Глава 287.1 - Возвращение костяного демона и клятва прошлого века
В диком лесу скрывался один уединённый городок.
За этим городком располагалось древнее подземелье, построенное ещё в давние времена для хранения припасов. Сейчас оно было расчищено и приведено в порядок.
Коридоры и стены подземелья были усыпаны огнями, а на полу и потолке выгравированы узоры ритуальных магических кругов. Везде стояли стражи.
Хотя современные ритуальные круги уже не позволяли связаться с царством фей, а тем более черпать силу чудес, посредством ритуалов всё ещё можно было прикоснуться к миру снов и получить долю сверхъестественной силы. Последователи полубогов даже могли через особенности духовного мира наладить связь с богами или заимствовать силу некоторых мощных артефактов последовательности.
К примеру, слепая пророчица из некогда великого Змеиного Двора сумела посредством ритуала связаться с ужасным чудовищем Рух, хоть до самой смерти и не узнала, с какой кошмарной сущностью имела дело.
Почти все важные фигуры Айвиля собрались здесь. Их лица были торжественны и сосредоточенны.
Яфуан был облачён в роскошные одежды верховного жреца. Он молча стоял, погружённый в свои мысли.
Его Величество Сиди, заметив, что тот задумался, обратился к нему:
— Яфуан!
— Ты решил?
— Если сомневаешься, мы можем остановиться. Я доверяю тебе.
Яфуан повернулся и посмотрел на короля Айвиля, который неизменно верил в него. Он покачал головой...
Затем сделал шаг вперёд, войдя в центр ритуального магического круга.
Десятки жрецов Храма Знаний начали совместно петь заклинания, настраивая общее колебание ментальных потоков.
Мощная буря ментальной энергии поднялась в подземелье, закручиваясь в яростный вихрь.
Тело Яфуана стало постепенно меняться в этом шторме. Его плоть шамана и Книга Духов начали распадаться, превращаясь в бесчисленные серебристые светящиеся частицы.
Преображение в костяного демона...
Началось.
Первый шаг — самый мучительный и отчаянный, ведь чтобы стать костяным демоном, необходимо разрушить свою плоть и всё, что связано с прежним «я», вычленив самую суть своей сущности.
Хорошо, если кто-то может помочь... Но в этом цикле не осталось ни одного костяного демона, способного направить его. Яфуан стал первым за целую эпоху.
И он должен был вынести всё в одиночку.
Из Пустоты донёсся голос — кто-то, с дрожью от боли, произносил заклинание.
Это был голос самого Яфуана.
Но язык, которым он говорил, не принадлежал змеелюдям — это был древнее и чуждое наречие.
Становилось ясно: Яфуан произносил слова, балансируя на грани психического краха и полного исчезновения.
— Перековка плоти.
Древнейший череп, лежавший на земле, поднялся в воздух. Под воздействием силы Яфуана он начал расти и меняться.
Кости одна за другой соединялись, формируя скелет, пока не сложилось полноценное костяное тело.
Этот этап был завершён. Яфуан, следуя указаниям из секретного манускрипта о превращении в костяного демона, тут же произнёс следующую фразу:
— Мозг, напитанный божественной кровью.
Серебристые частицы хлынули внутрь скелета. В черепной коробке сформировался мозг — странный, чуждый, не похожий ни на один другой.
На этом этапе голос Яфуана вновь изменился.
Теперь это скелет говорил сам за себя, произнося третье заклинание:
— Перенос сознания.
В глазницах зажглись огоньки, как пламя, затеплившееся в глубинах черепа.
Голос Яфуана стал до ужаса хриплым и сухим, отчего у многих, кто участвовал в ритуале, в душу закрался страх.
Яфуан чувствовал, как в его мозге нарастает сила — она достигала предела, готовясь к качественному скачку.
В его сознании всплыла другая часть наследия, полученного от призрака Болика — секретное знание, некогда принадлежавшее Храму Истины.
— Дар богов.
Яфуан собирался в миг своего превращения в костяного демона превзойти пределы человеческого.
Выйти на уровень, известный как апостол божий.
Он активировал другой ритуальный круг под землёй. Духовное давление, созданное десятками жрецов, начало сжимать его разум, заклинания и сознание, пока в его мозге не появилась каменная печать, наполненная божественной милостью.
И в этот момент сила Яфуана как будто пробила барьер или открыла глубинный водоворот в океане — всё его существо было поглощено этой воронкой.
Он обрёл свой мифический орган: его мозг стал полностью божественным.
Лишь тогда буря постепенно стихла.
— Закончилось? — жрецы с опаской смотрели на костяного монстра, который медленно опускался с высоты.
— Успех? — другие также с затаённым страхом и ожиданием следили за первым костяным демоном нового века, хотя никто не произнёс ни слова — сомнение витало в воздухе.
И тут земля задрожала.
— Гр-р-рох!
Подземелье раскололось, открыв громадную расщелину. Из неё выползло гигантское чудище.
Сначала показалась зловещая голова костяного змеедракона.
Один только череп был размером с дом.
Он выпустил когти и продолжил выбираться наружу. Его костяные крылья, пробив каменные своды, вырвались наверх.
Люди в панике начали разбегаться.
— Что это за тварь? С каких пор под землёй было нечто подобное? — никто не узнал существо, хотя оно казалось смутно знакомым.
— Всё пошло не так? — многие начали догадываться, что ритуал, возможно, дал сбой.
— Лорд Яфуан? Лорд Яфуан?! — кто-то закричал к костяному существу, стоявшему над разломом, несмотря на обрушение.
Он пробил верхний свод подземелья, вытянул голову наружу и издал громогласный рёв.
Свет снаружи озарил скелет Яфуана, и он, наконец, зашевелился.
Он повернул свой костяной череп, лишённый плоти, и произнёс:
— Всё в порядке. Продолжайте исполнять свои обязанности.
Затем его взгляд упал на костяного змеедракона.
— Летающий костяной дракон.
— Действуй осторожнее.
Костяной монстр поднял голову и окликнул крылатого дракона.
— Р-р-р!
Дракон повернул голову в ответ.
Его рёв вызвал волны, поднимая воздух.
Даже сдержанные движения чудовища сметали растения, а сильный поток ветра разбросал десятки змеелюдей.
Два существа, ужасающе могущественные, объединились — их сила была настолько велика, что все существа в радиусе нескольких километров повалились на землю, не в силах даже поднять голову.
Яфуан, некогда владелец бумажного дракончика, теперь управлял настоящим летающим костяным драконом — одним из своих марионеток.
А сам он стал костяным демоном ужасающей мощи — древней сущностью, созданной зловещим магом Анхофосом из предыдущей эпохи.
Яфуан подошёл к костяному дракону.
Тот склонил голову, позволяя ему взобраться на череп.
С каждым шагом Яфуана по его голове, вокруг него начинала распространяться аура костяного повелителя.
Под её воздействием из-под земли вылазили одно за другим ужасные скелетные куклы.
Некоторые были десятки метров в высоту, другие — всего несколько.
Все они преклонили колени перед Яфуаном.
— Вжух!
Костяной дракон расправил крылья и, подхватив Яфуана, взмыл в небеса.
В племени чудовищ существовало правило: достиг четвёртого уровня — можешь стать королём.
И теперь Яфуан стал королём четвёртого уровня — Королём Костяных Демонов.
Многие слышали, как он отдал приказ сохранять порядок и дал указания своему костяному дракону.
— Мы справились.
— Мы действительно справились!
Некоторые не могли сдержать радость и начали танцевать — теперь у них была четвёртая ступень силы. Пусть даже сила Бездны всё ещё страшнее, но теперь у них появилась хоть какая-то защита.
И всё же это лишь защита. Пока Бездна не побеждена, у народа Айвиля не будет будущего.
Если не уничтожить чудовищ, заполонивших землю... если не остановить бесконечный Чёрный Дождь... они так и останутся в вечной тени Бездны.
Король Айвиля, Сиди, глядел на ревущего дракона в небе, на Яфуана, изливающего внутреннее напряжение...
— Это лишь первый шаг.
Ния, стоявшая рядом, не могла сдержать слёз. Только она знала, чего стоило дойти до этого момента. И только она знала, какую цену придётся заплатить дальше.
— С этого шага нет возврата...
Костяной демон Яфуан, сидящий на черепе дракона, поднял голову и ощутил силу, наполняющую его тело.
Силу, превосходящую всё человеческое.
И в этот момент в его сознании раздался голос.
Он не увидел Врат Истины, но услышал голос Болика.
Это было послание, оставленное специально для него — послание, которое он мог услышать только став Костяным Демоном четвёртой ступени.
— Яфуан.
— В «Книге Сюберна» есть ответы, которых ты ищешь. Это ключевой шаг к твоему плану.
— Твой план может лишь отсрочить проклятие Бездны. А в «Книге Сюберна» скрыт путь к полному избавлению.
Мощный поток информации хлынул в разум Яфуана. Это был древний язык и письмо, совершенно не похожие на письменность змеелюдей.
Яфуан сразу понял, что это было. Это было то, чего он некогда тщетно просил у бога Истины и Знания в обмен, но так и не получил.
— Это язык древнейших, — прошептал он.
То есть язык трехлистников.
Оказалось, что врата Истины даровали Яфуану череп трехлистника не только ради превращения в костяного демона — в этом был ещё один замысел. Если бы он не решился принять свою трансформацию, то так и не смог бы узнать это послание.
То, что может узнать или представить Яфуан, — всё это уже известно вратам Истины.
Но то, что известно вратам Истины, те глубины, до которых они способны дотянуться, — воистину недоступны самому Яфуану.
— Бог… — выдохнул он, поднимая глаза к небу.
Он ясно осознавал, что врата Истины и духи рода Болик используют его, обращаются с ним, как с фигурой в игре.
Но если цена за достижение цели — быть чьей-то фигурой, разве это плохо?
Такие щедрые дары от самого божества он получил именно потому, что согласился стать этой фигурой. Такова была плата.
Яфуан ненадолго замешкался, но в конце концов всё же решил отправиться туда.
Даже если бы это не было нужно для осуществления плана, он всё равно хотел бы увидеть, что именно оставил после себя господин Сюберн.
На пустошах у самого моря покоились руины некогда великого города.
Растительность понемногу поглощала некогда могучие стены — деревья прорастали из зданий, корнями распарывали улицы.
Следы прежней цивилизации, некогда вторгшиеся в природу, теперь, наоборот, были поглощены ею.
По городу сновали редкие змеиные демоны.
Они поселились здесь, заводили потомство.
С тех пор как на них распространился Закон Похоти Мельды, порождения бездны могли спариваться и порождать новое поколение.
Дайте им ещё немного времени — и, возможно, именно эти создания вытеснят змеелюдов, заняв место хозяев здешних земель.
— Шшш…
Несколько змеиных демонов, пригнувшись к земле, бесшумно скользили по развалинам, как хищники в охоте.
Иногда они даже нападали друг на друга — здесь не было воли Бездны, не было централизованного контроля, потому они жили почти как настоящие звери.
И вот в этот дикий покой ступила фигура, полностью скрытая под черным плащом.
Но было видно — под этим одеянием существо ходит на двух ногах.
Его появление немедленно привлекло внимание змеиных демонов. Однако они не успели даже приблизиться — их разом схватили чудовищные костяные руки, вынырнувшие из-под земли, и утащили обратно в бездну.
Позади загадочной фигуры изящно, в такт извивающейся змейке, двигалась соблазнительная нага.
Яфуан поначалу с трудом ходил на двух ногах, но вскоре освоился.
Ния следовала за ним, озираясь на руины с глубокой печалью.
Всё словно случилось вчера… Но прошли десятки лет.
— Господин Яфуан, — сказала она, — зачем мы вернулись?
Костяной демон Яфуан ответил:
— Чтобы забрать то, что оставил господин Сюберн.
Ния была потрясена:
— Господин Сюберн?..
Для айвильцев он был почти как Спаситель.
Яфуан продолжил:
— Много лет назад я спрятал здесь одну вещь, что оставил мне господин Сюберн. Тогда я ещё не имел права касаться оставленных им тайн.
— Но теперь… теперь я готов.
Он вздохнул:
— Бог Истины и Знания действительно милосерден и справедлив.
— Когда платишь великую цену — тогда и совершается чудо.
Ния согласилась:
— Платишь цену — и получаешь. Разве это не естественно?
Яфуан посмотрел на неё:
— Ты правда так думаешь, Ния?
— Платишь — и непременно получаешь?
— Нет.
— Часто бывает, что ты отдаешь всё — и не получаешь ничего.
— Равный обмен — это и есть величайшая милость бога Истины.
Он пошёл дальше:
— Возможно, вера в бога Истины и Знания — это самое правильное решение, которое когда-либо принимали айвильцы.
— Он — бог, наилучшим образом подходящий нам. И я надеюсь, что это останется неизменным.
Ния молчала.
Если задуматься…
Идея, что за усилия обязательно будет награда, — пожалуй, самая большая ложь на свете.
Но несмотря на это...
Люди готовы платить сотни и тысячи раз, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к шансу.
Яфуан, продираясь сквозь листву, наконец отыскал древний храм Знания.
Он вошёл в здание, что когда-то служило ему домом, и вынул камень из пола.