Глава 259.2
Женщина-рыцарь не ответила. В следующую секунду её фигура исчезла в воздухе.
На самом деле она двигалась так быстро, что даже тени не оставалось в ночи.
Она слишком долго отсутствовала в храме и беспокоилась о Святой Деве.
Тем временем Святая Дева, протирая глаза, босиком вышла из спальни.
Обычно она спала очень крепко, её не могли разбудить ни гром, ни молнии.
Но на этот раз снаружи не просто гремело, весь коридор храма был полон панических шагов и встревоженных голосов жрецов.
Это всё-таки её разбудило.
— Что случилось?
Командир рыцарей храма взглянула на Святую Деву и устало вздохнула.
Затем, справившись с эмоциями, улыбнулась и сказала:
— Появился один еретик, предавший бога.
— Ваше высочество.
Святая Дева с волнением посмотрела на неё:
— Плохой человек? Очень-очень плохой?
— Нам нужно победить его?
Женщина-рыцарь не знала, как ответить на столь наивный вопрос.
В детском мире добро и зло разделены четко.
А в этом мире — нет.
Солдаты Панса воевали за Короля Тысячи Змей.
Рыцари и жрецы храма сражались за бога.
А Сюберн — за Айвильцев.
Женщина-рыцарь опустилась на одно колено перед Святой Девой и лишь сказала:
— Я буду защищать славу бога, а также охранять вас и этот город от любых угроз.
— Если этот еретик осмелится вернуться,
— Я уничтожу его и заставлю покаяться перед богом в стенах этого храма.
Святая Дева радостно захлопала в ладоши.
В её глазах это был счастливый конец.
Добро победило.
Зло было повержено.
Злодей раскаялся и стал хорошим.
И вот так...
Все обрели идеальное завершение.
Но приход Сюберна потряс весь город Панс.
Никто не мог подумать, что один из айвильцев вот так открыто вторгнется в их город Панc, убьёт Короля Тысячи Змей прямо в их дворце и затем беспрепятственно уйдёт.
Однако его поступок полностью разжёг ярость всех членов Королевского Двора Тысячи Змей.
С момента основания Королевства Тысячи Змей никто ещё не осмеливался вторгаться в Панc.
Даже могущественные город-государства Суинхола не смогли провернуть нечто подобное.
Новый Король Тысячи Змей взошёл на трон и использовал смерть прежнего короля, чтобы объединить всех перед лицом общей ненависти.
Внутренние разногласия и нестабильность он полностью обратил в ненависть к айвильцам.
Перед дворцом.
Молодой новый Король Тысячи Змей водрузил на голову корону и с исказившимся от ярости лицом издал боевой клич:
«Они использовали нечестивые заклинания, чтобы превратить нашего короля в призрака, не дав его душе упокоиться в царстве богов!»
«Мы обязаны заставить их заплатить цену — кровавую цену!»
«Убить всех айвильцев!»
«Омойте их кровью моего деда, нашего короля!»
Толпа тут же взревела в ответ.
Кто-то действительно был охвачен яростью от смерти Короля Тысячи Змей и желал вернуть его призрачную душу у айвильцев.
Кто-то же просто вкусил добычу во время прошлых грабежей — золото, женщины — и теперь жаждал новых завоеваний.
В их глазах айвильцы были слабы и беспомощны.
Но недавно назначенный Верховным Главнокомандующим королевской армии начальник дворцовой стражи, один из двух Обладателей Силы третьего уровня в Королевстве Тысячи Змей, отправился в Храм Тысячи Змей.
Он не мог войти внутрь без разрешения, поэтому ожидал в рощице, разбитой у стен храма, чтобы встретиться с командиром храмовых рыцарей.
Он ждал долго, прежде чем появилась она — прекрасная женщина-рыцарь.
Она выглядела совсем молодой, высокий хвост её волос подчёркивал её гордый и решительный облик.
Глаза её сверкали, словно драгоценные камни, исполненные света, а её аура излучала удивительную стойкость.
Но начальник стражи держался перед ней сдержанно и почтительно.
Он уже не раз терпел поражение от её меча и знал, что её сила намного превосходит его.
Однако, едва подойдя, рыцарь сразу сказала:
«Не нужно слов.»
«Храмовые рыцари защищают Святую Деву, а не участвуют в резне мирных жителей.»
«Мы никогда не участвовали в войнах.»
Начальник стражи прибыл, чтобы убедить храмовых рыцарей присоединиться к этой войне, но командир рыцарей не желала этого.
Во-первых, она не хотела поднимать меч на айвильцев.
Для неё не имело значения, были ли они потомками Панса или потомками айвильцев.
Все они принадлежали к народу змеиных людей.
Во-вторых, она желала лишь защищать Храм Тысячи Змей и Святую Деву. В её душе звучал голос, который говорил: это важнее всего.
Она не могла оставить храм.
Она не могла покинуть Святую Деву.
«Айвильцы пришли с мощной армией,» — сказал начальник стражи. «Они объединили племена из джунглей и степей и собрали армию в сорок тысяч человек.»
«Хотя у нас больше воинов, в горах и лесах у нас нет преимущества. Повторить прошлое наступление, когда мы прорвались через Ледяную Крепость и все оборонительные рубежи, сразу подойдя к стенам Айвиля, будет непросто.»
Он объяснил обстановку, а затем добавил:
«Кроме того...
«Сюберн был всего лишь слабым Обладателем Силы второго уровня, но теперь он обрёл силу другого божества и стал третьим уровнем.»
«Хотя я давно обладаю силой третьей ступени и не боюсь схватки с ним лицом к лицу...»
«Я опасаюсь его козырей.»
«Если бы ты присоединилась к войне, у меня было бы гораздо больше шансов на победу.»
Но рыцарь осталась непоколебима. Она была человеком с твёрдым мнением.
«Я уже сказала, что не одобряю эту войну.»
«Если вы не уверены в победе, тогда отпустите всех айвильцев.»
«Эта война изначально была ошибкой, и поставить в ней точку миром — тоже неплохой выход.»
«Королевство Тысячи Змей и айвельцы когда-то заключили союз. Если сейчас мы договоримся, возможно, у нас будет шанс возродить этот союз.»
Но начальник стражи — тот, кто лично штурмовал город айвильцев, тот, чьи руки были по локоть в крови их народа, — не мог принять такой вариант.
Он решительно отказался.
«Извиниться перед айвильцами? Вернуть наши трофеи?»
«Нет.»
«Пастырь зверей никогда не признает победу завоеванных.»
«Ненависть и позор за убийство Короля Тысячи Змей могут быть смыты только кровью.»
Женщина-рыцарь, услышав его ответ, лишь мельком взглянула на начальника стражи.
Затем, не колеблясь, отвергла его предложение.
«Моя задача – защищать Святую Деву, охранять эту Гору Истока Жизни и этот город.»
«Я – рыцарь, служащий божественному престолу, и подчиняюсь лишь воле Бога.»
«Я не сражаюсь за твоего короля и не обнажу меч ради вашей жадности и амбиций.»
Сказав это, она развернулась и направилась в Храм Тысячи Змей.
Начальник стражи сделал несколько шагов вслед за ней, но, осознав, что уже не сможет её убедить, попробовал пойти на компромисс.
«Хорошо!»
«Ты не хочешь сражаться за короля – я не буду тебя принуждать.»
«Но я надеюсь...»
«Если другие из Храма Тысячи Змей захотят сражаться за Королевский Двор, за Короля Тысячи Змей, ты не станешь им препятствовать.
Женщина-рыцарь не обернулась и просто продолжила идти вперёд.
Она не согласилась, но и не отказала.
Если потомки Панса желают сражаться за Короля Тысячи Змей, у неё нет причин этому мешать.
Более того, в последнее время многие подавали ей прошение, желая присоединиться к войне.
Хотя начальнику стражи не удалось убедить предводительницу храмовых рыцарей, он смог склонить на свою сторону немало жрецов и рыцарей Храма.
Все они были искусными всадниками-наземных драконов и обладали могущественными божественными силами.
Но причиной их участия была не только смерть Короля Тысячи Змей.
Айвильцы посмели переосветить Храм Владыки Жизни, превратив его в Храм Бога Мудрости.
На этом огромном острове Рух.
Суинхол по-прежнему поклонялся Владычице Жизни, одновременно почитая одного из его последователей – Первопредка Крови.
Хотя Королевский Двор Тысячи Змей не одобрял этот культ, он не мог с ним ничего поделать.
А Город Света изначально был лишь сборищем горцев – у них никогда не было ни государства, ни храмов, ни веры.
Только истории о Матери Тысячи Змей, передаваемые из поколения в поколение.
Ива впервые принес им веру, построив храм во славу Владычицы Снов, Желаний и Алхимии.
Но айвильцы отличались.
Они переделали Храм Владычицы Жизни в храм другого бога, убрали статую Владычицы Жизни с алтаря.
И, стоя перед жрецами Храма Тысячи Змей и всеми жителями Панса, заявили, что Владычица Жизни не является высшим божеством, изрекая одну кощунственную ересь за другой.
Храм Тысячи Змей.
В этом месте, похожем на райский уголок, беззаботная Святая Дева впервые ощутила дыхание войны.
Она смотрела, как рыцари, что всегда были рядом с ней, облачались в доспехи и брали в руки оружие.
Как жрецы Храма начинали готовиться к бою.
Лица их были суровы, полны решимости, и не осталось больше прежних улыбок и смеха.
Когда она спрашивала их, они лишь качали головой, не отвечая.
«Со временем вы всё узнаете, Ваше Высочество.»
Она вдруг почувствовала тревогу и страх. Она спросила предводительницу храмовых рыцарей:
«Куда они отправляются?»
Женщина-рыцарь, наконец, ответила:
«На войну.»
«Святая Дева.»
Она всегда думала, что война – это истории из книг.
Истории о героях, о подвигах, о славе, что войдёт в летописи.
Даже что-то романтичное, как в легендах.
Но, увидев, как война начинается на самом деле, она не ощутила ни капли романтики.
Только страх и тревогу.
Потому что война никогда не была такой, как в историях и мечтах.
Истории рассказывают о героях и эпосах, но те, кто сталкиваются с войной лицом к лицу, познают лишь грабёж и утраты.
Святая Дева спросила:
«Почему они идут на войну?»
Женщина-рыцарь ответила:
«Раньше – за землю, за богатство, за самые разные вещи.»
«А теперь...»
«Солдаты и военачальники сражаются за короля. Жрецы Храма – за богов.»
Святая Дева спросила женщину-рыцаря:
«Боги велели им идти на войну? Почему я этого не знаю?»
Женщина-рыцарь ответила:
«Чтобы защитить славу и величие богов.»
Святая Дева нахмурилась ещё сильнее:
«Но боги и так славны и велики. Зачем им защита смертных?»
И вдруг, в сознании женщины-рыцаря всплыли строки, словно произнесённые давным-давно великим существом.
«Богам всё равно.»
«Но нам – нет.»
«Ваше Высочество.»
Святая Дева больше ничего не сказала.
Когда началась война.
Войска выдвинулись в поход.
Рыцари и жрецы, готовые к битве, собрались перед Храмом Тысячи Змей.
Они пали ниц перед Святой Девой.
«О, Святая Дева!»
«Даруйте нам своё благословение!»
Святая Дева смотрела на них:
«Вы ведь победите злодеев и вернётесь живыми, правда?»
Но храмовые рыцари в один голос воскликнули:
«Умереть за богов – высшая честь!»
Святая Дева внезапно сжала маленькие кулачки и закусила губу.
«Но...»
«Я хочу, чтобы вы вернулись живыми.»
«Может... не ходить?»
Все, кто преклонялся перед ней, были намного старше её.
Увидев, как она не хочет их отпускать, они улыбнулись.
«С благословением Святой Девы мы обязательно победим и обязательно вернёмся.»
Лишь тогда Святая Дева вновь улыбнулась.