальника “принцессой” — слишком, но любопытно, как же выглядит самая прекрасная женщина на свете».*
---
### Вторая запись
*«Боже! Сегодня я увидел дочь градоначальника Мэйи. Нет, она и вправду — принцесса. Я бы поверил, если бы мне сказали, что она дочь божества, небесная посланница.*
*Её красота безупречна. Она стояла у окна дворца, глядя на бурлящую внизу людскую толпу. Её величественный облик напоминал мне богиню красоты, хотя я никогда не слышал, чтобы существовала богиня с таким именем.*
*Она заметила меня и смотрела на меня довольно долго. Я даже смог разглядеть удивление в её глазах. Это чувство, когда наши взгляды встретились, было таким, будто мы не впервые встретились на улице, а воссоединились после долгой разлуки.*
*Будто мы предназначены друг другу самой судьбой».*
В конце этой записи Шана тяжёлой рукой вывел несколько слов так, что перо прорезало бумагу:
*«Я обязательно добьюсь её…»*
---
### Третья запись
Бытовые заметки и несколько стихотворных опытов Шаны.
---
### Четвёртая запись
*«Мэйю атаковало сильное крылатое чудовище, но я одолел его. Моя слава гремела по всему городу. Люди стали звать меня “Шана — охотник на демонов” и “Защитник Мэйи”. Я преподнёс пойманного крылатого демона дочери градоначальника, Кассан, и заслужил его расположение. Так я стал защитником города Мэйя».*
---
Пятая и шестая записи были посвящены отношениям Шаны с дочерью градоначальника Кассан, а также его повседневным обязанностям в роли защитника города.
---
### Седьмая запись
*«Мы с Кассан вскоре поженимся. Градоначальник, наконец, признал меня, хотя для этого потребовалось немало времени и испытаний. Но я могу его понять: ведь у него лишь одна дочь, его любимое дитя. Если бы у меня была столь же прекрасная и чуткая дочь, я бы тоже не захотел отдавать её за какого-нибудь наглого паренька».*
Слово *«паренька»* было зачёркнуто, а рядом написано:
*«Нет, за красивого, высокого и благородного юношу».*
---
### Десятая запись
*«С весны градоначальник всё болел, и недуг так и не покидал его. Бедный градоначальник! Болезнь терзала его слишком долго.*
*Зимой недуг всё же унёс его жизнь, но вместе с ней и его страдания. Да будет ему дарован вечный покой и блаженные сны в обителях богов».*
---
### Одиннадцатая запись
Эта запись была сделана сегодня.
*«Я стал новым градоначальником Мэйи. Мы с моей любимой женой подарили жизнь нашему первому ребёнку. Всё это кажется невероятным. С тех пор, как я покинул родной дом, я обрёл всё, о чём мечтал. Моя жизнь полна и счастлива.*
*Должно быть, это заступничество богов, которым из поколения в поколение поклоняется наш род. Они ведут меня невидимой рукой».*
В конце записи, исполненный гордости, Шана добавил:
*«Наверное, я и есть тот самый главный герой, которому все завидуют и о котором мечтают».*
---
Раздался стук в дверь.
Шана вскочил и поспешно закрыл блокнот.
— Входи!
Но едва он произнёс слова, как дверь распахнулась.
На пороге стояла его жена Кассан. Она улыбнулась, заметив, как он прячет блокнот, и не удержалась от шутки:
— Мой господин градоначальник, что это вы там пишете? Дадите взглянуть?
Шана замахал руками:
— Да ничего особенного. Там и смотреть-то нечего.
Кассан уже видела его записи раньше.
— Ты — сильный воин, достойный защитник города, любящий муж, — мягко сказала она. — Но, Шана…
— Учёного из тебя не выйдет. Боги наделили тебя великой силой, и взамен лишили другого дара.
Шана нахмурился: он считал, что пишет вовсе неплохо. Пусть и не гениально, как великие учёные, но всё же не хуже многих.
Он не смирился, обнял беременную жену и сказал:
— Наш ребёнок… он обязательно станет великим учёным, писателем или поэтом!
Они слились в поцелуе у окна.
Всё было совершенно: любовь, семья, будущее — казалось, жизнь обрела полный смысл.
Но счастье не бывает вечным.
Будто судьба меряет его на всех поровну: если слишком много радости выпадает на первую половину жизни, то потом приходят беды.
Живот Кассан округлялся, но вместе с этим её тело слабело.
И это было ещё не самым страшным.
День за днём её сознание становилось всё более туманным. Она забывала вещи, иногда приходила в себя, иногда — погружалась в безумие.
— Что это за болезнь? Вы встречали такое? — спрашивал Шана, сжимая её руку и глядя на собравшихся лекарей.
Те недоумённо переглядывались.
— Никогда не видели ничего подобного, — сказал один.
— Да у неё и болезни нет, — возразил другой. — Она и ребёнок совершенно здоровы.
Но один лекарь, обучавшийся в городе Фонарей, поднял глаза на Шану и произнёс:
— Господин градоначальник… а вы уверены, что это именно болезнь?
Слова лекаря напомнили Шане о странностях.
В последнее время его собственная сила стала угасать. Сила, дарованная отцом в день его совершеннолетия.
Сила четвёртой ступени духа.
Пусть у него не было артефактов или воинов того уровня, но одних лишь духовных сил хватало, чтобы превзойти любого смертного. Именно благодаря им он победил крылатого демона, стал защитником города, а потом и градоначальником.
Шана решил: причина в том, что он слишком давно вдали от дома. Но отец, обладающий куда большей силой, наверняка знает иные пути.
— Отец… наш бог. Раз он даровал мне такую силу, значит, и спасти сможет.
Шана поспешно написал письмо и передал стражнику:
— Доставь в посёлок Йон. В замок рода Шан. Моему отцу.
---
Громовое болото.
Остров Серебряной Рыбы.
Сюда прибыл колдун-змеелюд из далёких земель.
Остров зарос буйной растительностью. От прежних деревень остались лишь смутные следы среди зарослей папоротников. Здесь уже поднялись деревья, настолько толстые, что их невозможно было обхватить одному человеку.
Вдали клубились облака, вокруг — море тумана, а остров стоял в тиши, словно омытый весенним дождём. Всё здесь дышало умиротворением.
Трудно было поверить, что когда-то на этом месте творились страшные беды.
В центре острова колдун-змеелюд пал ниц.
Он раскрыл книгу, и в небо вознёсся знак Истины, словно око, взирающее на всё вокруг и собирающее сведения.
— О, Боже Истины и Знания!
— Твой вернейший слуга Сукоб нашёл это место. Место нисхождения Творца, исток богов.
— Здесь, двадцать лет назад, произошло то, что навсегда закрыло врата в легендарную Утраченный страну…
Собрав множество сведений, Сукоб всё же смог добраться сюда.
Утраченное царство сияло слишком ярко, а события на Острове Серебряной Рыбы были окутаны слишком многими тайнами.
Увы, он опоздал.
Силы ритуала Превращения в Призрака уже рассеялись, став недоступными для исследования.
Но для глаз божества оставались очевидными другие следы.
Здесь был отпечаток Мифической Жизни.
Здесь светилась печать Первородного Греха.
В глазах Бога Истины и Знания Асая эти следы были подобны огням в ночи — столь же ярким и заметным.
Анхофос, Человек в бутылке и сам Асай были связаны тысячами тонких нитей. Их судьбы, прошлое и силы переплетались между собой. Они походили на отражения одного и того же существа, только увиденные под разными углами в зеркале.
Он ощутил, что сила, оставленная Маленьким Человеком в бутылке, словно указывала ему путь к утраченной части собственного «я».
Змей Сукоб закончил молитву и ждал, пока Врата Истины соберут все данные.
Наконец.
Бог Истины и Знания ниспослал свой оракул:
— Отправляйся и найди осколки Маленького Человека в бутылке.
Сияние снизошло с высоты и опустилось на тело змея-чародея Сукоба.
— Сукоб.
— Печать Истины поведает тебе, как ощущать осколки Маленького Человека в бутылке.
Асай в тот миг решил: стоит лишь обрести эти осколки Маленького Человека в бутылке, некогда побывавшие здесь, — и он сумеет ухватить тень Сяо.
Сукоб же не понимал, что за существо этот Человек в бутылке. В языке змей не существовало даже подобного описания.
Живущий в бутылке?
Что это значит?
Он не знал, каким страшным был этот пленник сосуда. Это было мифическое существо, чьё былое величие и сила рассеялись, словно дым, и лишь редкие осколки свидетельствовали о его некогда реальном существовании.
Сукоб с твёрдой уверенностью поклялся исполнить волю Бога.
Ибо именно Бог вывел его из пустошей. Именно Бог даровал ему силу. И именно Бог Истины и Знания изменил нищую родину Сукоба.
— Великий Бог Истины и Знания,
— Всё будет по Твоей воле.
Слуги Асая прошли тысячи дорог, скитались многие годы, собирая один за другим осколки Человека в бутылке.
Эти фрагменты были разбросаны повсюду — большие и малые.
Истина и божественный завет, некогда принадлежавшие Человеку в бутылке, давно утеряны. Его изломанное бессмертие было разбито вместе с сосудом. Лишь свет Первородного греха продолжал мерцать на осколках.
И вот.
Сукоб добрался до городка Йон.
Властвовал здесь древний род, чьё наследие тянулось тысячелетие.
— Род Шан.
Хотя власть Мудрости не могла, подобно власти Жизни, напрямую через биение сердца определить, кто истинно жив, Сукоб ясно ощущал странность этой семьи.
Странность, сродни всему населению городка.
Кроме того, благодаря силе, дарованной Богом, Сукоб почувствовал: здесь таится один из осколков Человека в бутылке.
Фрагмент уже слился с чьим-то телом, превратившись в новый артефакт.
— Осколок с хозяином?..
И тогда Сукоб осознал — он отыскал то, что и было целью Бога Истины и Знания.
— Нашёл...
— Вот он. Именно он.
Сукоб с волнением взглянул на маленькое озеро и древний замок на его берегу.
Обойдя пастбищные равнины, Землю Восхода и многие города-государства...
Посетив племя за племенем, селение за селением...
Он наконец нашёл того, кого искал.
А в это время в замке средних лет мужчина из рода Шана ощутил внезапную тревогу. Поднявшись по лестнице на второй этаж, он подошёл к окну и посмотрел наружу.
Но ничего не увидел.
Ибо вне его взгляда, на краю мира грёз, с грохотом раскрылись мифические врата, и их сила, проходя через сон, проникла в реальность.
В одном из уголков городка змей-чародей Сукоб проводил обряд общения с Богом.
Он сделал ядром ритуала себя самого и книгу чародея, связав их с миром грёз и заклиная молитвой божество.
Знак Истины на его руке засветился, и невидимое сверхъестественное сияние поднялось столбом в небеса.
— О Владыка Истины, Повелитель Книг и Знания, Вечный Асай, Хозяин Колеса Перерождений!
— Я взываю к Тебе. Я молю Тебя. Я прошу, ниспошли свою силу в этот мир!
И сила Врат Истины накрыла городок.
В одно мгновение всё вокруг застыло. Всемогущая мощь подчинила себе каждого жителя, коснулась воли каждого человека.
Она могла даже обратить вспять время, восстановив события, некогда случившиеся в этом месте.
Не полностью, не всегда точно...
Но сама эта сила была чудом.
На границе Города Знания внутри Врат Истины Асай и Болик стояли перед бурным морем сведений, где необъятные волны информации складывались в картины.
Они видели поколения рода Шан, их усыпальницы, их подлинную сущность.
И вот тень Шаны обрела форму и предстала перед Асаем.
Асай протянул руку.
Коснулся пальцем его призрачного чела.
И в тот же миг реальный Шана испытал внезапную слабость, усталость навалилась на него. Он машинально прислонился к стене, прижав ладонь ко лбу.
Он не знал...
Что за тысячи ли, сквозь миры, кто-то читает его память.
Асай наконец обрёл нужные сведения и ухватил тень Сяо, скрывавшуюся за завесой мира.
— Кукла на предначертанных нитях...
— Одно из приготовлений Сяо.
Подобно тому, как Болик обладал правой рукой Асая, а Фэйвэн — Оком Истинного Знания.
— Асай, — спросил Болик, — мы можем найти её?
Асай, читая память, позволил и Болику через Врата Истины разделить видение.