Глава 236.3
В Городе Великой Змеи напряжение возрастало. Полководцы из разных городов ежедневно собирались, чтобы обсудить стратегию, но вместо решений лишь ссорились.
"Подлые дикари," — выкрикнул один из генералов из Города Огня, с яростью ударяя по столу. Он ненавидел зверопастырей, ведь его сын, возглавлявший небольшой отряд, погиб от их рук, покинув Город Великой Змеи.
"Они боятся открытой схватки и постоянно нападают из засады," — жаловались остальные.
"Мы должны отбить Панс, иначе будем постоянно терпеть поражения," — вновь заговорили о предложении взять Панс штурмом.
Генералы требовали от Смиркеля решительных действий, даже если это будет рискованно. Они настаивали на наступлении, чтобы вернуть Панс.
Однако Смиркель оставался неподвижным. Казалось, он ждал подходящего момента.
Но давление на него росло.
В лагере начинали раздаваться голоса недовольства, что было плохим признаком.
Хотя солдаты из Города Огня оставались преданными, армия была в основном собрана из людей из других городов. Среди них находились те, кто намеренно распространял слухи и создавал напряжённость.
Смиркель знал, что есть те, кто желает ему поражения, даже откровенного провала.
Он отправил множество разведчиков, чтобы следить за передвижениями племени зверопастырей.
Однажды один из разведчиков вернулся с донесением:
"Большое количество врагов замечено возле Города Лунного Света."
Смиркель взглянул на карту и положил палец на Город Лунного Света.
Он тут же понял намерения врага.
Город Лунного Света был важнейшим узлом снабжения и самым богатым городом на северо-западе.
Если его перережут, армия окажется в критической ситуации.
С одной стороны, Панс и Великая Змея станут непреодолимыми препятствиями. С другой, будет отрезан путь к отступлению. Без снабжения тысячи солдат будут вынуждены покинуть Город Великой Змеи.
Тогда враг сможет беспрепятственно грабить весь северо-запад, а возможно, даже приблизиться к Городу Огня.
И даже при всей своей мощи Смиркель останется в проигрыше, попав в ловушку врагов.
"Нет."
"Нужно немедленно спасать Город Лунного Света."
Но, произнеся эти слова, Смиркель тут же покачал головой.
Даже если они отправятся на помощь, враг просто отступит, а затем нанесёт ещё один удар.
Это не решит проблему. Они всё равно будут оставаться в невыгодном положении.
Смиркель чувствовал нарастающее отчаяние.
И вдруг его взгляд упал на другое место на карте.
Его глаза загорелись, а дух воспрянул.
— Нет.
— Это также наша возможность.
Смеркер пристально смотрел на карту, не отводя взгляда.
Этим местом был Панс.
Он долгое время избегал атаковать Панс, опасаясь, что основные силы племени Пастухов зверей перекроют его пути отступления и зажмут в ущелье Змеиных троп.
В таком случае его элитные войска могли быть уничтожены еще до того, как достигнут Панса.
Каким бы сильным он ни был, в одиночку против множества врагов он тоже мог быть пленен.
Войскам нужны продовольствие, а воинам — отдых.
Но сейчас появилась возможность.
Племя Пастырей зверей намеревалось захватить Лунный город, чтобы отрезать их и вынудить к отступлению, открывая уязвимость. Даже если слабое место не будет найдено, они создадут идеальную ситуацию для грабежа.
Но Смиркель союз городов могли использовать эту ситуацию в свою пользу.
В голове Смиркеля возникла страшная идея: использовать весь Лунный город как приманку. Роскошный и богатый город с огромными запасами золота и ресурсов должен был привлечь основные силы врага.
Такую крепость, как Лунный город, племя Пастырей зверей могло захватить только многотысячной армией.
А он в это время мог бы ударить по Панс, перекрывая пути отступления племени и превращая их в загнанных зверей в ловушке.
Они останутся без выхода.
Смиркель вспомнил стратегию своего отца. Его отец, Алпанс, когда-то разгромил сильнейшее племя Каменных демонов, перерезав их пути отступления, пока те грабили южные города. В итоге враги остались в ловушке на равнинах и были полностью уничтожены.
Однако цена такого плана — целый город.
Смиркель колебался. Использовать город как приманку — значило пожертвовать его жителями.
До захвата Панса нельзя было показывать ни малейших признаков подготовки, иначе все могло провалиться.
Он собрал военных командиров, чтобы обсудить план.
— Это отличный ход, — сказал старый генерал, одобряя идею Смеркера.
— Если мы вернем Панс и Змеиные тропы, эти дикари обречены, — поддержали его сторонники решительных действий.
— Мы уничтожим их и отомстим за моих сыновей, — выкрикнул один из командиров, чей отряд погиб в бою с врагом.
Но Луци, командир личной стражи королевского двора, встал.
— Нет! — воскликнул он. — Ваше Высочество, вы не можете принять такое решение!
Луци смотрел на Смиркеля в недоумении:
— Вы забыли, зачем мы пошли на войну? Мы пришли защищать свои дома и семьи. Как можно пожертвовать мирными жителями целого города?
Лунный город был родиной Луци. Он не мог смириться с тем, что его родной город станет жертвой.
Смиркель опустил голову:
— Я не жертвую ими. Это часть стратегии.
— Мы вернем Панс и тут же двинем войска на спасение Лунного города.
Но даже сам Смиркель понимал, что это ложь.
Лунный город не выстоит перед объединенной армией врага, особенно если их будет десятки тысяч. Это был бы чудо, а чудеса случаются редко.
Другие командиры поддерживали идею. Им был важен только успех в войне, а судьба Лунного города их не заботила.
— Ваше Высочество, — сказал Луци. — Мы не успеем. Пастыри зверей захватят Лунный город за полдня.
Смиркель замер.
Он понимал, что эта жертва неверна, но давление на него было слишком велико.
В лагере солдаты тоже начали беспокоиться. Запасы еды сокращались, а бездействие угнетало.
— Лучше умереть в бою, чем медленно погибать здесь! — кричали они.
— Нам нужен настоящий лидер, а не трус!
Смиркель осознал: быть королем — значит принимать тяжелейшие решения.
Он посмотрел на Луци, своего лучшего друга, и с глубоким вздохом сказал...
«У меня нет выбора.
Мой друг и брат.
Если не победа, то только поражение».
Смиркель сжал кулак, опираясь на стол: «А я... никогда не потерплю поражения».
Луци понял, что изменить уже ничего нельзя. Он тихо посмотрел на Смокера и сказал:
«Ваше Высочество.
Тогда позвольте мне возглавить отряд для возвращения в Лунный Город. Я хочу лично защитить свой дом».
В зале тут же началось оживление. Другие военачальники не доверяли командира королевской стражи.
«Его нельзя отпускать. Возможно, он предупредит врага, и наш план провалится».
«Свяжите его. Нельзя доверять ему».
«Ваше Высочество, подумайте о благополучии государства».
Лучи громко выкрикнул: «Я могу поклясться богам!»
Затем он, горя отчаянием, пристально посмотрел на Смиркеля, его глаза были налиты кровью, как у раненого зверя.
Смиркель долго смотрел на него, а затем махнул рукой:
«Я отпускаю тебя. Более того, ты можешь взять с собой всех солдат из Лунного Города».
«Но ты должен покинуть лагерь не раньше, чем послезавтра ночью».
Лучи надел шлем, повернулся и вышел.
Смиркель неожиданно окликнул его: «Как только я захвачу Панс, я сразу отправлюсь спасать тебя и Лунный Город. Я обещаю».
Луци ничего не ответил и вскоре исчез из виду.
###
Под командованием Смиркель тридцать тысяч человек всего за день пересекли ослабленную обороной Змеиную Дорогу, не оставляя охранного отряда.
В ту же ночь войско подошло к Панс.
Смиркель, возглавив атаку, лично взобрался на стены города.
Один, он сражался с каменными и огненными демонами, словно бог войны, залив Пансье кровью.
Тем временем Лунный Город повторял ту же историю.
Принц Смиркель повторил легендарную тактику своего отца: использовал богатства Лунного Города как приманку, чтобы заставить врага сосредоточить силы на юге, а затем перерезал их пути к отступлению.
Без свободы передвижения племя звероловов стало легкой добычей.
После захвата Панса Смиркель провел срочное собрание. Комната была усеяна телами, кровь даже не успели убрать.
«Я отправляюсь спасать Лунный Город.
Вы останетесь здесь и укрепите оборону Панса».
Смиркель говорил холодным тоном: «Я требую только одного: не дать никому пройти Змеиную Дорогу».
Оставив в Пансе две трети войска, он взял с собой десять тысяч лучших воинов и ночью выдвинулся в сторону Лунного Города.
###
Под покровом ночи войско Смиркеля двигалось быстро и организованно, ведомое огненно-красным плащом принца, словно маяком.
На рассвете, поразительно, не оказалось ни одного отставшего.
Тем временем племя звероловов, узнав о потере Панса, бросилось отступать, надеясь прорваться через Змеиную Дорогу.
Их встретили внезапно появившиеся силы Смиркеля.
Застигнутые врасплох, враги, груженные награбленным добром, не могли противостоять легкой, но мобильной армии принца.
Смиркель первым ворвался в ряды противника, вызвав хаос.
Многие из врагов бросили оружие и пытались спастись, но армия принца не оставила им шансов.
После ожесточенной битвы враг был разгромлен, а оставшиеся в живых разрозненно бежали.
На поле боя раздались крики победы:
«Победа!
Победа!»
Солдаты, истощенные, но восторженные, праздновали триумф.
Но радость была недолгой.
###
Войдя в Лунный Город, Смиркель увидел его охваченные пламенем руины.
Город был разрушен, жители вырезаны. Среди пепелища и трупов принц вдруг увидел знакомое лицо.
Это была голова Луци, насаженная на копье. Его глаза остались открытыми.
Смиркель попытался закрыть их, но так и не смог.
Он стоял посреди опустевшего города и, глядя на руины, прошептал:
«Я победил?»
Ответом ему была только тишина.