Глава 91 Ивы, посаженные ненароком
Чжоу И провел в затворничестве шестьдесят лет, и за это время на рынке появилось целых три Пилюли Основания Фундамента.
Примерно раз в четырнадцать-пятнадцать лет, словно по расписанию, будто у Пилюль Основания Фундамента был свой срок созревания.
Такая закономерность не могла не вызвать подозрений у Отшельников-Культиваторов, которые заподозрили Секту Дан Дин в том, что она просто заманивает их на живца.
И тем не менее, даже самый скрытный Отшельник-Культиватор не мог устоять перед искушением и рано или поздно обнаруживал себя.
Так, например, Пилюля Основания Фундамента, появившаяся тринадцать лет назад, в конце концов, оказалась в руках Императорского Клана государства Чу, и престарелый мастер, скрывавшийся в духовном месте, успешно возвысился до истинного культиватора Основания Фундамента.
Впоследствии его приняли в Секту Дан Дин и сделали официальным учеником, и, казалось бы, никто не остался в накладе.
— Обычные Императорские Кланы контролируют армии и тайных агентов. Им гораздо проще искать духовные земли на своих территориях, чем Отшельникам-Культиваторам.
Размышлял Чжоу И.
Он достал карту Великих Сухих Земель, покрытую вековой пылью, на которой были отмечены все аномальные и опасные места в пределах досягаемости.
Одно из них вполне могло оказаться природным духовным местом.
— После достижения Основания Фундамента, я исследую их одно за другим, просто на всякий случай.
Решил он.
Секта Дан Дин стоит уже тысячи лет, казалось бы, словно вековое дерево, но Чжоу И по привычке мыслил более широкими временными рамками.
За десятки тысяч лет правители Континента Облаков менялись уже несколько раз, так что стабильность эта — весьма условна.
— Му!
Мычание коровы за дверью напомнило Чжоу И, что в лавку вошёл культиватор поздней стадии Очищения Ци.
Чжоу И убрал карту в вещевой мешок, натянул дежурную фальшивую улыбку и поклонился вошедшему:
— Какими судьбами, брат Чжао?
— А что же ещё?
Чжао Чжи подошёл к прилавку, бесцеремонно налил себе вина и заявил:
— Только что узнал новость, что на аукционе в этом году появится Пилюля Основания Фундамента.
Чжоу И поначалу с большим интересом посещал аукционы в Чжэнъян, но после нескольких раз интерес его поугас.
Настоящие сокровища, как только их отдают на аукцион, тут же становятся известны за пределами аукционного дома. Несколько богатых и влиятельных семей проводят тайный аукцион, куда Духовные Предметы и наследия даже не успевают попасть в публичный список.
Только Пилюлю Основания Фундамента, появляющуюся раз в десятилетие или около того, невозможно скрыть за кулисами аукционов, и эти семьи не осмеливаются лезть без очереди.
— Интересуешься?
Спросил Чжоу И, делая вид, что протирает стойку.
Чжоу И предостерегающе поднял палец:
— За них бьются богатые и сильные мира сего. Нам, Отшельникам-Культиваторам, одиночкам, соваться туда — только жизнь терять. Лучше уж пожить спокойно ещё несколько лет.
За годы работы в трактире Чжоу И обзавелся кое-какими знакомствами, и Чжао Чжи был одним из них.
— Брат Чжао, тебе уже перевалило за сотню. Сколько еще ты собираешься вести беспечную жизнь?
Усмехнулся Чжоу И.
Губы Чжао Чжи слегка дрогнули, и его слова превратились в передаваемое сообщение:
— За эти годы мне удалось сколотить кое-какую агентурную сеть. Случайно узнал, что семья Ли из Восточного Города, хоть у них и есть культиватор только начальной стадии Очищения Ци, но их предок был весьма известным Алхимиком…
— Брат Чжао, не стоит продолжать.
Перебил Чжоу И, перейдя на официальное обращение по фамилии и качая головой:
— Преследовать культиваторов на рынке — это всё равно, что практиковать демонические и злые пути. Секта Дан Дин, искореняя демонов, не знает пощады.
Чжао Чжи возразил:
— Нам и не нужно действовать самим. Кое-кто уже положил глаз на семью Ли. Остается лишь дождаться момента и снять сливки.
— Как знаешь.
Парировал Чжоу И, не веря в такой оппортунизм, который мог убедить разве что детей. Либо это был спектакль, разыгранный самим Чжао Чжи, либо это вообще была игра в смену личностей.
Хоть наследие Алхимика и ценно, оно не могло переступить через принцип, которого Чжоу И придерживался в жизни.
Не твори зла, будь бдителен в одиночестве!
С потенциально бесконечной продолжительностью жизни, если не ставить себе никаких ограничений, Чжоу И боялся превратиться в монстра, которого он сам перестанет узнавать.
— Брат Чжао, твоя честность выше всяких похвал.
Искренне похвалил Чжоу И.
Чжао Чжи поклонился в ответ:
— Я не ищу твоего соучастия, брат. Как только я заполучу Пилюлю Основания Фундамента, я лишь прошу тебя помочь мне задержать кое-кого. Взамен я готов поделиться частью наследия Алхимика.
Чжоу И сразу понял — вот в чём был истинный замысел Чжао Чжи.
Чтобы получить часть, нужно целиться в целое.
Чжоу И не стал ни соглашаться, ни отказываться, а лишь спросил:
— Ты действуешь так спешно, ставя всё на карту. Неужели на рынке произошли какие-то ещё перемены?
— От тебя ничего не скроешь.
Признался Чжао Чжи после паузы, и его голос вновь перешёл на передачу сообщения:
— Недавно Истинный Человек Сюань Юй случайно проболтался, что в будущем появление Пилюль Основания Фундамента может задержаться.
— Неудивительно.
Пробормотал Чжоу И про себя.
Чжоу И извинился:
— Я не силён в магических сражениях, друг мой. Тебе стоит поискать кого-нибудь другого для помощи.
За всё время своей культивации Чжоу И вступал в бой буквально по пальцам пересчитать. По возможности он избегал конфликтов. Частые сражения означали потенциальную встречу с культиваторами, которые, несмотря на то, что были слабее, могли внезапно прорваться в культивации, иметь при себе высшие сокровища для защиты или могущественных старейшин, оберегающих их жизни.
Чжао Чжи предлагал всевозможные награды, но, видя непреклонность Чжоу И, ему ничего не оставалось, как уйти разочарованным.
*******
Пещерное жилище.
Чжоу И применил Искусство Нефритовой Росы, чтобы ускорить рост духовных лекарств.
На лекарственном поле радиусом в два чжана росло более дюжины растений духовных лекарств стихии дерева, самому молодому из которых было около ста лет. Женьшень Духа посередине был старше полутора тысяч лет, его зеленые листья превратились в мягкие зелёные волосы.
Когда Капли Творения Росы падали на него, на поверхности Женьшеня Духа проступили глаза, рот, нос и уши, и он издал блаженный стон.
— А-а-а…
Чжоу И щелкнул себя по лбу:
— Сколько раз я тебе говорил, не издавай таких странных звуков!
Женьшень Духа обиженно засопел:
— Я просто хотел угодить Бессмертному Мастеру. А тот Бодхисаттва из Павильона Плача Феникса позавчера…
— Вон! Я изучал тайный буддийский Закон.
Строго сказал Чжоу И.
Он пнул Женьшень Духа, размышляя, не оказывает ли он плохое влияние на ребенка.
Тысячелетнее духовное лекарство потенциально могло развить некоторый духовный интеллект. Став разумным, оно взлетело бы в цене до небес. Женьшень Духа обладал разумом, сравнимым с подростковым, поэтому Чжоу И не мог заставить себя съесть его целиком.
В будущем, добавление нескольких капель эссенции крови Женьшеня Духа в пилюли во время алхимии могло бы значительно повысить их эффективность.
Чжоу И погрузился в медитацию, чтобы восстановить энергию. Через два-три часа он достал «Искусство Духовного Сокровища» и углубился в его изучение, слово за словом.
— Взращивание, ежедневное предложение маны для очищения и усиления духа магического артефакта… хм, ещё один способ потребления маны. Плавление, извлечение Эссенции Пяти Металлов для вливания в магический артефакт — эта часть заклинания кажется неполной.
Заметил он.
Чжоу И, по мере углубления своих знаний, быстро заметил, что с последней частью Искусства Духовного Сокровища что-то не так.
Теоретически, искусство плавления Духовных Сокровищ могло использовать все сущее для увеличения силы магического артефакта. Однако далее в нём подробно описывалось только, как интегрировать Эссенцию Пяти Металлов, превращая магический артефакт в высшее сокровище.
— Похоже на рецепт создания сокровищ? Может быть, разные формулы Искусства Духовного Сокровища могут создавать разные высшие сокровища?
Задумался Чжоу И.
Чжоу И выплюнул Котел Гор и Рек, а затем достал Мистическое Железо, Медь Пурпурного Духа и другие духовные руды Пяти Металлов, чтобы использовать метод плавления Искусства Духовного Сокровища.
Потоки Эссенции Пяти Металлов извлекались из руды, сливаясь с Котлом Гор и Рек. Этот процесс коренным образом отличался от того, когда Чжоу И ранее очищал и утяжелял Мистическое Железо для своих нужд. Эссенция Пяти Металлов медленно трансформировала саму основу Котла Гор и Рек.
Спустя полмесяца.
Все духовные руды были израсходованы, и Чжоу И почувствовал изменения в силе Котла Гор и Рек.
— Его вес слегка увеличился, но он по-прежнему остается магическим артефактом среднего класса? Одни только духовные руды стоили две-три тысячи Камней Духа, этого хватило бы на покупку магического артефакта высокого класса. Искусство Духовного Сокровища — настоящая обдираловка! Неудивительно, что коллеги посмеиваются надо мной!
Посетовал Чжоу И, слегка покачав головой, а затем убрал Котёл Гор и Рек в Даньтянь для взращивания.
Трактир.
Двери вновь распахнулись.
Чжоу И как раз беседовал с несколькими постоянными клиентами, ценителями хорошего вина, о том, как улучшить вкус Духовного Вина, когда вошёл старик с седыми волосами.
— Благодетель!
Воскликнул вошедший.
Посетителем оказался не кто иной, как Чэнь Ян, лицо которого было искажено горем. Едва переступив порог, он с глухим стуком рухнул на колени.
Постоянные клиенты, проявив тактичность, тут же раскланялись и поспешили удалиться, оставив Чжоу И разбираться с неожиданным посетителем.
Чжоу И смутно припоминал Чэнь Яна. Иногда, выходя из затворничества, он видел, как полный амбиций юнец превратился в старика, играющего с внуками, что наводило его на размышления о бренности жизни.
Чэнь Ян достал из-за пазухи круглый нефритовый кулон, бережно держа его обеими руками и поднимая над головой.
— Благодетель, это фамильная реликвия моих предков. Я лишь прошу вас вступиться и отомстить за моего внука!
Прохрипел Чэнь Ян, и слёзы покатились по его щекам.