Глава 239 - Божественное благословение
Город Хранителя Огня
Солнечные лучи наискось ложились на длинный коридор дворца, а тени колонн, словно ступени, тянулись вдоль прохода.
Алпанс вышел из своих покоев. Высокая фигура застыла у входа, утреннее солнце медленно поднималось, но от Алпанса исходило неуловимое чувство увядания.
Многое нельзя изменить ни силой воли, ни упорством. Старение тела и его увядание для смертных неизбежны.
Слуга принес таз с водой, напоминая, что пора умыться.
Алпанс опустил руки в воду, окропил лицо, а затем тщательно потер его ладонями. Он склонился над тазом, разглядывая свое отражение в воде.
Вода постепенно успокаивалась, и его лицо становилось все четче.
— Действительно, я постарел, — пробормотал он.
Его осанка оставалась прямой, но ему уже исполнилось более ста двадцати лет. Морщины и коричневые пятна неумолимо расползались по телу.
Для змееподобных столь долгий возраст был редкостью. Алпанс знал, что его тело стало хрупким, как высохшая древесина, готовая рассыпаться от одного прикосновения. Но красная линия, проходящая по его спине, словно клей, удерживала это увядшее тело.
— Пришло время платить по счетам, — тихо произнес он.
Осознавая приближение смерти, Алпанс вдруг рассмеялся.
Он был удовлетворен: его жизнь была наполнена славой.
Все, что он хотел и мог сделать, он сделал.
Вглядываясь в свое отражение в воде, Алпанс вдруг увидел, как оно омолаживается. Седые волосы вновь становились черными, морщины и пятна исчезали, и он превращался в того Алпанса, каким был в расцвете лет.
Тогда он был прославленным воином, побеждавшим выдающихся бойцов, и стал капитаном стражи Города Хранителя Огня.
Он пережил восстания, видел угасание семьи Охранителя, путешествовал к Горе Истока Жизни в поисках своей веры.
В годы смуты он заключал союзы с деревнями, защищая их жителей от налетов кочевых племен, и в итоге основал Суинхолский полис.
Где бы он ни появился, его призыв собирал тысячи людей.
"Герой" — словно специально созданное для него звание.
Алпанс вгляделся в воду, но дрожь руки нарушила гладь, и картина исчезла.
Он покачал головой:
— Какая славная жизнь! Жаль, что конец ей пока не завершен.
Алпанс имел в виду отсутствие преемника.
Его сын был достойным наследником, но не мог сравниться с Алпансом, закаленным в битвах и испытаниях, особенно в силе характера.
Но Алпанс надеялся, что сын осознает свою ответственность и примет бремя наследия. Теперь же времени ждать не осталось: Смиркель должен был принять трон.
— Приведите канцлера, — приказал он слуге.
Тот осторожно напомнил:
— Ваше Величество, канцлер скончался, а нового вы не назначили.
Алпанс молча кивнул, отпуская слугу. Он опустился в кресло, погрузившись в размышления.
Внезапно его мысли прервал шум снаружи.
— Что там происходит? — спросил он.
Слуги не знали, но вскоре кто-то вернулся с радостным сообщением:
— Ваше Величество, наследник вернулся!
На лице Алпанса появилась улыбка.
Смиркель, наследник Суинхольского полиса, вернулся.
Однако Алпанс не поспешил встречать сына. Он вернулся в покои, привел в порядок волосы, сел за стол, убрал расставленные таблички и открыл свиток.
Снаружи шум стих, и вскоре Смиркель вошел в зал.
— Ты вернулся, — сказал Алпанс, подняв голову.
— Да, отец, я вернулся, — ответил Смиркель.
Алпанс рассмеялся:
— Почернел. Вот теперь ты стал мужчиной.
Смиркель улыбнулся:
— Там, за пределами дворца, не так, как здесь.
Альпанс кивнул:
— Хищники рождаются в джунглях. Лишь травоядные довольствуются загонами.
Затем он посмотрел на сына:
— Что это за вещи ты принес? Расскажи мне.
Смиркель начал выкладывать содержимое своего мешка: кожаный бурдюк со сладким вином, любимую арфу, "Кубок Солнца", подаренный другом, и растение, называемое "канатная лоза".
Каждая вещь была особенной, но лоза привлекла особое внимание Смиркель.
— Это растение местные используют для создания крепких веревок и сетей. Я подумал, что из него можно делать и ткань, чтобы шить одежду или даже создавать палатки.
Алпанс одобрительно кивнул:
— Ты увидел будущее. Теперь докажи, что можешь это воплотить.
— Да, отец.
Алпанс улыбнулся: Смокер был готов принять ответственность.
Когда он подошел к цветку, чтобы его рассмотреть, растение вдруг ожило и едва не укусило его за нос.
Алпанс увернулся и разразился громким смехом:
— Ха-ха-ха!
Алпанс действительно рассмеялся, не ожидал, что он, король, благословленный богами, испугается какого-то растения.
— Что это за штука? Она еще и кусается?
Смиркель тоже засмеялся. Он и его отец были симбионтами жизненных сил, поэтому даже если солнечная чаша укусила их, это не причинило никакого вреда.
Однако, когда Смиркель начал рассказывать о происхождении солнечной чаши, его выражение лица стало постепенно становиться серьезным.
— Отец.
— То, о чем я собираюсь рассказать, — это самая удивительная и невероятная история моего путешествия.
Алпанс сразу же насторожился:
— Это связано с тем человеком в роскошной одежде, о котором ты упоминал?
Когда Смиркель только начал говорить, Алпанс уже почувствовал что-то необычное.
Ведь в это время встретить человека в роскошной одежде было крайне сложно.
Смиркель горько улыбнулся:
— Человека?
Он покачал головой:
— Хотя он прямо не сказал мне, кем является, я смог почувствовать это.
Голос Смиркеля стал хриплым, эмоции начали захлестывать его:
— Это был бог.
Смиркель посмотрел на своего отца, его лицо изменилось, а взгляд наполнился воспоминаниями о встрече с Вратами Желаний, о звездном океане, о священном ковчеге.
— Это был...
— Бог, из страны Создателя.
Алпанс резко поднялся:
— Бог?
Он никак не ожидал, что после него самого его сын также встретит бога. И, судя по его словам, этот бог точно не был алой ведьмой из Кровавого Моря.
Осознав свою резкость, Алпанс снова медленно сел.
И только тогда Смиркель продолжил:
— Его имя — Ива.
— Когда я встретил его, он был один в заброшенном лесу, сидел у костра. С первого взгляда я понял, что он необычен, и решил подойти поближе.
Смиркель начал рассказывать историю о том священном существе, которое он встретил в лесу.
— …
— Он сказал мне:
— Чистосердечный человек, загадавший желание перед этим цветком, получит благословение феи и сможет достичь Царства Богов.
Алпанс наконец понял, почему ему казалось, что этот способ суда не вязался с образом Матери Жизни из мифов.
— Оказалось, это испытание устроено такими прекрасными и чистыми священными духами. Неудивительно.
Он снова повторил слова, которые произнёс Смиркель, ту фразу, которая показалась ему невероятно красивой.
— «Она надеется, что каждая жизнь, существовавшая и жившая в этом мире, оставит свой след и навсегда станет звездой, сопровождающей Создателя».
— Если каждая жизнь может закончиться так, с таким прекрасным финалом…
— Это действительно…
— Великолепно.
Но они не знали, что Создатель, о котором говорил Ива, был не Матерью Жизни. А звёзды, которые мечтала создать повелительница снов Хира, предназначались для другого Создателя, чьё имя было Инь Сай.
Суд над жизнью был выражением Его воли.
---
После возвращения Смиркеля Алпанс начал понемногу передавать ему власть.
Смиркель назначил одного энергичного и решительного мужчину на пост придворного канцлера, чтобы тот помогал ему в управлении.
Бывший беспечный странник Смиркель стал невероятно занят, у него не оставалось времени даже на игру на арфе.
Многие вопросы, которые его отец Арпанес решал с лёгкостью, казались Смиркелю невероятно сложными. Они требовали огромного количества времени и многочисленных обсуждений с придворными.
Но он постепенно рос.
Однажды постаревший Алпанс, король, благословлённый богами, лежал в своей постели. Он чувствовал, как его мысли становятся всё туманнее. В его ушах раздавался звонкий и протяжный зов.
Этот голос словно доносился из другого мира, пронзая пространство и звуча прямо в его сознании.
— Алпанс!
— Время… пришло.
— Пришло… пришло… пришло…
Голос звучал тихо и обрывисто, эхом отражаясь в пустом пространстве, перемежаясь со звуком прилива морских волн.
Король, благословлённый богами, Алпанс внезапно проснулся. Он резко открыл глаза.
Он лежал неподвижно, но в душе знал, что должно произойти.
Этот голос звал его.
Спустя долгое время он перевернулся и поднялся с постели.
Он медленно вышел из своих покоев и оказался снаружи.
Алпанс увидел, как дворец постепенно погружается в туман. На земле распустились кровавые цветы, чаши тумана, эти алые и зловещие цветы качались в дымке, излучая сияние смерти и жизни.
Густой туман окутал весь мир, и казалось, что дворец оказался отрезанным от остальной реальности.
В этот момент из своих покоев начали выходить и другие жители дворца, включая принца Смиркеля.
— Туман? Откуда здесь такой густой туман? — удивился принц. До рассвета оставалось ещё много времени, и это не было временем для появления тумана.
— Смотрите туда, король проснулся, — сказал кто-то, заметив, что туман медленно вращается, а в самом его центре находится король Алпанс.
— Этот туман странный, — произнёс кто-то ещё. На краю тумана виднелась бесконечная тьма.
— Прислушайтесь, будто бы слышны какие-то звуки?
Из той темноты проступал силуэт маяка, излучавшего кроваво-красный свет.
Постепенно стали слышны странные песнопения, в которых множество голосов звучали в необычном, потустороннем ритме.
Это были не звуки, которые могли издавать змеиные люди, и язык был им незнаком. Но, несмотря на это, они понимали смысл слов:
— Владыка Кровавого Царства Глубин, великий Прародитель Крови, Король древнейшей расы.
— Жизнь… Источник жизни, слуга Матери-Богини…
— Всё вернётся… к тому, что было миллионы лет назад.
Это было имя Бога, Его титулы.
И вдруг Смиркеля понял, что это значит.
Он быстро подбежал вперёд, остановившись у ступеней покоев короля.
Он поднял голову и громко окликнул своего отца:
— Отец!
Алпанс посмотрел на своего сына, на его лице появилась привычная, лучезарная улыбка.
— Когда подул ветер, я был героем эпохи.
— Но теперь ветер утих.
— Моё время закончилось. Я прожил славную жизнь.
— Смокер.
— Теперь настала твоя очередь.
На глазах у всех Алпанс шагнул в туман, где качались кровавые цветы.
Он направился в Кровавое Царство Глубин — место, предначертанное для его тела, в соответствии с заключённым договором с богом.
Смиркеля смотрел, как туман постепенно рассеивается, как его отец исчезает в темноте. Он стоял долго, поражённый опустошением внутри себя. Мир казался холодным, ночной ветер — ледяным, а тьма — бесконечной.
Но вскоре на горизонте взошло солнце.
Утренний свет согрел его тело, прогнав холод и мрак.
Новый день начался.
Каждому приходится привыкать к потерям. И с каждой утратой старого приходит что-то новое.
---
Смиркель стал вторым богоданным королём Суинхола.
Он велел переселить жителей деревни за пределами Чёрного болота в город, поручив им культивировать плетущую лозу, а также распространять свои методы и знания. Он настоял на том, чтобы фермеры массово начали выращивать это растение.
Он пригласил ремесленников из Огненного города, чтобы те разработали более быстрые и эффективные методы превращения волокон лозы в ткани.
Смиркель развил сельскохозяйственный потенциал Суинхола, и вскоре одежда стала доступной всем смертным.
Ткань постепенно превратилась в повседневный предмет жизни змеиного народа.
Он ввёл трёхуровневую денежную систему из золота, серебра и меди, изменив прежнюю систему обмена товарами. Хотя она полностью не заменила бартер, новая торговая модель ускорила развитие торговли.
Благодаря этим новшествам Суинхол стал богаче, и появилось больше торговцев.
Реформы Смиркеля принесли Суинхолу множество изменений.
В этом году, по его тайной инициативе, в городе Суинхола, который долгие годы выжидал своего часа, вспыхнул мятеж.
Смиркель лично возглавил войска для подавления восстания. Ожидаемо, он вернулся победителем, устранив самый серьёзный внутренний риск.
По возвращении он ехал по улицам на своей колеснице.
В центре города его ждал учёный, державший в руках новый свиток из ткани.
Эти книги из ткани оказались легче и удобнее, чем старые книги из шкур.
Учёный приблизился к колеснице и почтительно поклонился Смиркелю:
— Богоданный король,
— Мы принесли вам эту поэму.
Поэма называлась «Священное Благословение».
Заиграла мелодия арфы.
Поэма была длинной и рассказывала о жизни Смиркеля.
Наиболее важной частью была легенда о его путешествии в Царство Богов: он пересёк звёздный океан, созданный мечтами, и поднялся на священный ковчег, соединяющий мир грёз и реальность.
В поэме были короли, боги и размышления о конечной судьбе всех живых существ. В ней было прекрасное благословение, подаренное миру.
Под мелодию арфы все погрузились в грёзы о том волшебном путешествии.
Смиркель тоже вспомнил тот момент.
Но очнувшись, он заметил, что происходящее было точь-в-точь, как когда его отец, король Алпанс, вернулся.
Смиркель улыбнулся и, подражая своему отцу, произнёс:
— Мне это нравится. Пусть…
Он хотел сказать: «Пусть это будет высечено на камне».
Но передумал и сказал:
— Пусть эти стихи станут книгой. А затем отправьте её во все города Суинхола, чтобы все её узнали.
Поэма разошлась по всему миру. Люди узнали из неё о феях, о тайне смерти и судьбы.
Та фраза: «Она хочет, чтобы каждая жизнь, существовавшая в этом мире, оставила свой след и навсегда стала звездой, сопровождающей Создателя»,
стала самой прекрасной молитвой и благословением, которые они когда-либо слышали.
А также величайшим даром для мира.
Имя владычицы снов Хиры начало звучать по всему миру, и люди всё больше узнавали о феях и благословениях.
Ива никогда не думал, что случайная встреча и непринуждённый разговор с одним человеком станут первым шагом в выполнении её миссии.