Глава 262.1 - Дверь истины открыта
Толпы всадников на земных драконах мчались по земле, создавая потрясающее зрелище.
По пути, завидев яркие знамёна храмового рыцарского ордена и облачённых в доспехи рыцарей, кочевые племена пастухов либо с опаской отступали в сторону, не узнавая их, либо, осознав, что это люди Храма Тысячи Змей, падали на колени и молились.
В глазах обычных пастухов эти воины были посланниками богов.
Но поведение земных драконов явно было ненормальным: они пребывали в возбуждённом состоянии, их глаза налились красным, а из пастей, с каждым выдохом, вырывались алые облака кровавого пара.
Храмовый рыцарский орден владел тайными техниками, созданными лично его предводителем.
Особенно сильна была глава ордена: с помощью секретного искусства она могла наделять земных драконов телосложением, схожим с демоническими тварями, позволяя им неустанно нестись вперёд.
Но...
Этот метод истощал саму жизненную силу земных драконов. Однако сейчас было уже не до этого.
Пустошь — это возвышенный, бесплодный и безжизненный горный район на севере.
Он граничил с Огненным Болотом.
С одной стороны — богатейшая земля, но покрытая бескрайними топями, где даже клыкастый скот не мог выжить. Только айвильцы, охотники и рыболовы, жили в этой сети озёр и болот.
С другой стороны — бесплодные земли, лишённые растительности, простирающиеся до самого горизонта. Лишь на западе, ближе к морю, появлялись редкие зелёные островки.
Часть айвильцев обитала в тех местах.
Лишь самые отдалённые и слабые пастушеские племена Двора Тысячи Змей пасли свой скот у подножия этих земель.
Поэтому, когда храмовый рыцарский орден добрался до этой области, людей становилось всё меньше, а кочевых пастухов почти не было видно.
— Впереди восточный проход в Пустошь.
Дозорный, сидящий верхом на земном драконе, вернулся с разведки и доложил командиру:
— Согласно донесениям, здесь собрано почти десять тысяч солдат регулярной армии и дикие обладатели силы. Кроме того, множество небольших отрядов ведут партизанские набеги. Все эти люди пришли из глубин западных земель. За последнее время Сюберн и айвильский король Си́ди покорили множество айвильских племён. — Глава храмового рыцарского ордена уже располагала значительной информацией о враге.
— Но если мы прорвём их оборону, сможем открыть путь к отступлению и вернуть наших солдат на пастбищные равнины. — сказал один из рыцарей.
Однако, когда рыцарский орден углубился в Пустошь и двинулся среди мрачных каменных хребтов, их ожидало странное зрелище.
Они не встретили ни одного врага.
Земляные укрепления, сторожевые посты, наблюдательные пункты — всё было пустым.
— Они ушли всего полдня назад. — Доложили разведчики, проверившие укрепления.
— Они знали, что мы придём? — В голосе одного из рыцарей прозвучало недоумение.
Похоже, враг заранее узнал о приближении храмового ордена и, осознавая, что не сможет дать отпор, решил отступить заранее.
Глава храмового ордена нахмурилась, на её прекрасном лице мелькнуло беспокойство.
Она чувствовала, что здесь что-то не так.
— Они отступили?
Одна из рыцарей задумчиво произнесла:
— Может, это ловушка?
Предводительница ордена немного подумала и покачала головой:
— Если бы они знали, что мы идём, то понимали бы, что засада бессмысленна.
— Даже если бы сам Сюберн был здесь, это бы не помогло.
— Тогда зачем им всё это?
Один из рыцарей предположил:
— Они просто узнали о нашем приближении и решили бежать.
Храмовый рыцарский орден усилил бдительность и продолжил движение вперёд.
И вскоре...
Они столкнулись с остатками Королевской Армии, окружённой врагами.
Повозки и обозы растянулись на десятки ли, солдаты спешно двигались, явно не желая оставаться на севере ни секунды дольше.
Неожиданная встреча заставила обе стороны вздрогнуть.
Но, остановившись, они быстро узнали друг друга.
Из рядов армии выбежали всадники на земных драконах и бросились к предводительнице рыцарского ордена.
Они спрыгнули с седел и склонились в поклоне.
— Госпожа командир! Это действительно вы!
— Я услышал, что храмовый рыцарский орден идёт, и сразу понял, что это вы пришли нас спасать!
Всё больше людей собиралось вокруг неё, будто нашедших наконец свой оплот.
Среди них были генералы, жрецы и даже рыцари, некогда покинувшие орден.
— Госпожа командир!
— Теперь понятно, почему враг отступил! Оказывается, это вы пришли!
Глава ордена облегчённо выдохнула.
Вернуть этих людей означало, что её главная цель почти достигнута.
— Где остальные? — спросила она.
— Некоторые остались в Огненном Болоте, другие рассеялись по разным местам. — ответил один из воинов.
Глава храмового ордена кивнула и немедленно отдала приказ:
— Выставить посты здесь. Обеспечить безопасность этого коридора для отступления. Принять всех, кто возвращается.
— После отдыха направить отряды на поиски оставшихся и разведку айвильских армий.
Она не собиралась сражаться с айвильцами за Королевский Двор Тысячи Змей. Её целью было только спасение выживших.
Она тут же взяла командование на себя, раздавая приказы.
Все её слушались. Одни отправились на отдых, другие занялись разведкой.
Разрозненная армия отступающих, наконец, обрела хоть какую-то организованность.
Но вдруг...
Лицо предводительницы ордена резко изменилось.
Она стремительно повернулась назад.
Её стража, приставленная в Пансе, была разрушена.
В тот же миг в её сознание вторглось видение:
Огромный корабль, переполненный призраками, с грохотом врезался в стены города и ворота плотины, подняв гигантскую волну, затопившую широкие каналы Панса.
За призрачным судном шла целая флотилия.
Вооружённые до зубов солдаты высаживались на берег.
Полные ненависти и жажды мести призраки парили в воздухе над городом.
Паника и крики захлестнули Панс.
Глава храмового ордена в страхе задрожала.
Только что слушавшие доклад главы храмового рыцарского ордена люди тут же посмотрели на неё с недоумением — они ещё не знали, что произошло.
— Госпожа командир.
— Что случилось?
Руки командирши храмового ордена дрожали, а на её лице впервые отразился испуг.
— Кто-то прорвался в Панс.
— Храм тысяч змей… в опасности…
Она говорила сбивчиво, перескакивая через слова от волнения.
Но даже так все вокруг поняли, что произошло.
Людей охватила паника, они растерялись и замерли.
Некоторое время никто не произнёс ни слова.
Командирша храмового ордена с невероятным волнением сказала:
— Я должна вернуться.
Но.
Даже если она сейчас отправится обратно, уже слишком поздно.
На её лице отразилось разочарование, раскаяние, ярость, которая, в конце концов, вылилась в пронзительный крик, что сотряс горы и небеса.
— Ш-ш-ш!
В этот отчаянный миг.
Женщина-рыцарь впервые полностью высвободила силу, которая до сих пор была запечатана в её теле и казалась неуловимой.
Ей почудилось, будто великая змея разрывает небо своим шипением.
Её тело начало меняться.
Под потрясёнными и испуганными взглядами всех присутствующих позади неё заколыхалась гигантская тень.
Эта тень, протянувшись от земли, скрылась вдали, покрывая хребет гор.
Внезапно поднялся кровавый туман, поглотивший всё вокруг.
И наконец.
Из этого тумана явилась змея длиной в несколько тысяч метров. Она издала тревожное, полное страха шипение и с невероятной силой высвободила свою мощь.
Одним ударом хвоста она разрушила небольшую гору вдалеке, подняв грохот, подобный землетрясению.
Гигантская змея подняла тело и устремилась к небесам.
Она пробила облака и взмыла ввысь, исчезнув за горизонтом в мгновение ока.
Лишь тогда кровавый туман начал рассеиваться.
Все, кто наблюдал, с ужасом смотрели ей вслед. Их лица побледнели, будто они ещё не оправились от того, что только что увидели.
— Это?.. — кто-то спросил, его зубы стучали от страха.
— Это госпожа командир?
Страх сковал даже боевых ящеров — они прижались к земле, а их всадники не могли поверить в увиденное.
— Великая змея… Это же из легенд… — кто-то начал говорить, но тут же зажал себе рот рукой.
Потому что истина была слишком страшной.
Или же они просто не смели поверить в то, что подумали.
— Матерь тысячи змей?..
У подножия Горы Истока Жизни.
Храм тысяч змей.
Жрицы храма, глядя на безумного человека у подножия лестницы, раскрыли рты от удивления. Их глаза выражали настороженность и недоверие, когда они смотрели на Сюберна.
Все были потрясены его безумием, не понимая, что с ним произошло.
— Он сумасшедший?
— Что он несёт?
— Какие ещё боги… Может, его прокляло божество?
Сюберн, казалось, потерял всякую связь с реальностью. В его глазах был только тот, кто стоял в центре лестницы, окружённый людьми.
Он никак не мог поверить, что это существо спустилось в мир людей.
— Как вы здесь оказались?
— Почему вы здесь?
Он растерянно задал эти вопросы.
Но человек на лестнице лишь посмотрел на него, как на сумасшедшего, не понимая его замешательства.
Сюберн изогнул своё змеиное тело, выпрямился.
Но, подняв голову, продолжил смотреть вверх, а его тело дрожало от волнения.
Поэтому.
Он не мог даже стоять прямо и слегка наклонился вперёд.
Как он мог не волноваться?
Перед ним была сущность, которой поклонялись его предки.