Глава 298.1 - Утерянная страна и указания Бога
Ветер был сильный, но становился всё жарче.
Шана снял один рукав своей одежды и завязал его на поясе. В другой руке он сжимал меч.
Жара была такой невыносимой, что в глазах рябило, и каждый его шаг становился всё более неуверенным.
Первым пунктом после ухода из Иоанна стал для Шаны город Хранителей Огня.
Во-первых, потому что это был ближайший к его родине крупный город. А во-вторых — потому что он попросту не знал, куда ещё идти.
«Боги укажут путь?»
Шана поднял глаза к небу.
И где же это божественное указание? Почему не падает с небес?
Нечего и мечтать, что в местах с оживлённым движением будет хороший пейзаж.
Всё вокруг дороги давно было вырублено — от некогда густых лесов не осталось и следа. А сейчас ещё и пыль вперемешку с песком поднималась тучами, слепя глаза.
Пустая дорога, голые склоны, всё заволокло пылью — не зная, можно было бы решить, что ты попал в самое сердце беспредельной песчаной пустыни.
Он только подошёл к развилке, как с холма вдруг сорвалась вниз группа людей.
Все — взрослые змеелюди: кто-то высокий, кто-то худой. И каждый из них с криком устремился к Шане, пытаясь напугать.
— Не двигайся!
— Стоять!
— Взять его!
Они размахивали бронзовыми молотами, боевыми топорами, длинными мечами — в общем, оружием кто во что горазд. Всё в них выдавало шайку деревенских головорезов, решивших ограбить явно неопытного юного дворянина, только что покинувшего отчий дом.
Шана отступил на несколько шагов, и всё сразу стало ясно.
Пусть он никогда и не покидал родного селения, но знал: на больших торговых путях разбой — дело обыденное.
В городе то и дело обсуждали, кого в последний раз убили или ограбили. В эти времена отправиться в путь — значит подвергнуться смертельной опасности. Для простого путника дорога была испытанием.
Шана выхватил меч, готовясь к бою.
Впервые сталкиваясь с подобным, он, несмотря на волнение, испытывал предвкушение.
Вторая рука сжалась в кулак, готовая в любой момент активировать магический артефакт — Стальной Перстень, подарок отца.
Разбойники окружили его, внимательно изучая, в поисках уязвимости.
Один, с медным молотом, смерил взглядом наряд Шаны:
— Денежный. Наверняка мелкий деревенский дворянин.
Другой, вооружённый топором, уставился на меч в руке юноши:
— Глянь, какой меч! Мой будет…
— Ты, камнеголовый, что с мечом-то делать будешь? — захохотали остальные.
Топороносец зло зыркнул на них и добавил, теперь уже всерьёз:
— Парнишка с характером. Даже не трясётся от страха.
Всё это громогласное бахвальство было отнюдь не игрой. Они надеялись психологически сломить жертву. Обычный человек, оказавшись в окружении, давно бы ослаб и рухнул на землю от ужаса. После этого можно было легко прикончить или захватить его.
Но...
На Шану этот трюк не сработал.
Он сохранял боевую стойку, внимательно следя за каждым движением, молча.
Разбойники поняли: перед ними — не так-то простая цель. Один из них, с ржавым мечом, получил от топороносца знак — атаковать с тыла.
Однако…
В тот самый момент, когда они собирались действовать…
Внезапно!
Из-за холма стремительно появился человек в кожаных доспехах — по виду, солдат.
С невероятной скоростью он спрыгнул вниз, и, словно тень, пронёсся мимо. Один из разбойников не успел даже вскрикнуть — его голова уже взлетела в воздух, а фонтан крови взметнулся вверх.
— Кто это?!
— Что происходит?!
— Откуда он взялся?!
Паника охватила бандитов, они вертелись по сторонам, пытаясь понять, что происходит.
Незнакомец двигался с поразительной сноровкой. Его боевые приёмы были смертельно точны и без излишней театральности — каждый удар был нацелен на убийство.
Шана даже не успел осознать, что случилось, как все разбойники уже лежали мёртвыми.
Он был потрясён. И в глубине души — восхищён.
Вот оно какое, настоящее внешнее мира?
Чужак вытер меч об одежду одного из поверженных врагов, не сводя взгляда с Шаны. Его внимание скользнуло к мечу в руке юноши.
Однако, в отличие от разбойников, он лишь скривился с пренебрежением:
— Твой меч… никуда не годится.
— Слишком тонкий.
Он поднял свой двуручный тяжёлый меч и с энтузиазмом добавил:
— Вот это — дело!
Его голос зазвучал громко, почти лозунгом:
— Большое — значит мощное!
— Большое — значит грозное!
— Большое — вот она, мужская романтика!
Шана лишь сжал губы, ничего не говоря. Он-то знал, что его меч — реликвия, оставленная богом.
Но в словах этого странного человека, несмотря на их комичность, чувствовалась какая-то обезоруживающая искренность и даже надёжность.
Однако тут же «надежный человек» протянул руку:
— Плати.
— Серебряная монета.
Шана опешил:
— За что?
— За спасённую жизнь, — как ни в чём не бывало, ответил тот.
Шана сжал меч крепче:
— Ты что, тоже разбойник?
Незнакомец сделал возмущённое лицо:
— Разбойник?! Ты меня с кем путаешь?
— Я спас тебя. Спасение — не бесплатное.
Шана возмутился:
— Я не просил тебя спасать! Я сам хотел сразиться!
— Чтобы спасти человека, не нужна просьба. Настоящий праведник действует по зову сердца, — с серьёзным видом сказал тот. И тут же сменил тон:
— Но сейчас…
— Время праведности нуждается в вознаграждении.
Шана, хоть и был недоволен, но в словах незнакомца вдруг увидел нечто логичное.
Он сам не заметил, как вынул серебряную монету и отдал её.
Незнакомец весело усмехнулся:
— Я — наёмник Ка́мон.
— Благодарю за щедрость.
На самом деле он был просто одним из вольных мечников в Городе Хранителей Огня.
Брал любую работу.
Делал всё, что скажут.
Среди таких людей было всё: от праведников до подонков. Их нравственные принципы не поддавались обычным меркам.
Ка́мон сложил деньги, затем стал собирать оружие с убитых, складывая его в кожаный мешок.
Работал он с поразительной сноровкой, словно делал это не впервые.
Шана даже подумал, что тот, возможно, заранее выслеживал этих бандитов — и вовсе не из-за праведности вмешался.
Затем Ка́мон взялся за голову разбойника с топором.
Увидев удивление на лице Шаны, он объяснил:
— Эти разбойники давно в розыске. Устроили немало грабежей и убийств. Особенно этот, с топором, — его зовут Гусидо. За его голову обещана награда в Городе Хранителей Огня.
Увидев, что Шана продолжает смотреть, Ка́мон усмехнулся:
— Не надейся.
— Награда не твоя.
Шана про себя фыркнул: «Да и не надо мне».
Закончив с делами, Ка́мон закинул мешок за спину и двинулся вперёд.
Их путь вёл в одно и то же место — в Город Хранителей Огня.
На полпути Шана проголодался, присел перекусить.
Ка́мон, уже изголодавшийся, уставился на еду. Шана отвернулся, не желая делиться.
Ка́мон тут же воскликнул:
— Я же спас тебе жизнь! Чуть еды — не слишком много прошу.
— Сам ешь, а мне даже взглянуть не даёшь? Не стыдно?
Шана возразил:
— Ты же уже получил серебро. Мы квиты.
Ка́мон пожал плечами:
— Тогда я заплачу.
Он протянул медную монету и получил лепёшку.
Но почему-то у Шаны осталось чувство, будто он купил свою же еду за свои же деньги.
Ка́мон ел жадно, вытирая крошки о щеку.
Заодно завёл разговор:
— А ты чего в Город Хранителей Огня идёшь?
— Просто захотелось посмотреть, — честно ответил Шана.
Ка́мон понимающе кивнул:
— Знаю, как оно.
— Вышел в свет — конечно, тянет посмотреть большой мир. Большие города.
— Надо увидеть Храм Хранителей Огня, Дворец Короля — Помазанника Богов.
— Раз уж живёшь в этом мире, не увидеть храм, не побывать у Горы Истока Жизни в Пансе, не взглянуть на гигантскую статую Ивы в Городе Света — значит, зря прожил.
Шана удивился:
— Так ты и у Горы Истока Жизни, и в Городе Света был?
— Нет, — отрезал Ка́мон.
— Тогда чего ты так уверенно говоришь?
— Но я бывал во многих местах. Хоть до Горы Истока не добрался, но побывал на Пастбищных Равнинах.
— А вот до Гигантской Ивы почти добрался. Но когда корабль прибыл в Страну Восхода, нас не пустили на берег! Эти алхимики со своими идиотскими законами, и в каждом городе они разные…
Он продолжал разглагольствовать, а Шана тихо слушал его байки. Тем временем лепёшка закончилась.
И они продолжили путь.
Впереди, на горизонте, уже маячила цель — Город Хранителей Огня.
Ка́мон заметно оживился. Он с усилием поправил за спиной свою сумку.
— Парнишка, — сказал он.
— Здесь наши пути расходятся. Если вдруг захочешь меня найти — иди в трактир "Храбреца".
— Я человек слова, работаю за плату, но справедливо. Обойдусь с тобой по совести.
Вдруг Ка́мон рванул вперёд, помчался к городу Хранителей Огня.
Из кожаного мешка он достал голову бандита с боевым топором и указал ею на выцветший портрет разыскиваемого у стен.
— Смотрите!
— Грозный разбойник Гусидо, на чьей совести не менее десятка жизней!
— Я его убил! Это я, Ка́мон!
У ворот поднялся шум, но никто не испугался.
Даже стражники захлопали в ладоши и крикнули:
— Молодец, Ка́мон!
Похоже, его здесь знали и уважали.
Даже торговцы и жители, часто входящие и выходящие из города, радостно закричали, разглядывая окровавленную голову с любопытством и страхом.
— Ка́мон — и правда силён!
— В этом месяце он, должно быть, кучу наград сорвал. Поговаривают, и того самого Полуночного вора он поймал, что бесчинствовал в городе.
Когда Шана подошёл к воротам, Ка́мон стоял на деревянном ящике, принимая овации и восторженные взгляды.
Он держал голову разбойника высоко над собой, окружённый ликующей толпой.
С гордо поднятым подбородком, он превратил весь вход в город в сцену для своего выступления.
И вдруг...
Шане показалось, что этот неотёсанный, шумный человек и вправду похож на героя спектакля.
Он невольно улыбнулся — ведь в книгах, что он читал, такие — жадные до денег и собирающие головы — героями не были.
— Не может быть…
— В какой истории кто-то вроде него станет главным героем?
---
Город Хранителей Огня был велик и процветающ.
Шана, оказавшись в нём впервые, чувствовал себя потерянным: здесь было множество невиданных им вещей.
Изящные здания, изысканная еда, пьянящее вино —
Роскошь большого города кружила голову, заставляла забыться.
Но спустя какое-то время Шану охватило смятение.
Он вышел из книжной лавки с охапкой томов в руках.
Он всегда любил покупать книги или брать их в королевской библиотеке.
Как представитель древнего рода, ведущего родословную с незапамятных времён, он имел право свободного доступа туда.
— Зачем я здесь?
— Я ведь должен исполнить предназначение своего рода…
— Но как? Просто ждать?
Голова гудела, внутри — пустота.
Он взглянул на книги в руках — они всегда дарили утешение.
— Надеюсь, в них найдётся ответ…
На этот раз он взял тома о богах и хроники эпохи Алсинии —
именно в ту эпоху и началась история его рода.
Он надеялся найти ключ к тайнам прошлого.
Шана всей душой стремился исполнить древнее завещание рода.
Он ждал знака от богов.
Но при этом он не знал — зачем ему это на самом деле.
И не понимал, где искать этот знак.
Он даже не осознавал, что его стремление — иллюзия.
На самом деле он просто сплёл воедино своё желание вырваться во внешний мир и долг перед родом.
И вот, оказавшись в этом внешнем мире, его былой восторг стал угасать.
А вместе с ним — и страсть к исполнению миссии.
В этом и крылась его растерянность.
Идя с книгами по улице, он случайно услышал разговор:
— Ты уже видел "Потерянное царство"? Ту самую фреску, что создали мастер Брюман и великий учёный Гвин вместе? — взволнованно спрашивал молодой учёный, явно направляясь к Королевской библиотеке.
— Ещё нет? Как ты мог! — воскликнул другой, возбуждённый.
— Все обязаны увидеть её в храме Огненного Покровителя! Это нечто несравненное!
Словно без неё и жить не стоит.
Шана вдруг понял, что так ни разу и не был в храме Огненного Покровителя.
В своём смятении он почувствовал: стоит взглянуть.
Ведь кто-то однажды сказал: "Не побывав в храме — ты не жил."
— Кстати…
— Он ведь совсем рядом.
Он свернул с дороги и направился туда.
Перед храмом кипела жизнь.
Толпы змеелюдей, один за другим, ползли по ступеням,
И, наконец, входили внутрь — поклониться богам.
Помимо главного зала, где пребывали Владыка Жизни и Прародитель Крови, были также боковые алтари — доступные для всех.
Шана пожертвовал немного денег и вошёл в один из таких залов.
Стены и даже купол были сплошь покрыты фресками.
Здесь возвышались не только изображения богов,
но и их избранников — Алсинии, Алпанса…
И вот он наконец увидел ту самую картину — «Потерянное царство».
Никто не знал, почему мастер Брюман дал ей такое имя,
и что он хотел этим сказать,
но все называли её именно так.
Перед ней стояло множество верующих,
они молились, шепча хвалебные гимны богам.
Когда Шана взглянул на фреску — он онемел от изумления.
Невозможно не признать:
Мастер есть мастер.
В отличие от прошлых работ учёного Гвина, эта фреска достигла какого-то предела мастерства.
Она сияла небывалой красотой и величием — будто сотворена не для смертного мира, а для самого храма богов.
Сама картина обладала потрясающей глубиной.
Казалось, она втягивала зрителя в себя,
уводя в мир облаков.
Туманные джунгли внизу казались сказочным царством.
Сквозь дымку неслась к небесам лодка.
А фигуры…
Каждая — полна силы.
Даже выражения лиц и взгляд людей на борту —
были как живые.
Как и предсказывал некогда Царь, Отмеченный Богами, — это было великое творение, достойное веков.
Шана взглянул глубже — в облачные горы и дымные колонны на заднем плане.
И там он увидел тот самый Город Богов.
Его лицо мгновенно изменилось.
Он невольно подошёл ближе — и даже случайно толкнул змеечеловека, молящегося у подножия фрески.
Он узнал это место.
Хотя…
Никогда не бывал там.
Никогда его не видел.
— Царство Богов?..
— Нет… нет… Это…
Его голос вдруг сменился.
Он заговорил на языке трёхлистников —
на языке, которого он знать не мог,
и который не в силах были повторить змеелюди.
Он чётко и отчётливо произнёс имя города в облаках:
— Город Сошествия Бога!
В тот же миг, будто тысячи и тысячи голосов повторили за ним:
— Город Сошествия Бога…
— Земля Сошествия… обитель Творца…
— Богошествие… Богошествие… Богошествие…
Голова Шаны словно разорвалась от боли.
Он почувствовал — души давно исчезнувшего народа,
той расы, что стала лишь сном в звёздных далях,
в этот миг были рядом с ним.
Эти слова не он должен был сказать.
Ведь он не знал языка трёхлистников.
И никогда не слышал о Городе Сошествия Бога.
Но всё же…
Он произнёс их.
И в тот самый миг, как эти слова сорвались с его уст, Шана почувствовал, будто перед глазами всё изменилось.
Мир, который он видел, перевернулся.