Глава 308.1 - Возвращение тени Барро
Шана, неся сундук, направлялся южнее, в сторону города Хуо Хуо. Он сошёл на берег в порту Заливного посёлка и теперь шёл по дороге, ведущей обратно на родину.
Когда-то давно именно по этой дороге он уходил прочь, а теперь возвращался тем же путём.
Вдали показались очертания города Хуо Хуо.
Двадцать лет прошло — и город изменился до неузнаваемости. Торговый путь между речным посёлком и Хуо Хуо стал куда оживлённее.
Вдоль дороги выстроились новые деревни и даже несколько городков.
«Интересно, что стало с Йоном?»
Раньше Шана боялся возвращаться на родину. Но после того как он убил Камона, в нём вновь вспыхнуло непреодолимое желание вернуться.
Он скитался слишком долго.
Слишком долго был потерян.
Он был словно заблудившийся корабль, дрейфующий посреди моря, отчаянно ищущий пристань, где можно пришвартоваться.
Камон был когда-то его другом, а затем — злейшим врагом, которого он жаждал уничтожить.
Но последние слова Камона ударили прямо в сердце Шаны:
«Ты тоже можешь жить собственной жизнью».
Зачем он, Шана, во что бы то ни стало хотел убить Камона? Почему так яростно цеплялся за прошлое?
Разве не для того, чтобы обрести —
свою,
настоящую,
свободную жизнь?
Вернуться домой и начать всё сначала.
Всё, что было прежде, уже осталось позади. С этого дня каждый день — новый.
Семья Шаны более не несла миссии и не была связана незримыми нитями.
Шана продолжал путь и вскоре увидел дым из труб.
Перед глазами встал знакомый Йон, с его старой мельницей, где теперь красовались новые крылья.
Доносился звон молота в кузнице, смех и крики играющих детей.
Прошло двадцать лет, и в Йоне появились новые лица, а старые — исчезли.
Жизнь змеелюдей хоть и считалась долгой, но немногие доживали до теоретического предела.
— Кто это? — молодёжь не знала Шану.
— Чужак из-за пределов города? — из домов выглядывали люди, рассматривая пришельца.
— Вроде знакомое лицо… — кто-то задумчиво прищурился, но не смог сразу узнать в этом измождённом мужчине бывшего наследника рода местного лорда.
И вдруг один человек воскликнул, узнав его:
— Маленький Шана?!
— Это ты, Шана?!
Но тут же поправился:
— Нет… теперь уже не «маленький Шана», а господин лорд Шана!
Ведь род Шаны был правящим в Йоне, и каждый наследник по достижении совершеннолетия получал титул клятвенного дворянина в одном из соседних селений.
Шана услышал знакомый голос и обернулся.
Это был сын кузнеца, его детский друг. Теперь он сам был уже отцом троих детей.
Узнав его, кузнец бросился навстречу:
— Ты вернулся?!
Шана кивнул.
— А дальше? Снова уйдёшь? — спросил кузнец.
Шана помолчал, потом сказал:
— Наверное… нет.
— Больше не уйду.
— Вот это да! — кузнец обрадовался. — А ведь как хорошо могло бы быть, если бы ты всё это время жил здесь, в Йоне, а не пропадал!
Шана улыбнулся.
Впервые за многие годы — по-настоящему.
— Верно… Как же хорошо было бы остаться здесь. Но иногда жизнь складывается так, что иначе нельзя.
Кузнец не понял смысла его слов, и тогда Шана похлопал его по плечу:
— Теперь всё в порядке.
Они разговаривали, вспоминая детство, когда к кузнице подошли сыновья кузнеца, а с ними ещё один молодой человек.
Один из юношей, глядя на спину Шаны, вдруг радостно и взволнованно закричал:
— Отец!
— Вы вернулись?!
Шана удивлённо посмотрел на него — и не сразу осознал.
— Ты… кто?
И вдруг его зрачки сузились.
Лицо юноши было как отражение его самого в юности.
Шана понял.
Перед ним — новое поколение рода Шаны.
Ноги сами отступили назад, и висевший за спиной молот слегка качнулся.
Он смотрел на юношу с застывшим лицом, но внутри бушевала буря.
— Как?.. — прошептал он. — Почему ты…?
Он ведь разрушил подземелье. Уничтожил того старика, который дёргал за нити.
Как же тогда мог появиться новый наследник рода Шаны?
Разве цикл не был завершён?
Холод, словно ведро ледяной воды, обрушился на его голову.
— Как ты узнал меня? — спросил он.
— Я ведь видел вас в детстве, отец, — ответил юноша.
— В детстве?.. Когда?
— Не помню точно, — пожал плечами тот.
Шана вспомнил.
Когда он убил старика, ребёнок, спавший в коконе, открыл глаза. Их взгляды встретились — один полон невинности, другой ужаса.
Больше встречаться им было негде.
Но «сын» смотрел на него счастливыми глазами:
— Отец! Вы так долго были вдали, и наконец вернулись! Дедушка будет счастлив, когда узнает!
Слово «дедушка» пронзило сердце Шаны, словно проклятие.
— Дедушка?.. Он ещё жив?
Но в ту же секунду он понял: речь идёт либо о его настоящем отце, либо о том самом чудовище.
— Дедушка всё время ждал вас, — радостно сказал юноша и повёл его к фамильному замку.
Сын ликует, а Шана едва держится.
Кто же ждёт его внутри?
Тот самый старик? Он действительно умер?
Мысли путались.
— Отец! — вдруг спросил юноша, сияя надеждой. — Вы выполнили божественную миссию?
Шана посмотрел на него — такое же юное, наивное лицо, каким когда-то было его собственное.
— Я думал, что сделал это, — тихо ответил он. — Но, похоже… всё продолжается.
Юноша не понял, лишь решил, что это слова великой глубины.
Они подошли к замку.
Врата раскрылись, и на лестнице показался старик.
Согбенный, с тростью в руке, он медленно шагал вперёд.
Но в глазах Шаны это был не старик — а тень, заслоняющая небо, тьма, готовая обвить и удушить его.
Взгляд, движения — точь-в-точь тот самый.
Шана едва не закричал:
«Это он!
Он снова жив!»
Сжимая зубы до боли, с дрожью в руках, он едва сдерживался, чтобы не броситься.
И тут старик заговорил сиплым голосом:
— Вернулся… мой сын.
---
Вечером, на «тёплом» семейном ужине, старик взглянул на Шану:
— Пора. Пойдём со мной.
— Что случилось? — спросил юноша.
— У нас с твоим отцом есть разговор, — ответил старик. — О твоей скорой церемонии совершеннолетия.
В его глазах горел огонь ожидания.
— Тогда, сын мой, — сказал он, — ты покинешь Йон и отправишься в мир, чтобы исполнить свой долг.
Лицо юноши вспыхнуло от восторга.
А Шана шагал рядом со стариком вглубь коридоров замка. Картины, каменные рельефы — всё напоминало о прошлом.
Они остановились у древних дверей с надписью:
«В день возвращения Творца пробудятся и боги».
Вновь — тот же знакомый путь вниз.
Старик спросил:
— Что с Камоном?
— Камон мёртв. Весь его род уничтожен мной, — ответил Шана. — Нити, связывавшие нас, исчезли. Всё завершено.
— Вот как… — прошептал старик. В его глазах мелькнула зависть. — Хорошо. Они исполнили своё предназначение. Теперь остаётся ждать конца.
Шана не понял, но старик не стал пояснять.
Он смотрел ему в глаза и спросил:
— Кто ты на самом деле?
— Ты — прежний Шана? Или…?
Глаза старика — пустые, холодные, пронзённые вечным отчаянием — были не глазами живого.
Это не мог быть человек.
Старик, двигаясь, рассказывал Шане о прошлом.
— В молодости у меня был друг. Мы вместе скакали верхом на землеходных драконах через Пастбищные равнины и добрались до легендарного Ледяного плато. «Зеркало небес» — действительно самое прекрасное место на свете, столь святое и безупречное.
— А до этого у меня был другой друг. Он был капитаном, и я вместе с ним отправился в морское путешествие. Мы хотели пересечь Бурное море, но в итоге все погибли в его волнах. Лишь я один остался жив.
— Давным-давно я создал семью, у меня родились дети. Но и их я не смог увидеть взрослыми, потому что был вынужден исполнить свою миссию.
— А ещё раньше...
— …
Шана опешил. Часть этих историй он уже слышал, часть — нет.
Но временные отрезки, о которых говорил старик, охватывали более ста лет. Такое не могло случиться с одним и тем же Шаной.
Ведь род Шаны не обладал божественными силами и мог полагаться только на артефакты. Их жизнь была такой же короткой, как у обычных змеелюдей, а порой и ещё короче.
Они даже не могли принимать «дар власти» — божественное благословение, потому что сами по себе не являлись живыми существами. Но и превратиться в призраков, костяных демонов или бездну рождающих чудовищ они не могли, ведь их сущность заключалась в том, что они были лишь куклами.
— Нет! — воскликнул Шана.
— Это не история одного человека.
— Это история множества поколений Шан. Здесь есть истории и тридцатилетней давности, и столетней.
Старик вновь заговорил хриплым голосом:
— Тогда послушай мои истории трёхсотлетней давности.
— И даже тысячелетней давности.
Шана не понимал. Перед ним стоял непостижимый старый змеелюд.
— Кто же ты... какое чудовище?..
Они как раз дошли до конца дороги. Старик остановился. Затем он резко повернул голову к Шане, и в темноте глаза обоих будто засветились. Старый змеелюд вдруг разразился громким смехом.
— До сих пор не понял?
— Шана!
— Однажды и ты станешь мной. Ты унаследуешь все воспоминания всех Шан.
— Мы всегда были одним существом, мы неразделимы.
— Мы рождаемся из одной и той же личности и в конце концов возвращаемся в неё — в единое воспоминание, в единый исход.
Шана постепенно начал понимать.
Род Шаны не был настоящей жизнью. Даже не группой кукол.
Истинной основой рода была чья-то личность. Когда очередной Шана достигал старости, он возвращал себе все воспоминания — и становился подлинным, завершённым Шаной.
— Так вот в чём секрет рода Шаны?..
Обычно Шана среднего возраста не должен был знать этого. Но именно сейчас старый Шана рассказал правду своему срединному воплощению.
Будто многовековые перевоплощения наконец достигли решающей точки.
Голова Шаны онемела. Он не мог принять этот ответ.
Он понял способ существования рода, но не понимал — зачем.
Зачем всё это? В чём смысл рода Шаны? Кто их создал и для чего?
— Зачем?.. Зачем создавать нас такими? Для чего? Ради этой так называемой миссии?..
Шана поднял голову и взглянул на затылок старика.
— Почему непременно нужно быть привязанными к этой миссии? Почему её обязательно надо исполнить?..
Старый змеелюд не ответил. Вместе они вошли в каменную залу.
В глубине, после долгого спуска, открылась дверь.
Подземный склеп рода Шаны, строившийся тысячелетиями, давно разрушился. Осталась лишь груда обломков и подземное озеро.
В пещере клубились нити, бесчисленные, переплетавшиеся друг с другом. Они искали новый сосуд.
А в центре озера, там, где белые нити сходились воедино, лежал кокон. Внутри — младенец-змеелюд, новый Шана, готовый появиться на свет.
Старый змеелюд указал на кокон:
— Смотри. Вот причина.